ニケの宿

第二十六話・つい本音が

　神に一番頼らない種族が、神社に何用か。
　祭囃子だけが聞こえるようになった周囲が見守る中、鬼はニケにサッと手を伸ばす。

「テメェ。お嬢にちょっかい出してんじゃ……」

　もちろんその手が届く前に、フリーがニケを抱きかかえ二歩ほど下がっていた。

「……ああ？　なんだオイ」

　空振りした男が、ぎろりと目を光らせる。
　一触即発の空気だ。喧嘩となんちゃらは何とかの華！　と言うが、鬼族とのガチ争いは受け付けていないようで、野次馬たちが生唾を呑むのが分かった。

「……っ」

　先輩としてはフリーに加勢する腹積もりだったが、鬼族の強さは並ではない。果たして無傷で切り抜けられるかどうか。握った拳が汗で濡れている。喧嘩っ早いリーンが躊躇するような相手だった。
　それをフリーはきっと睨む。

「犬耳に触りたくなる気持ちは分かるんですが、本人の許可を取ってからにしてください」

　一瞬、祭囃子すら途切れた気がした。
　周囲は困惑するし、リーンも「何言ってだこいつ」みたいに白い肩を見上げる。腕の中のニケはどうやったら空気読めるようになるんだろうと、本気で額を押さえていた。
　角男の方もぽかんとして、二回ほど瞬きする。

「え、や……別に耳を触ろうとして手を伸ばしたんじゃ、ねぇよ？」
「では、ほっぺですか？　モチモチしてそうだし、俺も触りたい！　……じゃなくて、そんな勢いで触ろうとしたら、びっくりするじゃないですか」

　本音が思いっきり口から滑り出たが、フリーはなかったことにしてぎゅっと腕に力を込める。ニケが二度見してきたが気にしない。
　角男の頬に冷や汗が伝う。

「触らせてもらえば、い、いいじゃねぇか？」
「え？　そ、それはそうですけど。急に「ほっぺ触っていい？」って言ったら、驚くと思って……」

　興味を無くしたように、通行人に賑わいが戻る。ファイティングポーズを取っていた先輩も、いまやもう猫背だ。
　茶翼の娘は帯に刺していた扇子を引き抜き、それで角頭をぶっ叩いた。

「がっ？」

　鈍器で殴ったような、すごい音が鳴った。

「もう。落ち着きなさい。私がこの子にぶつかってしまったのよ？　無礼を働いたのはこっちよ？　まったくあなたは……」

　でかい図体を押しのけ、娘が再び頭を下げる。

「うちの護衛がごめんなさいね？　人混みと神社で、気が立ってるのよ」

　連れてくるんじゃなかったわ、と頬に手を添えか細い吐息をもらす。なんてことない仕草も、この娘さんがすればずっと見ていたくなる魅力があった。
　頭を押さえ、大男は情けない声を出す。

「お、お嬢……。いきなりはやめてくだせぇ。頭が割れます」
「割れなさいよ」

　娘さんが持っている扇子、よく見れば鉄製の――鉄扇ではなかろうか。あきらかに鉄っぽいもので頭蓋を殴った音がした。しかし殴られた側は血を流すわけでもなく平然としているし。そんなものを軽々振り回しているとは。この二人は一体何者か。
　扇子を仕舞い、代わりに懐からお守りのような小さな袋を取り出す。それをニケの手のひらにそっと乗せた。

「お詫びのにおい袋です。売るなり身につけるなり、お好きに使ってちょうだい」

　桜色の小袋が、金の紐で結ばれている。
　それを見て、角男が焦りだす。

「お、お嬢！　それは大切な――うっ」

　一瞬だけ振り返った主の目を見て、大男が息を呑む。

「騒がせてごめんなさい。お祭り、楽しんでくださいね？」

　袖で口元を隠し上品に笑うと、なんと大男を掴んで引きずって行く。男は首根っこを掴まれた子猫のように、なんの抵抗もしなかった。
　ぽかんと見送る三人。手の中にはにおい袋だけが残された。



　フリーは静かに抱いていたニケを下ろす。

「怪我はない？」
「平気だと言っとるだろう」

　今日は厄日か。蹴られたりケツアタックされたり、散々である。

「ところで、におい袋って何？」
「香料を詰めた布袋だよ」

　詳しいのか、リーンが教えてくれる。なんでもディドールが暇なときに作っているようで、リーンももらったことがあるのだとか。夜宝剣を押しのけて家宝にして毎日拝んでいるらしい。
　花霊（はなたま）族が造るものは少し違うが、一般的には白檀や桂皮、龍脳といった粉末が使用される。
　女性の身だしなみとして愛用されるが元来は、厄除けの薬玉が変化したものである。

「……って、キミカゲ様がおっしゃっていた」
「ほほぉん。さっすがキミカゲさん」

　感心しているフリーに感心したように、リーンは顎を撫でる。

「お前もな。鬼族を目の前にして肝が据わってやがる。ドジ度が高くて忘れていたけど、流石は幽鬼族ってか？」

　だんだん嘘をついているのが心苦しくなってきた。まさかこんなに他人と関わるようになるなんて、思ってもみなかったのだ。笑顔が少しばかり引き攣る。

「ま、まあ……。さっきのヒトは何鬼なんでしょう？」

　疑問がぽろっと零れる。ハッとして口を閉じたが遅かった。同じ鬼族なのに、何鬼か分からないなどおかしいではないか。あ、駄目だ。これはやっちまった。
　足元でニケも、「このバカ……」と呼吸が詰まったような顔をしている。

「あっ、あの！　いまのはっ！」

　咄嗟に言い訳を並べようとしたが、リーンが口を開く方が早かった。
　完全にダメな子を見る目でこっちを見上げている。

「おいおい！　お前。同じ鬼なのに分かんねぇの？　鬼が分からないのに、俺様が知ってるわけねーだろ」

　この長身白髪野郎は。見直したと思ったら、これである。と、肩を竦める。

「お前な、世間知らずも大概にしとけよ？　恥かくのは雇い主さんの方だぞ」
「ぜ、善処します……」

　それだけで、フリーの正体については突っ込んでこなかった。完全に普段の駄目さに救われた形である。
　九死に一生を得たようなため息をつく。別に「種族を偽ってました～」と言っても、リーンは気にしないだろうが、「じゃあ、なんの種族なんだ？」と聞かれたら終了する。
　それはそうと、ニケが俯いたままだ。幼子の正面に回ると翼族の娘さんを見習って膝をつく。

「ニケ？　どうした？」
「……」

　こちらに赤目を向けてくれたが、うんともすんとも言わない。
　リーンも気になったのか、フリーの横にしゃがんでみる。煌びやかな布が砂利の上につく。それを通行人が踏まないようにと足を上げて行く。
　先輩は雑にニケの黒髪をかき混ぜる。

「疲れたか？」
「いえ。別に」

　きゅっと小さな拳を握る。
　なんだろう。嫌なことが続いたせいだろうか。誰が悪いわけではないのに、むかむかする。こんな気分ではお祭りを楽しむなんて無理だ。では、お守りは手に入ったのだし、家に帰るか？　嫌だ。ひとり家にいるなんて。キミカゲ翁もいないのに。
　ならば翁の居る休憩所にでも引っ込んでいようか。……邪魔にならないかな。
　微かに残る思い出。家族で、姉ちゃんときたときは楽しかったはずなのに。
　など、うじうじ考えていると、ひょいとまたフリーが抱き上げてきた。最近気軽に抱きすぎだぞ。いいけど。
　そのままニケを自身の肩に座らせる。

「お？」

　こ、これはもしかして。いつぞやの肩車ではないか。

「ニケ。しっかりつかまっててね。立つよ？」

　つかまれと言われても。鞠のように頭を抱えると前が見えないだろうし、耳を掴むと取れそうで怖い。髪の毛？　ブチって抜けそうだな。翁も褒めていた白髪を雑草のようにむしるのは嫌だった。
　悩んだ末、そっと頭部に手を添えるかたちとなった。バランス感覚に優れているし、もし落っこちても、この高さで怪我などすまい。
　ニケが安定したのを感じ取り、足首を掴んだフリーが、ゆるりと立ち上がる。倉庫掃除の時と同じく視界が、視線が上へと上昇していく。
　だがここは、閉ざされた室内ではない。
　視界が一気に開けた。

「おお……」

　夜空に近い。足だらけの林だったのが嘘のよう。祭囃子が良く聞こえ、人々の頭を見下ろす位置にいる。
　砂利が遠くなり、かがり火が、笠が近い。お店のいい匂いもはっきりとする。風が、ニケの前髪をかき上げていく。
　これが、フリーが普段見ている景色。
　ぱあっと花咲く幼子に、リーンはどこか安心したように腰に手を当てる。

「やっぱちょっと疲れていたみたいだな。赤犬族は感覚が優れているし、人ごみで疲弊したんだろ」
「気づけなくて申し訳ない……。無理やりにでも座るところを確保するべきでした」

　歩くのが好きとは言え、こうヒトが多くてはストレスもたまるだろう。しかも同行人がなにかと騒ぎを起こしていれば余計に、である。
　青年と少年はきっちりと反省した。ニケもニケで、寝不足は良くないなと気持ちを新たにするのであった。
　ぶんぶんと、尻尾が揺れる。