ニケの宿

第四十話・無理に横文字を使わなくても良いと思うんだ

「リニューアルすることになりまして。他の宿を参考に見させてもらっているんですよ。で、良い宿がないか聞いたら、ファイマさんがここを」
「ほおー。おばば様が聞けば、全面的に協力しそうですね。それでおたくは？　荷物持ちですか？」
「従業員です」
「左様でしたか」

　「リニューアルと言いたかったんだな。俺もたまに噛むから気にするな」と幼子を励ましている旦那を見つめ、狐耳はボリューミーな尻尾をふわんと揺らす。

「赤犬族同士、ああしてると親子に見えますねぇ」
「お兄さんは最小狐族ですか？」
「お兄さんって年じゃないですよ。おじさんですよおじさん。……それとどうして尻尾をガン見されているんで？」

　何かついてる？　とおじさんは自分の尻尾を抱え込みあちこち確認する。
　羽梨（はねなし）の巫女は尻尾が大きくて巫女装束が前掛け状態になっていたが、このおじさんは下半身の部分がのれんのようになっている。後ろ半分を潔く撤去した巫女袴と違い布はあるが、それでもきわどいことに違いはない。

（俺も狐尻尾抱きしめてみたい～）

　と見つめていると、ぽんぽんと膝を叩かれる感触。ニケかなと思い首をめぐらせると、むすっとしたニケだった。考えるより先に手がニケを抱き上げる。

「はあ～……。かわいい」

　もちもちのほっぺに頬ずりしてご満悦。ニケはムスッとしたままだが、嫌がる素振りはない。
　それをじっと見つめているトマを茶化すように笑う。

「どうしました？　旦那。そろそろ子どもがほしくなりました？　その前に嫁さん見つけにゃ、ですよ？」

　はっと旦那は我に返る。

「ふんっ。なんと言われようと嫁はもらわん。跡取りが心配なら、養子でもお前の娘でも構わんと言っているだろう。早くお前の娘を寄こせ。でないと他の者に跡を継がせるぞ」
「っか～。またそれですか」

「まあまあ。いいではありませんか」

　そういって顔を出したのは、頭皮に毛が一本もないおじいちゃんだった。白衣を着ているので薬師なのだろう。
　トマがサッと立ち上がる。

「先生。ご足労いただき、ありがとうございます」
「いえいえ。おばば様が自分の足でお立ちになられたと聞き、『そんなばかな』とすっ飛んできただけです。好奇心です」

　そういうことを言わなきゃいいのにと狐男は呆れるが、トマは真面目に薬師を玄関まで送る。

「家まで送りましょうか？」
「いえいえ。ここで結構結構。それと……春夏秋冬の旦那さん」
「ん？」

　薬師のおじいちゃんはトマの肩あたりで囁く。耳元でささやきたかったが、これで精一杯である。つま先立ちになった足が震える。

「初恋を忘れられないのは、お母様譲りですかな？」
「――は？」

　おじいちゃんはニヤッと笑うと風のように去って行った。一瞬だった。呼び止める暇もなかった。
　ぽかんとした旦那だけが取り残されたが、「なんだったんだ？」と頭を掻きながら休憩室に戻る。室内では、ニケと笠を被ったままの従業員が黄金色の尻尾に戯れていた。
　狐男は助けを求めるように旦那を見上げる。

「旦那～。この子たち、子ども時代の旦那と同じことしてきます～」
「ははっ。ほほ笑ましいではないか」

　笠の従業員は念願叶ったと言わんばかりに狐尾を抱きしめ、ニケは毛の中に両手をボフボフと突っ込んでいる。確かにどちらも子どもの時にやったことがある。

「すぅ―――、はあぁ―――。すう―――、ハァ―――」
「むむ。ランランよりかはしっかりした毛並み」

　赤犬の子はいいとして、尻尾に顔を押しつけて深呼吸を繰り返している兄さんが怖い。暑いはずなのに背中に寒気がした。

「それで、宿の内装を見たいのだったな。今日は臨時休業の予定だったので、好きに見てくれて構わないぞ」
「いいんですか？　お母様がその、このようなときに？」

　ささっと尻尾から離れる幼子に頷く。

「ああ。サクラ様のお孫さんを追い返したとおふくろにバレれば、尻をぶっ叩かれてしまうからな」

　ニケの前に座ると、真面目な顔を作る。

「それと――ニケ殿はまさか、ひとりで宿をやってるわけではないのだろう？」

　こくんと頷き、思わず正直に答えてしまう。

「え？　はい。ボクと姉とこの従業員の三名です」
「子どもだけですか？　なんとまあ……」

　そろそろ尻尾を放してほしそうに、狐男がフリーの着物を引っ張る。
　トマは少し考えこむと、やがて決心したかのように口を開いた。

「なあ、ニケ殿。よければ俺の子にならんか？」

　突然の申し出に、固まったニケとフリーは声も出ない。唯一、狐男だけは「言うと思った」という表情で尻尾を抱いてフリーから距離を取った。
　先に硬直が解けたフリーがトマの犬耳に目を向ける。

「えっと……？　それはどういう？」
「言葉の通りだ。俺は嫁がおらず跡取りがいなくてな。近々養子を、と考えていた」

　ちらっと、狐男を睨む。

「そやつがさっさと娘を差し出さないのが悪い。四歳だったか？　そろそろあれこれ教えていかなければ、良い女将になれんぞ」
「いやー。娘は猟師になりたがっていまして」
「そんな危険な仕事を娘にさせるな」

　あんたの母親も猟師だろう、という声は無視して、ニケに視線を戻す。

「それで、どうだ？　おふくろとも縁があるようだし、子どもだけでは不安だろ？　ここにいれば俺たちが守ってやれる。……そういえば、姉がいると言っていたな？　よければ見合い相手も紹介するぞ？」

　鈍いフリーでも、トマが焦っているのが伝わってきた。
　フリーは狐耳に目を向ける。

「あの、さっきからトマさんがあなたの娘さんに、勝手なこと言っていますが、いいんですか？」

　ん？　と顔をした狐男は、派手に吹き出す。

「んぶふっ……！　言っているだけですよ。旦那は俺の娘にゲロ甘なんでご心配なく」

　トマは拗ねたように目を逸らす。

「ふんっ！　せっかく愛らしく生まれたのだ、性格がお前に似ないことを願うぞ」

　軽口を叩き合える和やかな空気に、ニケは一瞬真面目に考えたがすぐに頭を振った。

「ありがとうございます。お気持ちだけもらっておきますね」
「駄目か……」

　両手を床につき、トマはがっくしと項垂れた。
　からかっていた割に狐男が残念そうな眼差しを向けてくる。

「駄目ですか？　あ、旦那の顔が気に入りませんか？　子どもだけなのでしょう？　そんなん危険ですよ」
「顔っ？　い、いえ」

　違うと手を振り、ニケはフリーを指差すと自慢げに言う。

「極めてド阿呆ですけど、用心棒がいるので大丈夫です」
「なんか酷いことを言われた気がする。しかも指さされながら」

　トマと狐男の目が、フリーに向かう。

「……この、ニケ殿より頼りなさそうなのがか？」
「ただの従業員では？　強そうな要素どこ？」

　追加でさらに心えぐられた。
　他人の家でふて寝するフリーに構わず、ニケは胸を張る。

「これまでもやってこられましたし。僕だってもうちょい背が伸びれば、もっと姉ちゃんに頼ってもらえるはずです」

　だから大丈夫だと告げるニケに、トマと狐は不安そうな顔を見合わせる。

「用心棒ねえ」

　トマは納得いかない顔で、寝転んでいるフリーを揺すって起こす。
　腕まくりをし、腕を差し出す。

「どれ、腕相撲でもしてみないか？　こう見えて俺は力には自信がある」
「……」

　こう見えてって、どう見ても力があるようにしか見えません。三人の心が一つになった。
　ヒスイのようにごついわけでも、オキンのようにバッキバキというわけでもないが、身体は大きく厚みがある。

「おばば様に鍛えられていますから、一般人にしては強いですよ」

　どこか自慢げに言う狐男にニケの対抗心がわずかに燃える。景気よくフリーに「やれ」と命じたくなったが自重した。乱闘しに来たわけではないのだ。
　ニケが断る前に、フリーが首を横に振った。

「無理です。勝てません。その前に、折れます腕が」

　親指を立て自信満々に敗北宣言をする男に、トマはずるっと肩の着物がずれる。

「おいおい。そんなんでニケ殿を守れるのか？」
「もしかしてスピード特化型、とかですか？」

　わくわくした様子の狐男に、フリーはふふんと腕を組む。

「走ったらよく転びます！」

　トマは真剣にニケの両肩に手を乗せた。

「よかったら知り合いの維持隊を紹介しようか？　性格は適当な奴だが、金さえ払えばきちんと仕事するぞ？」
「この不良品、早く返品してきなさい」
「あー」

　狐耳に首根っこを掴まれ、部屋の外に捨てられそうになる。
　背は高いのだ。これでフリーに威厳や威圧感的なものがあればこんな事態にはならないのだが。

（フリーにそんなもの求めても虚しいだけか）

　それに、ふにゃふにゃしているフリーが嫌いかと言われれば、決してそんなことはない。
　捨てられそうになっている足首を掴むと、自分の方にぐいっと手繰り寄せる。

「これでいいんです。僕には」
「おあー」

　余裕で力負けした狐男までついてきたので、ぽいっとトマの方へ投げる。投げてから、ついクリュのようにやってしまったと反省した。
　飛んできた狐耳を、トマは片手で受け止める。

「す、すげー力。流石赤犬族」
「まあな」
「いや、今のは旦那を褒めたんじゃなくて……」

　喋っている途中の狐男をポイと後ろに捨て、ニケに向き直る。

「では、本当にいいのか？」
「ええ。僕は僕の宿を守ります」

　はっきり告げると、トマはにかっと笑う。

「そうか！　残念だ。だが、何か困ったことがあれば、いつでも尋ねてくるといい。俺が……というか、おふくろが絶対に味方になるからな」

　くすっと笑うニケを抱き上げ、自身の膝に座らせる。

「いいか？　この先どんな不幸があっても、自分は一人だ、などと思うなよ？　助けてくれる者は案外いるものだ。たとえ有料だろうと、手は差し伸べてくれる。少なくとも、藍結に味方が一人はいることを忘れるな」
「……」

　同族や子どもだけということもあり、随分心配してくれたのだろう。優しい言葉だった。
　ニケはしっかりと頷く。

「……はい」
「しっかり者に見えるし、余計な言葉だったかな？　さて、宿を案内しよう。ついでに昼食も食べていくといい。ああ、宿で一番豪華なものを振舞おう」

　照れくさくなったのか、早口でまくしたてるとそそくさと厨房へ歩いて行った。
　狐男は頭を摩りながら呟く。

「あ、俺が案内するんですね？」