ニケの宿

第十七話・悪夢を振り払う者

「……は？」

　表情が抜け落ちる。目の前のフリーは、わくわくした顔で待機している。

　――こやつはなんでも言うことを聞くから。「死ね」と言って、本当に死ぬか試して遊んでみよう。

　すごく楽しそうな声だ。自分の心の中で自分以外の声が響く。そんな状況でも、ニケに浮かんだのは苛烈な怒りだった。
　なぜ？　や　この声は？　など、思うところはもちろんあったが、ニケはその全てを無視した。それだけ、謎の声はニケの地雷を踏んでいた。

　――僕も望んでいるだろう？　フリーが自分の言葉すべてに従うことを。これで迷うことなく命を絶てば、僕は満足するんだ。

「気安くフリーの名を呼ぶな。穢れる」

　なんだか久しぶりにフリーの名を呼んだ気がする。いつも「お前さん」だからな。これからはなるべく呼んでやるか。

　――死ねといえば死ぬ。これぞ愛の究極形態ではない？　試してみよう。フリーの愛を。知りたいだろう？　どれだけニケを愛してくれているのかを。

　ニケは静かに目を閉じる。

「それはまあ、多少は気になるな」

　――では。

　その声を遮る。

「だが、それを試すか試さないかは僕が決める。これ以上、僕の心で不愉快な言葉を垂れ流すのは許さない。今すぐにどっか行け」

　ガリッと白い棒に歯を立てる。すると螺旋を描くように炎が走り、ファスの部屋、幽霊画、お布団とすべてが黒焦げとなって崩れていく。木造平屋に大量の紙。燃え上がるのはあっというまだった。
　何もかもなくなり、炎で明るくなった心の中。ニケの眼前に、黒いモヤが蹲る。

『……どうして僕の言う通りにしないの？』
「どっか行けと言ったぞ」

　黒いモヤは首のような部位をかくんと傾げる。

『ニケは僕の術中にいるのに、君の心に触れられない』
「ふーん……？　精神攻撃を得意とする種族か、幻覚系の魔九来来（まくらら）か。僕はそのどれかを受けている最中か。ってことは、現実の僕は今、気を失っている状態……か？」

　フリーが暴走していないといいが。
　それだけを心配し、静かに目を閉る。白い棒を口から離す。
　火は瞬時に消え、降ってきた闇と黒いモヤが同化する。暗闇にニケ一人となった。
　でも声は聞こえる。

『僕に心を明け渡して？　良い夢を見せてあげる』

　モヤが色んな幻影を見せてくる。どれも他人には見せられない、ニケの望む未来。妄想。欲望。たしかに心地よい。このままその幻覚に浸っていたいと思うくらい。

「まさか「第二の火・回火（かいひ）」を使えるようになるとはな。帰ったらフリーに自慢してやろう」

　自分の心をも無視して、ニケは魔九来来の第二を使えたことを喜んだ。
　じいちゃんに教わった。精神攻撃を仕掛けてくる魔物のこと。精神攻撃を受けたと理解した瞬間から、すべてを無視しろと。聞こえる声に返事をするな。助けを求めるな。弱みを見せるな。理解しようとするな、と。
　凍光山（とうこうざん）という魔境に暮らしていただけあり、やわな精神はしていない。それでも所詮は「子どもにしては」の域。
　ニケの心は不安と恐怖でいっぱいだった。
　モヤが嫌な幻覚を見せてくる。
　家族が死んだ。キミカゲもリーンも。知り合いすべてが血みどろの屍と化した紅葉街で、ニケは座っている。……竜（オキン）の死体がないことに笑った。流石に竜が死ぬところなど相手も想像できないか。
　笑っているはずの口元が引き攣る。押しつぶされそうだ。握った拳が冷たい。

（僕は孤独が嫌いだ）

　だから相手はこんな幻を作るのだろう。効率的だ。ニケの一番嫌なものを突き付けてくる。
　それでもニケは自分を見失わなかった。

『どうして？　壊れないの？』
「……フリーの声がする」

　この場所にいるのも飽きた。さっさとフリーの腕の中へ行こう。
　歩き出すニケに、モヤが腕のようなものを伸ばす。

『逃がさない。ニケはずっとここにいて』

　モヤが両肩を掴み、ニケの心臓がびくりと跳ねる。
　そのまま闇に引きずり込もうとし、覆いかぶさろうとした時だった。
　ニケの唇から、女の声がした。

『私の弟の心に、土足で入ってこないで』

『！』

　モヤが凄まじい力で弾き飛ばされる。焦って手を伸ばすも、小さな身体はもうどこにもなかった。幻影から抜け出したのだ。信じられない。信じられない。信じない。許さない。

『もう一度、飲み込んでやる』

　大きく口を開け、呪いの言葉を叫ぼうとしたモヤの肩を、誰かが気楽に叩く。
　ぽんぽん。

『……え？』

　振り返ったモヤが間抜けな声を漏らす。
　そこにいたのは、ニケとよく似た顔立ちの、髪の長い少女だった。
　黒い犬耳に、ふさふさの黒い尻尾。黄色の着物が良く似合う利発そうな顔立ちに、炎の瞳。
　モヤは呟く。呆然と。ここは自分の領域（テリトリー）なのに、異物がどこから入り込んだのだ。

『……誰？』

　犬耳の少女はにこりとほほ笑む。

『こっちの台詞よ』

　少女はモヤを掴んだまま身を翻すと、すたすたと歩いていく。思わぬ怪力に、モヤは引きずられる。

『ど、どこに行くのっ？』
『地獄よ。私の家族もいるから、みんなでコテンパンにしてあげるわ』

　ぐっと握った拳に青筋が浮かんでいる。
　信じられないと言いたげに、モヤの声が震える。

『そんな。そんなっ馬鹿なことが……。死者が直接生者を殺せるはずが』
『ここは境界線があいまいな心の中よ？　そんなことも知らないで、ヒトの心に入っていたわけ？　お馬鹿さんねぇ……』

　頬に手を当て、やれやれと首を振る。美しい黒髪が波打つ。

『そんなっ！　嫌だ。死にたくない！　小娘が、殺してやるっ』

　モヤが喚くが、少女はもう相手にしなかった。
　死を感じたせいかあまりに必死にモヤが暴れるので、少女の腕や身体が傷ついていく。鋭い爪に傷つけられ着物が赤に染まる。モヤを掴んでいる指など、もう千切れそうだった。自身がこぼした血で赤い道を築きながら、ただ一度、ニケが歩いて行った道を振り返る。

『……お墓参りに来てくれて、ありがとうね。ニケ。いつまでも、大好きよ……』
『がああああっ！　死にたくない。死んでたまるか。放せ、この死神が！』

　血走った目で、モヤが少女の腕を力任せに引き千切る。血しぶきが激しく舞うが、もう手遅れだった。

『あっ……？』

　足場が消える。モヤがヒュッと息を呑む。
　動かなくなった少女と共に、モヤは真っ逆さまに落ちていく。地獄の炎の中へと。



　目を覚ましたニケの視界に、物置のような部屋が映った。
　頭がフラフラする。長い夢をみていたように。すぐに起き上がれそうにない。

「……ぃー？」

　フリーと言いたかったのに、声にならなかった。それでも少し離れたところで「ニケの声が聞こえた！」「え？　何？」と、二人分の声がした。
　扉が開き、どたどたとやかましい二人分の足音が飛び込んでくる。

「ニケ？　起きたのかっ？　俺が分かるか？」
「マジじゃん……。なんなんこの子」

　視界に入ってきたのは、髪が乱れかすり傷だらけのフリーと、衣兎（ころもうさぎ）族のうさ耳娘の兄貴・スミだった。

「ぃー？」
「そう！　フリーだよ。俺だよ。ニケ！　身体の具合はどうだ？　どこか痛むか？」

　唾を飛ばしながら、ニケの手を両手で包み込むように握る。こんな必死な顔のフリーなど珍しい。ニケは思わず小さくほほ笑む。

「ねむ、ぃ……」
「ニケ？」

　赤い瞳が瞼に隠され、幼子はこてんと眠りにつく。

「ニケ！」
「落ち着け」

　真っ青になったフリーの肩を、スミが掴んで引きはがす。取り乱しそうな白い青年を自分の方に向かせ、目を見て話す。あの怒気は何だったのかと思うほど、フリーから何も感じなくなっていた。

「大丈夫っぽいから。さっきまで苦しそうにしていたのに、今は落ち着いているだろう？　見てみ」

　スミに言われ、フリーは恐る恐るニケの寝顔を覗き込む。確かに、さきほどまでの苦しげな表情が嘘のようだ。
　汗ばんだニケの頬を挟みこむ。はあ～～～やわらかい。

「じゃなくて、本当だ……。少し楽そう。でも本当に大丈夫なの？　何をもって大丈夫と言ってるの？」

　あわあわと落ち着きのないフリーに、ため息をつきながら腰を下ろす。

「何をもってって……。衣兎族より弱い種族などそういない。つまり自分の危機察知能力は天下一だ。言っただろ？　自分が大丈夫といえば大丈夫なんだよ」

　真剣な表情で謎の自信を掲げる青年にフリーも言葉に詰まる。そんな馬鹿なと一笑できない何かを感じた。
　ふあふあなうさ耳で、人には感知できない何かを捉えているのだろう。金の混じった黒髪に、衣兎族が持つはずないという青い瞳。肌は健康的に焼けており、雪山育ちの肌と比べるとよく焼けたせんべいを思い出す。ほつれの目立つ青いシャツに黒のズボン。
　目線がスミの頭上に固定されたまま、フリーは口を開く。

「じゃあ、首都の神使さんを呼ばなくても、良いってことですか？」
「そう……だな。精神攻撃系の魔九来来は、そのまま精神力で跳ね返すか、神使様に魔払いをしてもらうかしかない。……でもニケは自分で跳ね除けた、みたいだ」

　感心半分呆れ半分なスミの言葉に、フリーはへたり込む。

「はああぁ……。そっかぁ。さすがニケだ。もおおおお。ニケが目を覚まさなかったら俺、暴れ散らかしてたよ」

　べちょっとニケの横で倒れ込むフリーに、スミは内心で冷や汗を流す。
　心の中でどんな戦いがあったのかは分からない。心の中など助けに行きようがなく、見ていることしか出来なかった。何もしてやれないというのは地味に苦しかったが、もっと苦しかったのはニケだろう。いや本当に、ニケが打ち勝ってくれてよかった。この白い子、さっき揉めた際に爆発寸前のような気を発して、ちょびっと怖かったのだ。
　スミもその場でごろんと横になる。
　とても疲れた。

　スミがフリーたちと会ったのは、犯罪集団の争いが激しさを増した頃だ。