ニケの宿

第三十一話・黄色が似合う女の子

「そうそう。オボンって知ってますか？」
「え？」
「オボン、です。なんだか最近よく街の人が「もうすぐオボンね」って話しているのを聞くので。先輩に呆れられる前に調べておこうと思って。キミカゲさんなら知っているかなーと」

　がくっとキミカゲは前のめりに倒れかけた。
　あの沈黙は、「オボン」という単語を思い出そうとしていただけだったようだ。
　苦笑を浮かべ、顎を指で掻く。

「えっと。オボン……。お盆のことだねきっと」
「あの、物を運ぶときに乗せる板、みたいなやつですか？」
「それは盆（トレイ）のことだから違うね。うん。お盆ってのは行事の一つだよ」
「へえ。どんなことをするんですか？」

　改めて聞かれると。何と答えたものやら。
　キミカゲは難しそうな顔で腕を組む。

「地域によって違うから一概に「こういうもの」とは言えないけれど、まあ、先祖の霊を祀る行事かな」

　ぽかんとするフリーに、キミカゲは追加で説明をする。

「夏の終わりに先祖の霊が帰ってくるから、お出迎えしてあげるんだよ」
「あ」

　むくっと、何かお思い出したようにフリーが起き上がった。

「聞いたことあります」
「そうかい。それなら」

　一緒に準備しようか、と言いかけたキミカゲの笑顔が凍りつく。

「お前を産んだ薄汚い売女が帰ってくるから、相手してやれよ、的なことを言われたことがあるんで」

　キミカゲはフリーが何を言ったのか、一分ほど理解できなかった。

（え？　え？　な、なん？）

　なんだか酷く汚い言葉を聞いた気がする。治安のよい紅葉街にきてからはめっきり聞かなくなった卑語だ。気の強い患者さんや気の荒い身内はいるが、それでもここまで痛烈な言葉遣いをする者に出会った覚えは無い。
　がくがく震えていると、フリーは感心した風に顎に指をかける。

「あれがお盆、でしたか。帰ってくるって、死んだ人が帰ってくるはずないのに、なにを言っているのかなとは思っていたんですよ」

　痛い。いたたたたた。
　朗らかに言う彼の笑顔に、胸の痛みがおさまらない。
　母を罵倒されて平然としているのは、それだけ母との思い出がない、ということではないか。勝手な想像だが、胸に針を刺されたような痛みに背を丸くする。

「キミカゲさん？」

　不思議そうにフリーが背を摩ってくる。
　母を罵倒されようものなら、街ごと相手を消してしまう甥っ子がいるせいか、平然としているフリーの様子が酷く悲しかった。
　キミカゲは両手でフリーの頬を挟む。

「フリー君。そういうことを言われたら、怒っていいんだよ？　むしろ怒らなきゃ駄目だ」

　フリーはぱちぱちと目を瞬かせる。

「怒るようなことなんですか？」
「そうだよ！　で、誰に言われたの？　そのヒトの特徴と名前を書いておきなさい」

　ぷんぷん怒りながら紙片を渡す。
　こういう時の行動が甥っ子と完膚なきまでに一致していたが、キミカゲに自覚はなかった。
　フリーは珍しそうに紙の表裏を眺める。

「いいですよ。そのヒトたち、雪崩で消えましたから。生きていたとしても多分会うこともないでしょうし」
「あ、紅葉街で言われたわけじゃ、ないんだね？」
「はい。ここの方たちは気取っているけど上品と言いますか。活気はありますけど慎みをもっているという感じなので。暮らす場所によって、ヒトの質ってこんなにも違うんですね」

　影都と呼ばれるほど都人の真似をしているせいもあり、わざわざ野蛮な言葉遣いをする者は少ない。
　はぁとため息を吐く。この際なので訊ねておこう。

「フリー君。あの、フリー君の御両親は……？」
「顔も知りません」

　そんな気はした。

「身内は？　他に兄弟とか」
「身内って家族のことですか？　ニケです」

　自分の名前が入っていないことに少なからずショックを受けたが、今は置いておこう。

「そ、そうかい……。ニケ君と仲が良いのはお互い天涯孤独の身のうえ同士、惹かれ合ったからかもしれないね」

　暑いのか布団を蹴っ飛ばすニケの上に、キミカゲは苦笑しつつ布団をかけなおしてやる。

「正直、不安だったんだ。凍光山という危険地帯にニケ君ひとりで住んでいることが。アビーがいたときは良かったよ。あの子はレナ君にも劣らない狩人だったし、その息子も嫁も。まさに狩人一家だったから。……アビーとその息子が亡くなってからは、何度か一緒に暮らさないかって、手紙を送ったんだけどね……」
「てんがい……なんですか？」

　キミカゲはぱっと顔を上げる。

「ああ、ごめん。身内が一人もいないって意味だよ」
「ふぅん……。え？」

　おかしい。いま何かおかしい言葉を聞いた気がする。
　耳の不調かもしれないので、フリーは耳に手を添えてキミカゲににじり寄る。

「身内が一人もいない、と言いましたか？」
「ん？　うん」
「あの、ニケってたしか」

　お姉さんがいたはずでは？
　会ったことはないが部屋を見た感じやニケの話からして、黄色が好きな女性が。
　それを伝えると、キミカゲはキョトンと首を傾げた。

「ん？　お姉さんって……ナターリア君のことかい？」
「お姉さんと二人暮らしなんですよね？　ニケって」

　キミカゲの表情が曇る。

「どういう意味だい？　彼女はアビーや両親と同じ墓の下で眠っているよ」
「は？」

　フリーの目と口が大きく開かれる。間の抜けた声が出てしまった。
　ちょ、ちょっと待ってほしい、とわたわたと手を動かす。

「え？　でもニケはお姉さんがいるって……。今はちょっと出かけているけど、そのうち帰ってくる、的な？　そんな感じのことを言っていましたけど。お姉さんの部屋だって、きれいにそのまま残ってましたし」

　話を聞くにつれ、キミカゲの表情がどんどん曇っていく。怒っているわけではない。困惑と悲しさが入り混じったものだ。
　キミカゲの目が、ちらっとニケを見る。食べ物の夢でも見ているのか、ニケはちゅうちゅうと掴んだ布団をしゃぶっていた。

「「……」」

　あまりの可愛さに、ふたりはしばし黙って見つめる。
　先に目を離したのはおじいちゃんだった。

「受け入れていない……というよりかは、受け入れられなかったのかもね。ニケ君は家族を立て続けに喪ってしまったし。ナターリア君は母親代わりだったこともあり、ニケ君は随分懐いていたから。姉弟というか、母子みたいに仲良しだったよ」

　最愛の姉の死。一人ぼっちになったという事実。
　たった八歳の子が、それらを受け入れられなくとも無理はない。姉はまだ生きていて、もうすぐ帰ってくると自分に言い聞かせ、思い込ませたのだ。心が壊れないように。

「……」

　フリーはほんの少しだけ過ごしたニケの宿を思い出す。
　埃ひとつなかった姉の部屋。ニケを見るレナや衣兎（ころもうさぎ）族たちの眼差し。黄色い花に黄色い屋根。時折ニケから感じる寂しさ。
　溢れかえる思い出の中に、姉本人だけがいない空虚な空間。
　あの場所で感じた違和感の正体が、やっとはっきりした。

「お姉さん、亡くなっておられたんですね」

　「うん」と、そう言ったはずなのに、声が霞んでほとんど音にならなかった。キミカゲにとっても、ナターリアの死は悲しいことだったのだから。
　大切な親友の忘れ形見。成長が楽しみだった。彼女は母代わりをしなくてはならなかったため大人びていたが、その実は恋すらも知らない女の子だった。
　キミカゲは申し訳なさそうに、サイドの髪を耳にかける。

「ま、勝手に喋っちゃったけど、聞かなかったことにして今まで通り、ニケ君と接してあげてほしいな。君の存在でニケ君は心の均衡を保っている気がするから。居なくなっちゃあ、駄目だよ？」

　つん、と鼻先を指でつつかれる。

「その台詞、ニケにも言われましたよ」

　鼻を押さえながら困ったように笑う。人生でこれほど必要とされたことがあっただろうか。