ニケの宿

第八話・教育の場

「ニケは何食べたい？」
「焼き魚か肉が食べたい。お前さんを焼いたら美味しいかな？」
「ニケに食われるなら本望です」

　ご飯の香りを嗅ぎつけたらしいニケが指さす方向に歩いていると、後ろから声をかけられた。

「これこれ。そこの者。待ちんしゃい」
「え？」

　素直に振り返ると、一人の男性が小走りで駆け寄ってきた。七福神が一、大黒天のようにふっくらした優しそうな顔つき。背は低いが、豪華な着物を身につけている。
　品定めするように見てくる中年っぽい男性に、ニケはめんどくさい気配を察知した。

「おおっ。おおっ。なんという、見事な白髪！　見たところ職を探しに上京してきた田舎者……いやいや、働き者といったところ。どうかね？　私の店で働かんかね？」

　「さあさあ、早く」と言いながら、自分の店に招こうとフリーの背中を押す。何を焦っているのかと思えば、他にもフリーを見ている者たちがいる。商売敵か。中には嫌な雰囲気、例えば奴隷商人だろうか。も混じっているようである。

（奴隷商人って、まさかな。僕の考えすぎだといいが）

　だがもし、人攫いの類だとしたら……そこまで考えて、ニケはため息をついた。こやつを攫おうとするならレナを上回る武力か、質の良いほっぺが不可欠だ。奴らが持っているとは考えにくい。
　フリーは訳が分からず、「え？　え？」っと、促されるままついていこうとしている。知らないヒトについていくなと尻叩いておかなければ。あとで。
　ここで「飯屋を探しているので結構です」と断れば、「ぜひ我が家で食事を！」とか言われそうな気がする。言われないかもしれないが、空腹からニケは気が短くなっていた。
　ぴょんとフリーの腕から飛び降りる。

「申し訳ありませんが、病気の叔母に薬を届ける最中でして。失礼します」
「え？」

　そういうと、ニケはすたこらさっさと駆け出す。当然、ニケが走ればフリーもついてくる。

「あ、ああ。白髪があ……」

　大黒様（違）は寂しそうだったが、追いかけてはこなかった。ニケの一言が効いたのだろう。
　ニケはフリーが付いてこられる速度で走り続け、そのまま飯屋に直行した。
　飯の準備をするのは一苦労だ。職を探しにやってきた独身男のために、首都には食事処が多数ある。中でも人気なのが酒が飲めるところで、後の居酒屋である。
　外に椅子はなかったので、店内で食べることとする。椅子に座りキリッとした表情で涎を垂らしているニケと、それを無我の境地で見つめているフリー。
　フリーの頭に笠を乗せておいたので、向けられる視線の数はぐっと減った。店内でも笠を取らない変な奴、と思われているかもだが、その程度だ。

（リーンさんから麦わら帽子、借りてこればよかった）

　あれはフリーによく似合っていた。
　ミナミのように髪を染めるという手もあるが、ニケは染料のにおいが苦手だ。フリーにくっつきにくくなる。
　そうこうしていると、もり蕎麦が運ばれてきた。もり蕎麦とざるそばの違いは、上に海苔が乗っているか否かの差だという（諸説あり）。
　この店のオリジナルだろうか。甘辛く煮た魚の切り身が二切れ、蕎麦の上に乗せてある。汁は濃いめの味付け。

「「いただきます」」

　やっと飯にありつけたお子様は、上機嫌でつるつると啜っていく。
　慣れない「麺」を口に入れようとするフリーの食べ方は悲惨であったが、箸を知らないときから比べると上達したと思う。蕎麦を知らないようで、汁をそのまま飲もうとしていたので焦って止めた。

「待てえ！　飲むな。この汁に麵をつけて食うんだ。こんな風に」
「へええ」

　つるつる。

「「ごちそうさま」」

　暑さで食欲が落ち気味だったフリーが珍しく完食した。
　ニケはわざわざ隣に移動し、弟にするように……頭に笠が陣取っているので頬を撫でて褒めてやる。

「全部食べたな。偉いぞ」
「えへへ。褒められちった」

　にっこにこの笑顔を見ているだけで嬉しくなる。蕎麦湯を飲んで一息つき、情報収集をしようと席を立つ。

「せっかく首都に来たんだし。もっと遊びたいな～」

　夏の間遊ばせまくったからだろうか。フリーはすっかり色んなものに興味を持つようになっていた。いまも首都の色んな所に行きたいと、顔に書いてある。

「気持ちは分かるが、先にスミさんを見つけないと。スミさんに首都案内してもらった方がいいだろ」
「そうだね」

　よしよし。聞き分けのいいやつだ。
　代金を支払い外に出ると、空は青く晴れ渡っていた。

「あっぢい……」
「大丈夫か？　頭痛いか？　手足痙攣するか？　吐き気は？」

　キミカゲのようなことを聞いてくるニケに、鈴蘭柄のうちわで扇ぎながら苦笑する。

「ううん。ない。頭痛も吐き気も手足のしびれも。平気平気」
「何かあればすぐに知らせるんだぞ？　水路に叩き落としてやるからな」

　物やヒトを運ぶ水路の水は澄んでおり、とても冷たそうだ。いくつもの小型の船が行き交い、足湯ならぬ足水をしている子どもたちもいる。

「あの、叩き落とされた方がダメージでかそうなんですが……」

　すごく優しい、こちらを心配する声音で「水に叩き落とす」と言われても。恐怖が勝つんです。
　引きつったフリーの声は届かなかったようだ。てくてく歩く背中についていく。

「さっさと歩いてるけど、スミさんのにおいを辿れるものなの？」
「まあ、スミさんのにおいは覚えているから余裕、と言いたいが。流石にヒトが多いな……」

　現在地は五区。
　五区を象徴するものと言えば、上向きに弓なりの形をしている大きな橋。
　派手な装飾もないのに美しいと思える。この琴谷橋（ことたにばし）を渡り、十二区を目指す。
　ここのヒトは足が速いのかせっかちなのか、よくぶつかりそうになる。
　ニケは振り返ることなく言う。

「おい。スリや置き引きに気をつけろよ？」
「……」
「えっと。他人の物を盗む奴らのことだ。スリなんかはすれ違い様に物を盗っていく。その技術を他で活かせよと言いたくなるくらい、芸術的な手腕の者もいるからな」

　フリーは小型鞄の紐をぎゅっと握り、風呂敷は胸の前で抱える。

「荷物から意識を離すなってことね？」
「そうそう」

　迷いない足取りで進んでいくニケにひたすらついていく。逆カルガモ親子みたいになっていると、曲がり角で誰かとぶつかった。ニケはひょいと躱したので、フリーがぶつかった。

「おっふ」
「うおっ……いってえな。どこに目ぇつけてやがんだ！」

　見るからにガラの悪そうなおヒトとぶつかってしまった。ニケの「何ぶつかってんだ。よけろよ」と言いたげな目つきがイタイ。心が。
　俺はそんな、反射神経がニケみたいに良く……

「なにシカトこいてんだ。てめぇ！」

　目と目で会話していたら、無視されたと感じた男性が掴みかかってきた。

（ひええっ。どうしよう！）

　あわあわと周囲を見回す。ヒトに教えてもらう機会が多いフリーは、何かあれば「どう対処すべきか」をも、他者に教えてもらおうとする癖がついてしまった。つまり、自分で考えて判断しない、動かないということだ。
　分からなくもない。責任も背負わず、ヒトの指示だけ聞いていればいいというのは、確かに楽だ。
　しかしフリーをイエスマンや指示待ち人間にするつもりはない。自分の意志で考え動く使える従業員になってくれないと困る。
　甘やかしてはいけないと、ニケはあえて目線を逸らして他人のふりをした。フリーはガーンとショックを受けたようだったが、これも教育。

　――見捨てずに見守ってやるから安心しろ。

　ちらちらと、フリーが助けを求めてくるが、心を鬼にして突き放す。

「ぷいっ」
（ううっ。ニケにそっぽ向かれた。愛想つかされたんだ……どうしよう）

　泣きそうになっていると、男は拳を振り上げた。

「なんか言えやああっ」
（そんな、先輩みたいなこと言われてもっ）

　殴られていないのに泡を吹きそうになっていると、男がピタリと止まった。

「……な、なんだぁ、てめぇ……」
「？」

　男はフリーの金緑の瞳を見上げ、顔を赤くし後退っていく。頬を掻きながらばつが悪そうに何かつぶやくと、さっと走り去った。声をかける間もなかった。

「ど、どうしたんだろう？」

　本当に分からない。

「さあ？　お前さんの無駄にある上背にビビったんじゃないのか？」

　適当な返事をし、くるりと背を向け歩き出す。

（こやつ、アホで変態度高いがきれいな瞳をしているからな……）

　瞳の方は珍しい色ではないのだが、無知な分、子どものようにきらきらしているのだ。大人の目が濁っているというわけではないが、濁っているヒトもいるが、子ども特有の輝きがある。
　ていうか、逃げるなよ！　絡んだのなら最後まで責任をもって絡んでほしい。せっかくのフリーの教育の場が！

（……まあ、えっか）

　治安の悪い場所へ行くんだし、今後もこういう機会はある、はずだ。