ニケの宿

第三話・金護竜族の子ども

　豪奢な馬車に、街のヒトが口を開けて通り過ぎていく中、フリーはそろそろと近寄る。

「こここ、こちらのほっぺ（お子様）は……？　一体？」

　お子様をほっぺと言うな。本当に頬しか見てねぇなと、ニケはキミカゲの足の後ろに隠れる。自分と同い年くらいの外見だろうと竜が怖いのだ。子どもだとか関係ない。なのに平気で近づき挨拶している白髪を、引きながらもちょっと尊敬するニケだ。

「じ、じじ、自分はフロリアと申します……フロリアです。はあはあ。きみ、カンワイイね……。はあはあはあ。あ、握手しよっか……？　こ、怖くないよ？　うへへぐへへ」

　涎を垂らしていて真剣に怖い。僕はあいつのどこを好きになったんだと、こういうときに疑問を抱く。
　第三者視点でなくとも不審者だなぁ。一発引っ叩いてくださいと思うも、金護竜（きんごりゅう）の子ども、クリューソスマキスデンは意外にも握手に応じた。

「お初にお目にかかります。わいはクリューソスマキスデン。クリュ、で良いですよ？」

　子どもらしいソプラノボイスにしっかりした挨拶。甥っ子の教育にキミカゲが感動していると、

「あああああああっ！」

　フリーが手首を押さえて喚き出した。地面に倒れ、しゃちほこのようにのけ反っている。

「おや。これはすまんです」

　クリュはぱっと手を開く。
　心配げに駆け寄ったニケはフリーの背中の上で正座する。

「おいっ。どうした？」
「て、手が……。ひしゃげるかと思っ……」
「ああ……」

　ニケは呆れて半眼になる。
　子どもだし、まだ力加減が不得意なのだろう。幼竜でも握力がワニの嚙む力に匹敵するとか。フリーの骨が粉々にならなかくてよかった。これ以上治療費がががががが。
　クリュは地面から動かない白髪を興味深そうに撫でる。

「どう見ても変質者だったんで。力が入っちゃったです。お父上から不審者は見つけ次第排除しろと許可を得ているもので？」

　――フリーは僕の物だぞ。勝手に触るな！

　と言いたかったが、すくんで声が出なかった。逃げるように遠ざかると、「むむむ」と眉間にしわを寄せながらキミカゲを盾にする。
　キミカゲはクリュと目線が合うようにしゃがむ。背中が目の前に来たので、ニケはよじ登る。

「あの子は全く……。排除ではなく追い払うくらいにしなさい」
「お父上以外のヒトの命令は聞かんです」

　ぷいっと顔をそむけるクリュに、おじいちゃんは金髪と白髪を撫でる。
　クリュは嫌そうにその手を払いのけた。

「子ども扱いは駄目です！　わいはお父上のように強く逞しく、キャッチ様のように狡猾で最高にずるい。そんな大人になるです」

　キイキイ騒ぐクリュの両肩に手を置き、キミカゲは真剣な顔つきになる。

「オキンは良いけど、キャッチ君を憧れにするのはやめなさい」
「……う？」

　おじいちゃんの真面目なトーンに、幼竜は金目をぱちくりさせる。

「なぜです？」
「いや、だってキャッチ君だし……。キャッチ君はやめとこう？　だってキャッチ君だし……」

　言いながらどんどん項垂れていく。
　他にも赤髪の女性やホクトやミナミ。有能で優秀な人材で溢れているのに、よりにもよってなぜキャッチなのか。あの子の二つ名を知らないのだろうか。
　キミカゲでもあの子の性格は「かわいくねぇなぁ……」と冷めた目で見るくらいなのに。こんな気持ちになるの、あの真正外道くらいなものだと思っていた。
　二つ名を知ったうえで言っているのなら、甥っ子の教育が心配になる。
　クリュはキミカゲの手を払う。

「何を仰ってるか分からんです！　勝手にこんなところに連れてきてぇ！　キミカゲ様じゃなかったら排除してるです。このことはお父上に言いつけますからね」

　ドゴンドゴンと半端ない地団太を踏むお子様を、倒れているフリーとおんぶされているニケが「かわいいなぁ」「生意気やなぁ」と思いながら見つめる。
　震度二くらいだろうか。

「あああっ。ストップ、ストップ！」

　このままではボロいくすりばこが倒壊しかねない。慌てたキミカゲが抱き上げようとクリュに手を伸ばす。イラついた幼竜はその手を乱暴に払いのけようとして拳を握り――

「こら。キミカゲ様に無礼を働いても構わんが、傷つけることだけは許さんぞ」
　
　背後に立った存在が、クリュの振り上げた手首を掴んでいた。
　幼いとはいえ、竜の背後などとれるものではない。クリュは目を剥いてバッと振り返る。赤い髪をなびかせた女性が自分を見下ろしていた。
　キミカゲとクリュの声が重なる。

「「ペポラ君（様）……」」
　
　ホクト達と同じ黒い羽織に、セクシーな口元の黒子（ほくろ）。オキンに古くから仕えている蛇乳（じゃにゅう）族・レオペポラである。
　顔に鱗がない分、着物の下にびっしりと張り付いており、防御力が高い。そのためクリュに身の守り方を師事している、クリュにとって頭が上がらない人物である。
　師の登場に、幼竜は顔を真っ青にする。

「はわ……はわわ……」

　手を伸ばした姿勢のまま、キミカゲはペポラの足元に視線を落とす。そこでは、影が不自然に波打っていた。闇の民・泥沼族の力――影に飛び込み、他の人の影へ瞬間移動する――でクリュの背後に現れたのだろう。背後を取れた理由が分かった。

「あうあう」

　姉が弟を叱るように、クリュの頬を摘まんでぎゅいぎゅいと伸ばす。それをフリーは涎を垂らしたまま眺めていた。
　ペポラはクリュを伸ばしたまま、キミカゲに蛇に似た瞳を向ける。

「お怪我はありませんか？」
「う、うん。怪我はないからそろそろ放してあげて」

　素直に手を放す。伸びきっていた頬肉がぱちんと戻り、クリュは金色の眼を潤ませて頬をさする。

「ああ～」

　涙をこらえ、赤髪を見上げる。

「いじわるでしゅ。ペポラちゃま、ひぐっ」
「あのな、クリュ。オメーの父上や俺だってキミカゲ様の顔面に膝叩き込みたいのを、口内炎を噛み砕きながら我慢してるんだ。人生には、我慢しなくてはならない時と場合がある」

　長い髪を払い、ペポラはため息をつく。

「つーか、お前はまずその泣き虫をなんとかしろ」
「うっ……。泣いてない、ですっ」
「で？　無断で車とクリュまで持ち出して。どういう了見だ？」

　ペポラは犯人が誰か分かっているようで、言いながらもしっかりとキミカゲを睨んでいた。
　おじいちゃんは笑顔で両手を振る。

「馬車が必要だったから拝借しちゃった」
「おい。それなら一言……なんで一言言えないんだこのジジイ……」

　握りしめた拳がミシミシと音を立てる。
　怒りで赤い毛が逆立ったように見え、クリュは車の後ろに、ニケはフリーの着物内に隠れた。
　おじいちゃんは気にした風もなく、のんきに顎に指をかけて目を閉じる。

「いやぁ。誰もいなかったから。でもちゃんと張り紙はしておいたよ？」

　ペポラが感情のない瞳で頷く。怒りが一周した者の目だった。

「そうだな。『車とクリュ君を借ります』って阿呆なこと書いてあったから、誘拐かと思ったわ。泥沼を揺すりまくって探させたわ。ふざけんな」

　前後に揺すられすぎて泥沼が泡を吹いていないか心配である。
　というか、よく車とクリュを持ち出せたものだ。竜が誘拐されるわけないだろと頭では分かっていても、おしめを変えて成長を見守っていた母親代わりとしては、気が気ではなかった。泥沼が「くすりばこ前にいる」と教えてくれた時は純粋に殺意が湧いた。
　ペポラは車の裏に回ると、腰を曲げてクリュを見下ろす。けっしてしゃがんで目線を合わせようとかはしない。

「……じゃあ、クリュ。言いたいことはあるだろうが我慢して運んでやれ」

　クリュは転びかけた。

「あ……。キミカゲ様をお叱りくださるとかでは、ないんです？」
「それはオメーの父上の仕事だ。お前は帰ったらオキンに愚痴を言いまくれ。そして……」

　疲れたように重い息をつく。

「このジジイのことは災害か何かだと思って早めに慣れろ。諦めろ。言う事はなるべく聞いてやれ。でも手は上げるな」
「そ、そんなぁ。理不尽です」
「理不尽と書いてキミカゲと読め。このジジイは理不尽が白衣を着ていると思って諦めろ考えるな」

　それだけ言うと、キミカゲに軽い挨拶をして徒歩で帰って行った。影の中でスタンバイしていた泥沼が慌てて後を追いかける。黒い水溜まりが動いているように見えて、驚いた街の人が踏まないようにと片足を上げていた。
　ぱかーと口を開けて師を見送っていたクリュだが、はっと我に返る。

「……ペポラ様に言われては仕方ないです。首都まで送ってあげるです」
「わあい。ありがとうクリュ君」

　幼竜は不満たらたらと言った表情だが、キミカゲは遠慮なくフリーたちの荷物を車に詰め込み始めた。