ニケの宿

第七話・国王の孫娘

「……チッ。キュートリリィ様が見えないだろ」

　ただでさえでかいのに幼子を肩車している青年を、後ろのヒトが邪魔そうに押しのけようとしたが、首だけが振り向いた鬼とばっちり目が合って石化した。

　音楽の音量が急に下がる。

　大きな音が苦手な国王の孫娘に配慮したのだろう。現に現れた少女は微弱な風で散ってしまいそうな、白百合のような方だった。

　着物ではなく純白のドレス。ふんわり膨らんだスカート部分が、歩くたびにやわらかく揺れる。長手袋に白タイツと、肌を見せない高貴なデザインに反した幼い愛らしい顔。産まれてから一度も切ったことがないような長い髪は、大きなリボンで飾られている。

　国王の孫娘。最大鼠（カピバラ）族のキュートリリィ様。

　伏し目がちな瞳を飾る長い睫毛。ぷっくりとした唇。
　上品に光る、細い首を一周する真珠の首飾り。小さな耳にも一粒ずつ。靴は履いておらず、足首には白いリボンが巻かれている。

　絵本から抜け出した妖精のような雰囲気を醸しながら、同時に白百合のような清廉さにも溢れている。
　王の血縁者というだけで、これだけのヒトが集まる理由が理解できた。

　「可憐」という言葉は、この御方のためにあるんだろう。観客はほうっと感嘆の息を漏らす。
　少女の手を取っているのはホーングース（王の剣）だ。少女の隣にあって、彼女の衣装を引き立たせる墨色の着物。

　ホーングースというだけありただものではない気を放っている。周囲が緊張する中で唯一「あの神使のゴールグース（神の剣）の方が強いな」と、戦闘狂（温羅）は退屈そうだった。

　欠伸を我慢せずに横を見ると、主の青年は両こぶしを握って見入っている。付き合いの浅い温羅でも、ほっぺだけを見ているんだろうなと、なんとなく察せた。
　頭上のがきんちょも少女を見てはいるが、大人たちよりは夢中になっていない。「早く大会始まらないかな」という表情だ。まあ、このふたりは四割（大会目当て）の方の観客なのでこの反応も仕方のないことだろう。

　キュートリリィはゆったりと花で飾られた赤い椅子に腰かける。足は届いていないがぶらぶらと揺らしたりせず、人形のようにじっとしている。ちょっと奇妙だが、厳しい教育の賜物というよりかは、元々大人しい性格なのだろう。隣のホーングースは満面笑顔だ。

「……？」

　ニケは目を擦る。その笑顔が花札市代の隣にいた元ホーングースの笑顔と重なった……ような気がした。

「……」

　見惚れて口を開けていたランランアート大会の司会者の尻を、隣にいた女性がひっ叩く。

「あんた！　なにキュートリリィ様に見惚れてんの」
「おうっ！　イタイよ叩くなよ。……怒るなって、俺にはお前だけだって」
「……馬鹿」

　静まり返っていた会場に、夫婦漫才の声が響く。
　人前で堂々といちゃつき出した司会者に「引っ込めリア充が！」「早く始めろ」「毎回いちゃつくな」と愛のあるブーイングが飛ぶ。国王の孫娘がいるおかげか、汚い言葉が飛び交うことはない。
　司会者は人差し指を立てて、腕を上げる。

「はい！　では始まりました『第四十八回ランランアート大会』。司会進行はこの私、リア充ことグロージアが務めさせていただきます」

　白い歯を見せたいい笑顔で奥さんの肩を抱く司会に、地響きのようなブーイングが起こる。リア充に厳しい世界である。

「ふふっ」

　ウケたらしい白百合が――ではなく、キュートリリィが小さくほほ笑む。瞬時に男共は静まり返った。「可愛い」は争いを止める。
　司会者の奥さんは頬にキスをすると去って行く。

「がんばってね」

　奥さんにウインクする。

「ありがとう。お前のおかげで頑張れるよ」
「帰れグロージア！」「なんだテメェ」「奥さんが司会しろ！」「あああああっ」

　観客をブチギレさせないと気が済まないのか、いちいちいちゃつく夫婦に座布団や花束やぬいぐるみが飛ぶ。

「それでは、審査員の方々を紹介します」

　紹介された順に、審査員が入場してくる。……わざわざ審査員たちが落ちている座布団などを回収しているので、毎年のことなのだろう。

　紹介をほぼ聞き流し、フリーは温羅の肩をつつく。

「へい？」
「国王の孫娘さん、挨拶も何もナシなの？　開催宣言とか、なさらないの？」

　声を聞きたかったのだろうか。しょぼんとしている。

「キュートリリィ様が、あくまでいち観客扱いでお願いします、って言っておられましたね」

　国王の孫娘をいち観客扱いとか、逆に難しい気もする。周囲を治安維持隊の精鋭「玉蘭」が取り囲んでいるし……あれ？

「警備って、維持隊とあのヒトだけなの？　少なくない？」
「あのヒトって……？　ホーングースのことですか？」
「は？」

　ホーングースも知らないとは、なんだか涙が出てくる。その説明は頭上のがきんちょに任せるとして。
　温羅は指をさす。

「ええ。警備はあれだけです。ホーングース……あの墨衣の奴です。あれが強すぎるので、多い護衛はかえって邪魔になるそうですよ」
「へえ～。そういうもん？」

　玉蘭の中に黒髪の渋いおじさんがいる。あれがさっき言ってた獅子族のましなやつ、だろうか。
　ニケが頭上からホーングースの説明をしてくれる。

「……まあ、サックリこんなもんだ。ホーングースは間違っても人名じゃないからな？」

　綺羅を人名と勘違いしていた白髪をたしたしとたたく。

「あ、はい。教えてくれてありがとうね」

　手を頭上に持っていき、手探りでニケの頭を撫でる。なでなで。

「……」

　ニケは気持ちよさそうに目を細める。
　審査員の方々が審査席と書かれた机に並んで座っていく。

「はい！　では意味のない審査員紹介も終わりましたので、さっさと本命へと参りましょう。審査員の紹介とか、いらないと思うんですよね。誰も聞いてませんし」
「喧嘩売っとんのか！」「平民が」「泣くぞオラァ！」「校舎裏来い」

　多方面に抜かりなく喧嘩を売っている司会者に、審査員がさっき拾った座布団などをぼこぼこと投げつけている。美化活動のために拾ったのではなく弾補充のためだったとは。観客が良いぞもっとやれと応援する。

　初見のニケたちが若干引いている中、エントリーナンバー一番が運動場に入場してくる。

　角に引っかかったぬいぐるみを外し、司会が元気よく紹介する。

「うおおおおっ。さっそく来ました。優勝候補筆頭、サマーテール様！　相棒のランラン・お春（女の子）の登場だーーーっ！」
「サマーテールさまぁ～」「あんたの作品を見に来たぜ！」「こっち向いてー」「スミさんはっ？　スミさんと花子さんはどこっ⁉」「うるせえ我が君……」「ぎりぎりまで最終調整をしていたし、最後の方じゃないか？」

　首輪（首どこ？）から伸びる鎖を掴み、サマーテールは堂々と運動場を一周する。自分の作品を見せつけるように。