鍛冶師と調教師ときどき勇者と

ドゥアルーカ

影

「どこから話そうかしら、回りくどいのはお互いイヤよね。そんな間柄じゃないし」

　弓なりの双眸が苦い微笑みを浮かべ、口をきつく結んで見せる。
　シルは溜め息を漏らし、逡巡の素振りを見せた。
　確かに回りくどいのは面倒だ。シルに続けるよう、キルロは無言で合図を送った。

「私のパーティーは本隊とは別に情報収集とかしているのだけど、どうにもきな臭い話、いや事象かな？　それが続いているのよ」
「きな臭い？　って」

　ハルヲがシルに真剣な眼差しを返す。
　裏で動いている人がきな臭いとまで言うなんてよっぽどだ。
　しかも言葉尻から掴み切れていないということも読み取れる。

「勇者に抗う者が現れた。とでも言えばいいかしらね」
『えっ？！』

　キルロとハルヲが同じように驚愕する。
　さすがにフェインも動きが止まった。
　勇者に抗う？　ってなんのメリットがあるんだ？

「それって勇者に反抗する者ってことよね？　それに何の意味があるの？」
「だよな、しかも反抗って具体的に何するんだ？」

　キルロとハルヲが揃って困惑の色を濃くしていく。
　それになんの意味があるというのか？

「分かりやすい所で言うと精浄に使った魔具マジックアイテムが荒らされたというか、盗まれたり無効化されていたり、関係のあるパーティーが襲われたなんて話もね⋯⋯」

　シルが上目でキルロ達を見つめた。

「無効化って？　どうやるんだ？」
「荒らしてポイって事はせずに、埋まっている魔具マジックアイテムをさらに深く埋めて地上での効果を限りなくゼロにするっていう手の混んだやり方をするのよ。場所は移ってないから場合によっては問題なしと勘違いして、そのままの状態で放置してしまう。これで効果のない魔具マジックアイテムが放置されて、気がつけば黒素アデルガイストが濃くなっていく」
「でも、それ出来るのって関係者って事じゃないの！？」
「さすがハル、話が早いわ」
「本気か？！」

　シルの話にキルロとハルヲが絶句する。
　フェインも驚きの表情を見せた。

「勇者の仕事に関わっているヤツなんてたかが知れているだろ？　すぐバレそうだけどな」
「そうよね。荒らされた場所とか、盗まれた場所から割り出せそう」

　キルロとハルヲが揃って疑問を投げる。
　シルは黙って首を横に振った。

「私も最初はそう思ったのよ。ただ調べれば、調べる程一貫性がなくて、尻尾が見えないの。関わってないって言い切れるパーティーはウチとここ、【スミテマアルバ】だけよ、ま、私の知る限りって注釈はつくけど」
「【ノクスニンファレギオ（夜の妖精）】の別パーティーはどうなの？」

　ハルヲは困惑と混乱の度合いを深めていく。
　ウチとシルの所だけって⋯⋯他は全て怪しいって事？！

「残念ながらシロと言い切れないわね、団長の性格から【ノクスニンファ】自体はシロだと思うけど、でも言い切れない限りはリストから外してはダメよ」

　自分のソシエタスすら疑って掛からなきゃならないとは⋯⋯キルロもハルヲも言葉を失う。

「あのー、なぜここはシロと分かって頂けたのでしょうか？」

　おずおずと手を上げフェインが遠慮がちに声を上げた。
　言われてみれば確かにそうだ。

「私が参加したクエスト、アレね、私が発注したのよ」
『えええー』

　三人一斉に声を上げた。

「なんでまた、そんな事を」
「反勇者のヤツらがどうも人を使って【吹き溜まり】の調査をしているらしいという情報を得たの。それでエサ撒いてみたのよ。発注の時は怪しいと正直思ったので、後つけるとハルヲンスイーバ・カラログースにマッシュ・クライカがパーティー組んでいるって！　もし反勇者なら相当厄介ねって思ったけど、一緒にクエストこなしているうちにこの人達は違うって割と早いうちに判断出来たわ」

　タントの言っていた通りなかなかの曲者だが、嘘いつわりは無い。
　信用に値する人だとキルロとハルヲ、フェインは再認識した。

「少し疑って悪かったな。やっぱりアンタはいい奴だ」

　キルロがシルに笑顔を向けるとシルは少し頬を紅潮させる。

「あら、ヤダ！　このタイミングで愛の告白？！　困るわ～」

　両手を頬にあて体をよじってシルが悶え始めると、ハルヲとカイナの顔がみるみる青くなる。

「何がどうするとそうなるんだ！」
「副団長！　冗談ですからお気を確かに！」

　キルロは即突っ込みし、フェインはハルヲを正気に戻す為に激しく体を揺する。
　ハルヲはハッと正気に戻るがカイナは虚ろな目で空を見上げていた。
　もう放っておこう。

「ウホン、馬車を襲われたのは私達で間違いないわよ、でもどこで聞いたの？」

　ハルヲは咳払いして、気持ちを落ち着かせるとシルに向けて話した。シルは笑顔をたたえているが、どこか剣呑な雰囲気を醸し出している。

「イスタバールの近く、しかも街道で襲撃があった。犯人、被害者共に不明、襲撃のハデな痕跡が残っていただけ。それとは別にイスタバールのブレイヴコタンにボロボロの馬車が到着。点と点を繋げて見たってとこかしら。馬車が襲われたってカマ掛けてみたの、あなた達の馬車だって情報は持ってなかったわ。でもさすがハルねぇ、乗ってこなかった」
「それぞれ別の情報を線で繋いでみたって事なのね」
「そんな複雑な話でもないでしょ」
「言われればね」

　シルとやり取りしながらハルヲも逡巡していた。
　スミテマアルバが標的になったって事？
　
「その時の様子を聞かせてもらえないかしら？」
「ああ、構わないよ。夜中街道を走っていたら、かなりの数の騎馬に囲まれた。ダミーのクエストを受注中で、運んでいるものはガラクタだとばかり思っていた。イスタバール着いて開けてみたら魔具マジックアイテムだったけどな。賊の狙いも良く分からなかったし、目立つ行動は避けたかったんで、スルーしてそのままブレイヴコタンに向かったって感じかな」

　キルロの話を黙って真剣な表情でシルは聞いていた。
　少し考えあぐねている様にも見て取れる。
　ハルヲの目にも同じように写っていた。

「シル、どうしたの？」
　
　ハルヲが声を掛けると、“フゥ”と珍しくシルが天を仰いだ。

「予想と違ったわ。私達が追っているのはソシエタスか、それに属するパーティー。冒険者系のソシエタスが騎馬隊なんて使う？」
「使わないわね……」

　言われたハルヲもハッとした。
　討伐や採取に騎馬隊なんて使うパーティーは聞いた事がない、山賊？

「じゃあさ、反勇者じゃなくて山賊か？　いや山賊が街道で襲うわけがないか……」

　キルロもシルの言葉を受けて逡巡する。

「そういやあ、タントが襲撃の件は洗うって言っていたよな。アイツならなんか知っているかもよ」
「マッシュもね」

　ハルヲがキルロの言葉に付け足す。
　“えーっ”とキルロとフェインが感嘆する。

「そうなの？」
「そうなのですかです？」
「タントとコソコソ話していて、イスタバールに残ったんだから、そうとしか考えられないでしょう」
「考えられるよな……」
「考えました……」

　ハルヲは盛大な溜め息をつく。
　キルロとフェインはばつが悪そうに視線を逸らした。

「フフフフ、その二人が動いているなら任せちゃうわ。また何かあったら話しにくるわ。あ！　何もなくても来るかも。とりあえずアナタ達も気をつけて。反勇者って存在があるって事だけでも頭入れといて何かあれば教えてね。出来れば手取り足取りね」
「普通に教えるよ。シルいつもありがとう」

　“カイナ行くわよ”とウインクをキルロ達に向けてシルは店を後にした。

「なかなか濃い話だったな」
「そうね」
「気分転換に皆で飯でも食いにいかね？　フェインどうだ？」
「大丈夫です」
「あ！　なんか買って行ってウチの店で食べない？　ウチの子達に迷惑かけっぱなしだからお礼しないと」
「いいですね、そうしましょう」
「決まりだ」

　キルロハルヲの肩を借り痛む足をゆっくりと進める。
　キノがフェインに肩車してもらい“キルロよりたかーい”とはしゃぐ。

「フェイン、さっき怒ってくれてありがとう。嬉しかったよ。ヒヤヒヤもしたけど」
「そうね。頼もしかったわ」

　キルロとハルヲがフェインに笑顔を向けると“いえいえ、すいません”といつものように恐縮しまくる。
　夕陽が照らす、四人の長い影が中心街へと吸い込まれて行った。