鍛冶師と調教師ときどき勇者と

最北

金の靴と青い蛾

「来たぞ」
　
　穏やかな陽射しの中、ギルドから届いた依頼状を手にハルヲンテイムを訪れた。
　ハルヲは確認すると、嘆息と共にキルロへと返す。

「⋯⋯北ね」
「皆に連絡はしとおく。準備を頼むぞ」

　ハルヲは溜め息まじりで呟く。
　キルロはハルヲンテイムをあとにするとすぐに準備を始めた。




　ひたすらに街道を北上した。
　街道を抜けると林道へと移り変わっていく。
　整備されていない路に馬車の車輪が跳ねては軋む。
　今回もアルフェンのパーティーメンバーは顔を出さなかった。いや、出せなかったが正解なのか。
　今回は運ぶ荷が多い。ブレイヴコタン（勇者の村）からさらに北上し、レグレクィエス（王の休養）を目指す。
　アルフェンの兄、アステルス直属の【アウルカウケウスレギオ（金の靴）】に合流して、そこからさらに北上予定となっている。

「【アウルカウケウス（金の靴）】ってどんな感じ？」
「学者系じゃなかった？」
「そうだな、強い学者さんって感じかな」

　キルロの問いにハルヲが答えるとマッシュが付け足した。
　その答えにキルロは視線を外に向ける。

「⋯⋯学者か……」
「なんか気になるの？」

　キルロの口元から漏れた言葉にハルヲが声を掛ける。
　キルロはハルヲに視線を向けると“イヤ”と首を横にゆっくりと振った。

　脅威となるエンカウントもなくゆったりと進む。
　襲撃への備えが心の片隅で鉛のように鎮座したまま、カタコトと鳴る車輪に身を委ねた。


「見えましたです」

　フェインが指差した先になんの変哲もない小さな村が見えてきた。
　あれが最北のブレイヴコタン（勇者の村）か。


「ご苦労様です。代表のシャロンと申します」

　良く陽に焼けた健康的なヒューマンの女性が出迎えてくれた。
　皺を刻む柔和な笑顔で手を差し伸べるとキルロもそれに答える。
　最北を任されるということは相当に優秀な兵士なのだろう。
　細々こまごまとした事を住人に任せてパーティーは次に向けて一息入れる。
　まずはすぐ北のレグレクィエス（王の休養）を目指して【アウルカウケウスレギオ（金の靴）】に合流だ。

　翌日、陽が昇るとすぐにシャロン達に手を振りブレイヴコタン（勇者の村）をあとにする。
　次のレグレクィエス（王の休養）までは馬車で行けるということだ。
　荒れた林道は車輪を軋ませる。

「揺れるな」
「街道じゃないからな、林道に毛が生えた程度の道でしかない」
「贅沢は言えないか」

　キルロのグチにマッシュがつき合ってくれる。不思議とエンカウントが少ない。
　少し手応えのある厄介なヤツが現れるかと身構えているが、肩透かしだ。

「いいんだか悪いんだか、せめてエンカウントの少ない理由が分かればな」
「そうですね。この間のトロールみたいな例もありましたしね。油断は禁物です」

　今度はネインがキルロのグチにつきあってくれる。まじめなネインらしい答えだ。
　油断は禁物だがどうにも気持ちが緩む。
　眠れるほど快適でもなく、注意しなくてはならないほどの緊張もない。
　空気だけが緩慢になり、意識がぼんやりと漂った。


　半日ほど揺られると拓けた場所が見えてくる。第一の目的地に無事到着した。
　先日の所より一回りくらい小さな集落だが人が多い。
　この小さな集落に５０人はいるだろう。
　周りを見渡していると一人の男が近づいてきた。

「よお、【スミテマアルバ】ご苦労さま。オレが【アウルカウケウス（金の靴）】の団長のアッシモ・ラルトフだ。宜しく」
「お疲れさん、【スミテマアルバ】の団長キルロ・ヴィトーロインだ。宜しく頼むよ。団長が前線にいるなんて珍しいな」
「机の上より体動かす方が性に合っているからな」

　柔和な笑顔を見せる壮年のヒューマンと挨拶を交わす。
　眼鏡をかけているせいか理知的なにおいはするが、体は意外にもがっちりとしている。
　きっとマッシュが言っていた通りなのだろう。

「随分と若いな。しかし、とうとうアルフェンも直属を持ったのか」
「ウチは出来たての小さいソシエタスだからな、皆若いよ。そういやアルフェンはなんで直属持たなかったんだろ？」
「さあな、ちょっと変わったヤツだからな」
「それは分かる」

　アッシモは肩をすくめて見せると、視線が交わりふたりで笑った。
　やっぱりアルフェンは変わったヤツか。
　マッシュが離れた所で狼人ウエアウルフと話しをしている姿が見れた。
　“マッシュ！”と声を掛けると手招きされる。
　ふたりとも同じ綺麗な灰色の毛をしていた。

「団長、兄貴だ」
「ええっ！！」

　確かにマッシュと毛色だけではなく、顔立ちもどことなく似ていた。
　しなやかなイメージのマッシュと違いがっちりと屈強なイメージがする。
　キルロのびっくりした様子を見て皆が集まってきた。

「どうしたの？」
「マッシュの兄ちゃんだって」
『ええええっー！』

　ハルヲにキルロが答えると皆一斉に同じリアクションをとった。

「おい！　おまえさん達、オレだって親兄弟くらいいるさ。どっかから沸いて出てきたわけじゃないぞ」
「そうだけど、ねえ⋯⋯」
「ですです」
　
　渋い顔を浮かべて苦笑いのマッシュに、ハルヲとフェインが互いに視線を交わす。

「ハッハー、面白いヤツらとつるんでいるな。まさかお前がパーティーに入るとはね」

　マッシュの兄は笑いながらスミテマアルバを見渡す。

「兄貴のキシャ、キシャ・クライカだ。【ブラウブラッタレギオ（青い蛾）】の……あれ？　今副団長だっけ？」
「何年前の話だ。とっくに副団だ。さっきマッシュに教えて貰ったから紹介はいいぞ。しかし、こいつの相手大変だろ」
「うん？　そんな事ないぞ。なあ」

　キルロが皆の顔を見回してキシャに笑みをこぼす。

「相当助けられているわね」
「ですです」
　
　ハルヲとフェインがキシャに答えると“えーっ”と心底意外そうな表情を見せた。

「ま、相性いいとこ見つかったならいいか。こいつの事宜しく頼むよ」
「こちらこそ、どっちかって言うとウチらが世話になりっぱなしだ」
　
　キルロは笑みを浮かべてキシャに答える。

「そうなのよー、マッシュは良くやっているのよ」

　急にキノが深く頷きながら上から目線でキシャに答えると、一同が爆笑して場が一気に明るくなった。
　
「そうかいそうかい、良かったよ。いいとこに加入したようで何よりだ、ウチらはもう出発だ。またどこかで会えるだろ」

　笑い声を上げながら、キシャは手を振り去って行った。
　ここから北東を目指すということだ。

「ここには、いろんなソシエタスが集まっているんだな」
「ここはちょうどへそなんだよ。どこに出るにも使い勝手がいいのさ」
　
　キルロの呟きにいつの間にか後ろに立っていたアッシモが答える。
　後ろの気配に気づかなかったキルロは、ちょっとびっくりした表情を見せた。

「ぉわっ、あんたか」
「キシャとは知り合いなのか？」
「うん？　ああ、身内がいるんだ」

　急な質問に言い淀んでしまった。
　アッシモは笑顔を称えて“世の中狭いな”とキルロの肩を叩く。

「おたくの所は学者系なんだろ？　なんか調べているのか？」
「ああ、そうだな⋯⋯黒素アデルガイストって何だか分かるか」　

　そんな事は考えた事もない。キルロはただただ宙を見つめ、首を傾げる事しか出来ないでいた。