ニケの宿

第七話・狼の兄ちゃん

「あっしは丹狼（たんろう）族。……ま、同じイヌ科同士、仲良くしましょうっす」

　ホクトのアーモンドアイを、ニケはじっと見つめる。
　丹は赤土という意味があり、土の魔九来来（まくらら）使いがまれに生まれる種族である。赤犬族とよく似ていることから、祖は同じではないかと囁かれている。

「くぅん……」

　ぺたんと耳を倒してキミカゲの背に隠れ、困り顔だけを半分出す。
　体格は丹狼の方がでかく力も上回っているため、殴り合えばまず赤犬族が負ける。そのため、赤犬からは怖がられている……のだが、丹狼からすれば赤犬は可愛く映るため、仲良くしたいまたは虐めたいと追いかけ回し、余計に嫌われている。
　ニケがここまで怯えていたのは竜の他に、丹狼（たんろう）まで現れたからだった。
　オキンが話している間、ずっと家の外から狼のにおいが漂ってきて、気が気ではなかったのである。

「ふうむ。ならば」

　思案顔でオキンは小さく唸る。とはいえ、竜の尾が地面を擦ったような音に近く、ニケは再び白衣の中に潜り込んだ。

「ぴい！」
「これ。そう、怖がるでない」

　オキンは口をへの字に曲げるも、伯父と子分から総ツッコミが入った。

「いや、無理でしょ」
「無理っすよ。あっしでもたまに怖えっす」
「怖いね（真顔）。存在が（真顔）」

　オキンは苦虫でも齧ったような顔つきになった。

「ホクトが怖いのなら他の者に変えるか？　と、提案したかっただけだ。あと、お前らは黙っていろ」

　親分に睨まれ、狼と貝は掠れまくった口笛を吹いて目を逸らす。

「まったく……。それでどうだ？　赤犬の子よ。ホクトは敵意にいち早く反応でき、走る速度も、まあまあ速い。守るよりは一緒に逃げることに長けている。勇敢であるし、共にいて嫌な気分にさせないようにと気も遣える男だ。悪くないぞ？」
「……」

　ニケは白衣の中で考える。
　ちらっと顔を出してホクト目が合うと、彼は「お好きに」と肩を竦めた。……口元がにやけているのは、親分に褒められまくって照れているからだろう。ミナミにどすどすと肩を殴られているが意に介していない。

「えっと……」

　畳に視線を落とす。

　――せっかくきてくれたのに、苦手というだけで追い返すのはいかがなものか。

　だが護衛と言うからには、四六時中ニケの側にいることになる。落ち着かない人物が近くにいては気が休まらない。
　ニケとはいえ、苦手な生き物はいる。というか、怖くて白衣の中から出られない。

「……」

　もう一度、狼の彼に視線を向ける。
　丹狼の兄ちゃんはそろそろイラついてきたのか、「いつまで殴ってんだオラァ」と、またミナミと喧嘩を始めていた。

「あ。ここでは大声は禁止だよ？　病院だからね」

　キミカゲが教師のように手を叩くと、ふたりはすぐさま膝をつく。

「し、失礼しましたっす！」

　ミナミはすっとホクトを指差す。

「申し訳ございません。こいつのせいで」
「テメエェ！」

　元気が有り余っているふたりに、キミカゲは頭が痛そうに額に手を添えた時だった。

「うう……。ああああ。ううっ、いたい……！」

　隣の入院部屋から、呻き声がした。
　フリー君が目を覚ましたのか、とキミカゲが振り向くより早く、ニケは白衣から飛び出す。

「フリー！　起きたか？」

　外す勢いで戸を開けると、薄暗い部屋の中、白髪の男が蹲っていた。
　寝衣は乱れ、頭が痛むのかかきむしるように抱えて、布団の上で蠢いている。
　あまりの痛々しさに、ニケは呆然となりかけた。すぐに固まっている場合ではないと頭を振って、彼に駆け寄る。

「おい！　しっかりしろ」

　僕がわかるか？　と肩に伸ばした手が、パシンと振り払われる。

「え」

　拒絶されたことに硬直しかけたが、フリーは口元を押さえると背中を丸めて嘔吐した。

「っ、おええぇぇ……っ！」
「お、おい！」

　びちゃびちゃと布団の上に内容物が広がる。ろくな食事を摂っていないため、水っぽい胃液が吐き出されただけだった。
　フリーが手を振り払わなければ、これがもろにニケにかかっていた。
　酸いにおいが立ち込めるが、ニケはカッと頭が熱くなる。

（こんな時くらい、自分のことだけ考えてろ馬鹿！）

　怒りで握った拳を何とか解き、背中を摩ってやる。暑さのせいもあり汗を吸い込んだ衣服は重く冷たかった。
　構わずに手を動かす。背中を上下に摩られると、吐きやすくなるそうだ。
　吐いても良いように枕元にタライが置いてあるのだが、手繰り寄せるのが間に合わなかった。

「ご、ごめ。布団、汚……ううっ」
「そんなことどうでもいいわ。お前さん、本当に馬鹿だな」

　吐き捨てるように言うと、清潔な手ぬぐいを何枚か抱えた翁が入ってきた。

「おやおや。ちゃんと吐いてえらいね。ホクト君、ミナミ君。良ければお湯を用意してくれないかい？」
「「はっ」」

　頼むと、二人はすぐに動いてくれた。部屋へ上がり込み、炊事場へ向かう。

「オキン」
「いちょうと柚神（ゆずがみ）、あと口唇（こうしん）の葉を用意すればよいのだろう？」
「うん」
　
　言われるまでもなく、薬棚の引き出しの中と炎樹（えんじゅ）の上に散らばっている草花を選んで籠に入れていく。どれも頭痛と目眩を緩和し、荒れた胃を保護する成分が含まれている薬草だ。
　キミカゲの甥っ子たちはある程度の、またはキミカゲ以上の野草の知識を身につけている。彼らの母親が丈夫ではなかったゆえに。

「ううっ。……かはっ！」
「ほら、吐ききってしまえ。その方が楽だぞ」

　懸命に背中を摩りながら声をかけ続ける。
　昏睡状態から覚めるなり戻していたし、昨日も水分摂取した数十分後にえずいていた。あまりに苦しそうで、キミカゲに吐き気止めの薬を頼んだのだが、薬師は首を横に振った。
　ニケは吐かない方が良いと思っていたのだが、キミカゲ曰く、戻すのは身体の防御反応で、悪いものを体外に出す意味がある。それに、吐くことで頭痛がおさまる人もいるようだ。
　なので時と場合にもよるが、吐くことを我慢するのはあまりいいことではないのだと。
　震えるフリーの横に両膝をつき、前髪をかき上げるように額に手を添える。キミカゲの手はひんやりしていて、心地好かった。

「熱はないね。ニケ君、着替えを」

　持ってきてと頼みたかったが、幼子の顔に「離れたくない」と書いてあったので、キミカゲは竜の背中に声をかける。

「オキンー。替えの衣類持ってきて」
「竜使いが荒いぞ」