ニケの宿

第二十二話・ふむ？

「貴様。動きが良いな。今の主はなんだかなぁと思っていたところだ。我に勝ってみせよ」
（鬼ってめんどくせえ。……そして腕が動かない！）

　銀臥柊を握っているのが精いっぱいだ。石壁を素手で砕くな。これを突き立てても弱体化するのか、怪しく思えてくる。
　ヴァンリは息を大きく吸った。

「逃げろ！」
「いい、言われなくともぉ！」

　ボスと兄貴を担いだライムが、大穴が空いた壁から脱出する。

「どこへ行く」
「ひいい！　ヴァンリちゃん。なんとかし――」

　鬼がまさかこちらを追いかけてきた。だが、ヴァンリはその動きにぴったりと追従する。背後を取られた鬼が嬉しそうに笑う。

「ほう。貴様、調子（ギア）が上がってきたようだな」
（背後取られて笑うな～～～）

　先ほどのお返しと言わんばかりに、雨霰と突きを繰り出す。
　鬼は追跡を諦め、左に大きく跳ぶ。そこへヴァンリが左手に持ち替え突き、突き、突き。

「ほう……」

　温羅の動きを予知していたかのような完璧なタイミング。一撃一撃は軽いが鋭い連続攻撃。生物としては反則級にタフで再生力に優れている温羅でなければ、あちこち肉を削がれていただろう。走りながらの攻撃だったため突き立てるに至らなかったが、無論温羅とて無傷とはいかない。

「やるな！　夏の雨に打たれているようなさわやかな心地！　褒めてやろう」
「……ちっ」

　たしかに背中に十六箇所傷をつけることは出来た。着物は穴だらけで赤く滲んでいるものの、鬼の再生力なら一分もかからず血は止まる。

　だが、動きは止めた。
　ボスたちは逃げ切り、ヴァンリも狭い室内から外に出られた。
　シュッと刃を振るい、血を払う。

「はしゃいじゃって。俺が勝ったら君の首、居間に飾ってあげるよ」
「？　我らは首だけでも動けるぞ？」
「ああ、うん。……冥途の土産にひとつ教えてくれない？　どうやってここが分かったの？」

　嗅覚の優れた種族すらも気付けない、隠密に適した子に尾行させていたのに。
　鬼がこちらに向かっていると、尾行班から連絡が来なかったのがおかしい。

「ああ、それか」

　温羅は微妙に言いにくそうに目を泳がせる。
　主の手を叩いたことを、詫びた時のことだ。



『ちょっと聞きたいことがあるんだけど……』
『どうしたんです？』

　主の目だけが後ろを見る。

『ずっともふもふがついてきてるんだけど。これって触って良いって意味なのかな？』

　ニケが反応するより速く、温羅は主の視線の先へと移動した。そこにはほぼ同時に、逃げようと身を翻しかけていた怪しい人物がいた。頭からすっぽり布を被っており、目の前にいるのに現実味がないほど、存在感が薄い。

『鈴音（すずね）族か』

　猫妖精のように妖精寄りの種族で、竜でも気付けないほど姿隠しに特化した生き物だ。

　足音も体臭も気配もしない、急に現れては驚くため、「鈴でも付けてくれ」と言われたことから「鈴音族」と呼ばれるようになった。
　最小狐族と近しい種族とされ、大きな耳にふさふさの尻尾。成長しても身体は子どもサイズなので、戦えば衣兎族にも負ける。

　温羅に摘まみ上げられ、短い手足をばたばたさせている。

『むぎゃーっ。はなせよ、はなせよ！』

　子どものように高い声。
　見た目年齢はがきんちょと同じくらいか。だが実年齢は結構いっていそうだな。

『……』

　え？　我が君は鈴音族に気づいたってことか？　竜ですら感知出来ないこいつらを？

　なんか背筋が寒くなってきた。
　おそるおそるやって来る主とがきんちょに、摘まんだものを見せる。

『鈴音族でした』
『鈴音族！　初めて見た。……実在したのか』

　予想通りの反応をするがきんちょ。我も見たのはこれが二回目だ。

『なになになになに？　可愛い、可愛いいいい！　なにそれなにそれ。ちょうだい！」

　ある意味予想通りの反応の主。

『フリー。よく気づけたな。どうやって分かったんだ？』

　聞きたかったことをがきんちょが聞いてくれる。
　フリーは「え？」と涎を垂らしながら首を傾げる。

『……もふもふだったから』
　


　恐怖体験（主）を思い出して顔色が悪くなる。

「？」

　黙り込んだ鬼にヴァンリはどうしたのかと、まじまじと顔を見つめた。

「……あれだ。我に勝てば教えよう」

　指先から墨汁を染み込ませた紙のように、温羅の腕が黒く変色する。ボコンボコンッと元々太い右腕がさらに膨張し、爪は熊の爪のように太く鋭くなる。
　地の底に沈んだテンションを、鬼は無理に押し上げる。

「我らは主を手に入れる。つまりそのたびに負けていると言うことだ。だが、その都度強くなれる！　同じ相手に、二度は負けんのだ！」

　そう。今の我ならあの「黒い主」にさえ勝てるだろう。ああ。ああ。もう一度、もう一度黒い主と戦いたい――！

　温羅本体より巨大化した右腕。
　勝手にパワーアップする鬼に、しかしヴァンリは理不尽だとは叫ばなかった。

「……闇の民って、ぶっ壊れ多いね」

　ただでさえ性能が他の種族と大きくかけ離れているのに、物語の主人公みたいな特性を持つな。

「それで俺が負けるとは、限らないけどね」
「うむ！　油断するな」

　強がってみせたものの、ヴァンリはもう勝てるとは思っていなかった。なんなんだよあの腕は！　さっきは頬が切れた程度で済んだ。だがあの不気味に肥大化した腕。あれを掠めたら、いや風圧で木っ端微塵になる。

　ゴヒュンッ！

　温羅が地を蹴る。腕だけで重量百キロは超えてそうだというのに、動きが鈍くなるどころか速――

「――ッ！」

　防御態勢は取ったが、それは紙の盾ほどの役にも立たなかった。ガラスが割れる音がして、銀臥柊が砕けたのは、最後に見えた。

「ふむ――。こんなものか？」

　拳を突き出した体勢で、温羅は拍子抜けたような、がっかりしたような、そんな表情だった。腕を下ろし、肥大化させた腕を元に戻す。
　のしのしと歩き、どこまでも吹き飛んだ紫髪の元まで行く。

「ほお」

　温羅はわずかに目を見開いた。
　紫髪は五体満足だった。両腕の骨は砕け、顔面は血まみれ。髪を纏めていた金のかんざしは跡形もなくなっている。
　それでも、息はあった。

「終わりか？」

　つまらない。軽く蹴っとばしてみるも、何も言わない。

「ふむ？」



「メンバーを全員集めなさい！　鬼よ！　鬼が暴れているわ」
「無事でしたか、ボス」
「避難（逃走）の準備は済んでいます。店員をやらせている奴らはどうします」
「そいつらも全員、集めなさい」

　慌ただしくなる「非風」のアジト。

　アーデルカマーは人員をかき集めていた。戦うためではない。こいつらが時間を稼いでいる間に、逃げるのだ。

（ンもうっ！　蛇兄弟は見失っちゃうし、ヴァンリちゃんも役に立たないんだから）

　ぎりっと親指の爪を噛み、隠し通路へ向かう。部屋で転がる遊び潰した奴隷を「邪魔よっ」と蹴り、部屋の隅の畳を外す。
　畳の下は空洞。地下へ伸びる階段があり、その先に地下通路がある。この通路の存在を知っているのは自分だけ。つまりどれだけ下っ端たちにボスの居場所を聞き出そうと、もうあの鬼は自分にたどり着けない。

「絶対に許さないわ……」

　足早に階段を下りる。暗いが一本道だ。明かりも何もないが壁伝いに沿って歩けばいい。
　何もかも捨てて逃げることになるとは。だが、一番大事なのは自分の命。自分さえいれば、「非風」は何度だって蘇ることが――

　どんっ！

「うっ」

　壁にぶつかった。鼻を押さえぺたぺたと触る。

「え？　な、なんで壁がこんなところに？」
「さっきぶりだな」

　呆然となった。

「我（闇の民）から逃げるのに、闇に逃げてどうする」

　ボスの頭を掴んで、気安く放り投げる。
　畳を突き破り、屋根にぶち当たり、アーデルカマーの身体は屋敷の廊下に落ちる。
　ぴくぴくと痙攣する。

「か……かかっ……」
「殺すと我が君がうるさそうなので手加減したが、生きてるよな？」

　のんびり階段を上り、アーデルカマーの首筋に手を添える。今にも死にそうだが脈はあった。

「うむ」

　上機嫌に頷く。
　と、背後から二人分の足音がした。

「いや、なにが『うむ』なの？」
「殺すなとは言ったが、ほとんどの奴らが死の一歩手前だな……」

　ぴくりともしない「非風」のメンバーが転がる中を、フリーとニケが引いた顔で歩いてくる。転がっているものは皆、顔面が陥没していた。

「フリーが殴ったヒスイみたいだな……」
「お、俺はここまでめり込ませてないよ」
「そういう問題じゃない」

　温羅は嬉しそうに振り返る。

「我が君。どうです？　我の働きは？　褒めてくださっていいんですぜ？」
「スミさんは？」
「……」

　誇らしい顔から一転、「あ」と言うと温羅はどこかへ走って行く。

「嘘でしょ！　忘れてたの？」
「それが目的だろうに。あの戦闘馬鹿」