ニケの宿

第五十六話・祭りの終わり

　ニケは小さく笑う。

「あやつリーンさんのこと気に入ってますから、光輪を見つけても懐に隠しそうで」

　以前なら「僕のフリーに気に入られているなんて！」と嫉妬の炎が燃え盛っていただろうが、今はなんというか正妻の余裕のようなものがあった。
　リーンは意味が分からないという風に首を傾げる。

「？」
「だって光輪を返したら、リーンさん、宙（そら）に帰っちゃうんでしょう？　あやつ、寂しがりますよ」

　リーンは目を丸くして、やがて寂しそうに微笑んだ。

　――厄介者の俺に、そんなことを言うなんてな。

「あっ、もちろん殴ってでもリーンさんにお返ししますから。ご安心を！」

　沈黙をどう取ったのか、ニケが焦って手を振る。
　それに照れくさくなったリーンは誤魔化すように、「さてと」と立ち上がる。

「そろそろ帰りますわ。キミカゲ様、お邪魔しました」

　出口の方へ歩いていく彼に、キミカゲはいつものように微笑む。

「座りなさい」

　てっきり「気をつけてね」と言ってもらえると思っていたリーンは、一瞬遅れて振り返る。

「え？」
「座りなさい」

　笑顔なのに有無を言わせぬ圧。リーンは迷わず座り、ニケは座っているのに座ろうとしたせいで、伏せの姿勢になった。

「狙われたばかりなんだ。今日は泊っていきなさい。いいね？」
「え？　で、でも――」
「いいね？」

　リーンは座った体勢のまま頭を下げた。

「泊らせていただきます！」
「うん。良い子だね。ニケ君も、それでいいかな？」
「ここは翁の家なんですから。僕に文句はないですよ」

　キミカゲは満足そうに二人の頭をよしよしと撫でる。
　そして――前のめりにぶっ倒れた。

「ええっ！　翁」
「キミカゲ様？　どうしたんですか！」

　血相を変えて身体を揺すり、上向きに寝かせる。おじいちゃんの体力も限界だったらしい。
　ぐるぐると目を回しておられた。
　キミカゲの顔を見下ろし、リーンが冗談気味にこぼす。

「……今のうちに帰ったら、駄目かな？」
「え？　ゆ、勇気ありますね。リーンさん」
「じょ、冗談だって」

　無事に帰れたとしても、めちゃくちゃ叱られるだろう。キミカゲの大激怒（かみなり）を想像し、身震いするふたり。
　力を合わせてキミカゲを布団に運ぶと、自分たちも寝ることにした。ニケは当然のようにフリーの布団に潜りこみ、無事だった右腕にしがみつく。
　暑いのか、リーンは畳の上に転がり、残念そうに暗い天井に目をやる。

「アキチカ様の舞、見られなかったなぁ」
「来年がありますって。それより僕は、治療費に頭抱えてますよ……」

　レナさんの財布も募金箱……じゃなくて賽銭箱へ入れられなかった。
　リーンはははっと笑う。

「待ってくれるって。キミカゲ様なんだし」
「そう、ですよね」

　しばらくぼそぼそと話し声が聞こえたが、祭りが終わり人々が帰路につく頃には、くすりばこ内は静まり返っていた。