ニケの宿

第五十話・渦巻く不安

　


　どこかの空き家。
　荷物（仲間）を下ろした頭（かしら）は追手がないことを確認し、扉を閉める。

（しっかし……。なんだこりゃ）

　彼が蛇でなかったら、冷や汗を拭っていただろう。さっきから警鐘が鳴りっぱなしで、背筋が冷たくてたまらない。
　星影は惜しかったが、さっさとあの場を離れて正解だった。
　空を見上げて、彼は忌々しげに舌打ちする。



　羽梨（はねなし）神社。辺りがいっそう暗くなり、境内がざわつく。祭りを楽しむ声はなく、人々は不安に駆られていた。親はさっと我が子を抱きしめる。
　先ほどから、何かがおかしい。生ぬるい風は亡者の叫び声のような音を出し、上空は稲光を伴った雲が渦を巻く。
　この世の終わりのような光景。

　――ぽつ。ぽつ。

　化け物の誕生に怯えているのか、空が泣き始める。
　その全てが目に入っていないかのように、ニケはキミカゲを探し回っていた。

（翁！　……くっそ。こういう時厄介だなあのヒトっ）

　自慢の嗅覚聴覚が、意味をなさない。神社に着いて真っ先に休憩所に飛び込んだのだが、彼の姿はあいにくなかった。
　近くにいた人に尋ねると、キミカゲは数分前境内の見回りに行ってしまったとか。

（ああもうっ、なんでこんな苛々するんだ）

　キミカゲに腹を立てているのではない。なんだか先ほどから――あり得ないことだが――フリーが助けを求めている気がしてならないのだ。

（あやつが？　もしや苦戦しているのか？　そんな馬鹿な）

　相手は鬼だ。単純な殴り合いなら、敵う者はいないであろう種族。殿堂入りしている竜は除くが。それなのに強者を求め、勝負を吹っかけてくる迷惑な生き物。
　それでもフリーなら大丈夫だという思いが抜けない。相反する二つの思いが混ざり合うから、イラつくのだ。

　このときのニケは、フリーは大丈夫だと思い込まなければ、立っていられなかったのだろう。

　焦りが気を逸らさせる。不安と焦燥が理性を麻酔させ、ニケの五感をさらに鈍らせる。すぐそばをキミカゲが通りかかったことに、気づかないほど。
　翁を探して走り出す。神社の奥へと。



　異変を感じつつなんとか神楽を舞いきった双子巫女は、ざわつく観客に本殿へ避難するように告げると、即座にアキチカの元へダッシュした。
　彼を盾にするように背後に隠れる。

「先生ぇ～。なんでしょうかあの雲」

　怯えた声を出し、マチルダは足元にきた末っ子を抱きあげる。
　姉はそんな妹を抱きしめ、優しく髪を撫でた。

「神の怒り、ですかね～？　先生、何をやらかしたんです？　早く土下座決めて鎮めてきてください。怖いですー」
「待って。なんで僕がやらかした前提なの？　これは……」

　この日のために厳選した榊の枝を持ったアキチカが、黒い雲を見上げる。
　アキチカの着替えをいつものように手伝おうと、双子巫女の姉、スイーニーが着物を畳もうとしたが、妹の腕が離れなかった。

「およ～？」

　下を見るとマチルダが「怖い。離れん」と言わんばかりにしがみつき、胸に顔を埋めている。末っ子にいたっては親指を銜えて熟睡中。
　長女は仕方なく、妹ズをよしよしと撫でまくる。

「だってー。先生ってヒトを怒らせる天才じゃないですかぁ。キミカゲ様しかり、どこかの竜さんしかり。常に誰かの血管切れさせて～。仕える神様、間違っていません？　煽りの神にでも仕えてどうぞ～」
「なんてこと言うのこの子！」

　教え子に言い返すも迫力もなにもなく、紫の目には涙をいっぱい貯めている。
　ぐすんと鼻をすすり、アキチカは人差し指を立てる。

「あれはキミカゲさんとオキンさんが怒りっぽいだけであって……、僕のせいじゃありません。断じて」

　双子は顔を見合わせると、はぁ～とため息をついた。

「はいはい。そういうことにしておきます」
「ていうか先生。また一人称が「僕」になっていますよー」
「おっと」

　榊の枝で口元を隠す。
　一人称矯正中だというのに、またやってしまった。でもつい忘れちゃうんだよねえ。
　それを微笑まし気に眺めていた水色袴の中年の背後で、声かけもなく扉が開かれた。
　ばんっ。

「え？　き、君！　ここは立ち入り禁止だぞ」
「すいません。邪魔します！」

　揃って声のした方に目を向けると、夜空柄の着物の少年が飛び込んできたところだった。
　見覚えしかない少年だ。
　アキチカは教え子たちを庇うように前に出る。
　……そんなアキチカ守るように、双子巫女が侵入者に立ちはだかる。

「あれぇ？　君たち？」

　後ろで情けない声を出す神使を無視して、最小狐姉妹は少年を睨む。

「なんですか、貴方」
「迷子ですかー？」
「ぐああああっ。眩しい！」

　少年は眼前に太陽でも出現したかのように、目を庇って腕を眼前で交差させる。

「ぐっ……。目がやられるかと思った」

　侵入者の少年――リーンはごしごしと目を擦ると、ポカーンとする双子巫女に尋ねる。

「あのっ、アキチカ様おられますか？　緊急事態で――あっ、居た」

　訊ねるまでもなかった。双子巫女が壁になろうと、小柄な彼女たちでは長身の男性は隠せない。
　リーンは巫女の横をダッシュですり抜けると、一瞬躊躇したのち、アキチカの手を取って反対側の出口へ駆け出した。

「え？　うそっ、速い」
「ちょっとぉ。そのヒト誘拐してもいいことなにも、ありませんよー？　神使である以外に、取り柄とかないお方なんですからー」
「スイーニー？　ちょっと後で話がある！」

　引きずられながらも指差しながら教え子に怒鳴る。

「おのれっ」

　水色袴が護身用の薙刀を手にするが、アキチカに目で制された。薙刀を構えた腕がビクッと止まる。

「アキチカ様っ？」
「すぐ戻るから。君はマチルダたちの側にいておくれ」

　それだけ告げると、むしろリーンを抱えて走り出した。

「え？」

　逞しい腕で荷物のように小脇に抱えられる。

「君、足怪我しているだろう？　それで？　緊急ってなんだい？」
「あ？　え？　ああ、えっと……。ちょっと友人がピンチで――キミカゲ様も探していまして」
「そうか、そうか。治安維持隊じゃなくて私の方にくるってことは、まあそういうことなんだろうね」

　予想外の事態に、リーンの方が困惑した。説得するのに時間がかかるだろうと踏んでいたのに、アキチカの状況判断の早さに驚愕する。

「でもごめんね？　ちょっと寄り道するよ」
「え？」

　人混みを縫うように駆け、手水舎の屋根に飛び上がる。そしてまた屋根から屋根へ移っていく。雨でぬれた瓦の上を、危なげなく走る。少年一人を抱え、頭に重そうな角を生やしているとは思えない、軽快な動き。

（すっげ）

　目を白黒させるリーンは、舌を噛まないよう唇を真横に結ぶ。
　やがてアキチカは団子の香りのする傘の上に降り立った。ズッと、重みで傘が二センチほど沈む。団子を売っているおやじは驚いて上を見た。
　この広場は一番人でごった返している。だが声も上げていないのにちらほらと、アキチカに気づく者が現れる。まるで長い洞窟をさ迷った末に、差し込む太陽の光を見つけたかのように。

「おおっ。アキチカ様じゃ」
「神使様」
「こ、この雲はいったい……？」

　神使はそれらを見回し、すうっと息を吸い込む。

「みな、大丈夫だ。でも一応、本殿へ避難し、家が近いものは帰りたまえ。それと――誰かキミカゲさんを見なかったかな？」

　不安げに顔を見合わせる人々。やがて我先にと押し合いへし合い――をすることはない。ゆるやかに本殿へと移動し始めるヒトの流れが出来上がる。
　アキチカの目は神の瞳。彼の視界を通して、神が地上を見ておられるということだ。彼の前で不義をするということは、神様の前でやらかすのと同義である。
　その中の数人が、傘の下へ駆けてくる。

「あ、あの。キミカゲ様なら、鳥居の近くで見かけましたけど……」
「お、俺も」
「わしもですじゃ」

　ありがたい情報だったが、彼らの目は「キミカゲ様が彼を探しているならともかく、アキチカ様が彼を探すなんて……」と言いたげだった。がくっと膝がよろける。

　――私だって用がないなら、あってもキミカゲさんに会いたくないよ。

「あ、ありがとう。君たちも本殿へ行きなさい。宮司さんもうちの双子巫女もいるから、その指示に従うように」
「「「は、はいっ」」」

　にこっと微笑むと、アキチカはその場から跳び去った。