ニケの宿

第六話・ヒスイの現状

　桃百（もももも）村は紅葉街と首都の中間地点にある村だ。もう旅人の足で四日の距離を走ったのか。
　幼竜は茶屋でお茶休憩をしていた。空の皿に串が三本。団子が口に合ったようで、まだまだ注文している。十四本くらい注文している。
　小雨とはいえ雨なのでフリーは普通に店内で食べようとしたが、幼子ズは外で食べると言い、ぴゅーっと外の椅子に走って行ってしまった。このくらいの雨は気にしないどころか、暑さに心地よいらしい。

「……」

　まさか一人だけ店内で食べるわけにもいかず、フリーは彼らの間によっこらしょっと割って入って座った。
　茶と菓子を注文すると、優しそうな店員さんが運んでくる。
　フリーは練り切りに舌鼓を打ち、お茶を冷ます間ニケは白い棒を齧っていた。
　青い顔で咀嚼するフリー。

「この和菓子めっちゃキレイ～。けど甘いな……。美味しいけど甘いな。何で甘いの？　ニケ、残り食べる？」

　差し出される夏の花の形をした練り切り（食べかけ）。ニケは眉間にしわを作ったが、食べてやる事にする。まったく。食べてやろう、しょうがないやつめ。

「あーん」
「ありがとう。はい、どうぞ」

　口を開けるニケに、残りを押し込む。全部入った。

「うまうま」
「うへへへへ。可愛いなぁ。このほっぺ、可愛いなぁうへへ、うへへ」

　幼子の頬をつつく変人に、店の人が不審がっている。ニケはため息をついた。

「ほうふうふほんほんへ、へんはいふーふはひふぁえろ、ふぁふへ（公衆の面前で、変態ムーヴは控えろ、マヌケ）」
「ムーヴ？　ぐっ！　もごもごしているニケが可愛くて胸が」
「なんで会話、通じてるです？」
「え？」

　首を逆方向に向けると、呆れたような金瞳がフリーを見上げていた。

（話しかけてくれた！　金髪幼子が！　話しかけてくれたうひゃひゃひゃひゃ！）

　フリーは喜色をあらわにする。
　さっきも話しかけられたと思うが、車内に放り込まれた際に頭打って忘れたのだろう。

「え、えへへ。ニケの言っていることなら、なんとなく。愛の力ってやつ？」

　謎の特技を自慢する青年にニケは冷めた目を向け、食後の白い棒を齧る。

「甘いもの、苦手です？」
「うん。おかゆとか、米が好き」

　一つに縛っているフリーの白い髪を、小さい手が掴む。

「そうですか。では、わいのペットになるです。そうすれば毎日餌を米にしてあげるです。白髪は珍しいから、特別に側に置いてやるです」

　笑顔のまま凍りつき、ニケは白い棒を吹き出した。

「……え？　ペット？」

　暑さとは違う汗が流れる。聞き間違いだろうか。そうだな聞き間違いだ。
　金髪幼児は可愛らしく頷く。

「お父上はたくさんのペットを飼っているです。偉大な父に近づきたいので、わいも真似するです」

　聞き間違いじゃなかった。

「え？　オキンさん、なにか飼ってるの？」

　もふもふした動物なら週五で触りに行きたい。
　幼竜が頷く。

「地下牢にたくさん飼ってるです。最近、新しい「ヒスイ」とかいうペットが増えたです」

　――それはペットではなく、囚人だと思うんだ。

　気になったらしいニケが骨についた砂を払いながら訊ねる。

「その、ヒスイとやらが今どうしているのか、教えてもらえるか？」
「？　翡翠色の眼球はきれいですが、髪は黒いし。たいして珍しいペットじゃないですよ？　ホクト様とミナミ様が連れてきたです。それでも聞きたいのです？」
「それでも聞きたい」

　真顔で頷くと、クリュは湯呑を置いてから思い出すように腕を組んだ。

「うーんと。実は言うとそんなに詳しくは知らんです。初日に、餌を運んだ際に顔は見ましたが、誰かに殴られたみたいでお顔は真っ赤で歯が半分なかったです。いえ、殴られたとか生ぬるいです。あれは牛に撥ねられた傷です！」

　ニケはフリーから距離を取った。

「待ってよ。引かないでよ」
「お前さん……寸止めしたとか言ってたやん？　あれ嘘やったんか？」
「止めたよ？　と、止まりきらなかっただけで……」
「それを寸止めとは言わん」

　ひそひそ話すふたりに構わず続ける。

「二日目は、話せるようになったようですが、それ以来、会うことを禁止されたです」

　面白くなさそうにむくれる。そろそろ髪を離してほしい。

「禁止されたって、オキンさんに？」
「……キャッチ様です」

　誰？　と訪ねようとして、話に入ってくんなとニケに襟首を引っ張られる。

「今も牢屋内に居るんだな？」
「はい。キャッチ様に「お仕事」された方は別の、特別牢獄に移されるですが、わいはそこへの立ち入りをきつく禁じられてるです」

　なんで入っては駄目なんです？　と訊いた時の師の目が忘れられない。たまに夜中に思い出してチビリそうになる。

「そうか……」

　牢屋内にいることを知り、ニケはホッとした様子だった。着物を引っ張られたフリーは椅子から落ちた体勢のまま「よかった」と呟く。
　椅子から落ちた人を金瞳が見下ろす。

「教えてやったからペットになるです」
「あいにく、それは僕の持ち物だ。ヒトの物を盗ったら泥棒だぞ？」

　クリュはそっと目を細めてニケを見る。

「竜にそんなもの、関係ないです。すべてを手に入れるのがわいら竜なのです」

　ヒッと悲鳴を上げ、お店のヒトが店内へ引っ込んでいく。幼いとはいえさすがは最強種。びりびりと肌を痺れさせる凄まじい圧だ。ニケだって同じように店内へ逃げたかったが、男には引けない時がある！
　キッと目つきを鋭くし、ニケは必殺の一言を放った。

「キミカゲ翁に言いつけるぞ」

　他力本願。

「そんなことで……わいが、怯むと……でも……」

　秋夜の虫のような音量になり、最後には消えていく。
　項垂れ、完全に沈黙した同い年（多分）に、ニケは心でガッツポーズを取る。
　強くなってきた雨を見上げると、瞼を雨粒が叩く。
　金髪幼子は、受け入れがたい現実を突きつけられたように、手のひらを見てわなわなと震えた。

「わいが……、竜のわいが？　たがだか赤犬族に？　負けた、です？」

　フリーの剣舞を見た時の自分のようだと、ニケは冷めてきた茶を飲む。この店の茶はかなり苦かった。うえっと舌を突き出す。

「なんなんです。あの……キミカゲ様は。なぜペポラ様どころか、お父上まで。あそこまで気にかけるです？」
（伯父だから、じゃないのか？）

　オキンとキミカゲの関係を知らないのかと、ニケは首を傾げる。
　謎です、とクリュも首を傾げる。
　そういうおもちゃの様に同時に首を傾ける幼子ズ。
　ズザァと、フリーが視界に滑り込んできた。来ると思った。

「だから！　可愛いことをするときは教えってば！」
「うーん。言わなくともお前さんは、感知するじゃん。今みたいに」

　湿ってきた地面を悔しげに拳で叩く。

「それでも！　感知出来ても体がついて行かないんだって」
「それはお前さんの運動神経がクソ雑魚だからだろう。僕に罪はない」

　二人の会話の内容が意味不明なようで、クリュは無視して店を振り向く。

「注文した団子はまだこないです？」

　団子一四本くらい頼んでいたな。

「お前さんが放った圧で、それどころじゃなくなったんだろうよ」

　クリュは不満げに口を曲げる。

「そこまで、強い圧を放っては……。それに、この白い人は平気だったです」
「そやつと一般人を一緒にするな」

　鬼の前でもアホを炸裂させるやつだぞ。

「むう」

　仕方ないので、食べた代金だけ置いて、フリーたちは車に戻った。
　本降りになってきた。
　定位置につこうとする金髪ほっぺに声をかける。

「ねえ。雨強くなってきたから、無理に走らなくていいよ？　一緒に車の中で雨宿りしよう？」

　近くに来てしゃがむフリーにほんのりとムッとする。

「わいの方が強いです！」
「？」

　雨が強くなってきた→わいの方が強い。
　ああ、なるほど？

「そ、そういう意味じゃなくて……。濡れて、風邪引いたらいけないし」

　乗りかけていたニケもこちらに来る。

「オキアミが最強種の心配とは滑稽だな。星（隕石）が降っても「あ、いてぇ」で済む生き物の何を気にかけとるんだ」

　お、オキアミ？
　ニケもフリーの隣でしゃがむ。つられたのかクリュもしゃがんだ。

「その通りです。わいらの心配など、喧嘩売っとるだけです！」

　竜の機嫌を損ねようとするものなどいない。これで引き下がるだろうとクリュは思っていたが、

「例えクリュ君が世界最強でも、俺は同じこと言うよ。雨の中、進む必要はないから車の中でお喋りでもしようよ」

　むかぁ～と、竜の、怒りのボルテージが上がっていく。フリーの優しさや気遣いも、最強にとっては馬鹿にされているだけである。
　「あ、これはやばいな」とニケが感じるも、爆発はしなかった。
　ただ……

「さっさと車に乗るです。そして二度と話しかけるなです。不愉快です」

　氷のように冷たくなる声。凄まじい拒絶。
　さすがにフリーもこれ以上、話しかけることは出来なかった。