ニケの宿

第二十二話・ニケの隣にいてくれる

　拗ねた子どものようである。
　いや。もしや、これが「普通の子ども」なのだろうか。

「ちょ、なんか言って！」

　沈黙に耐えかねたように後輩とキミカゲを交互に見てくる少年に、ニケはやれやれと腰を上げた。
　畳の上で正座し、真っすぐにリーンを見つめると、流れるように一礼する。

「挨拶が遅れました。僕はニドルケ。祖父の代から続く宿を、姉と二人で守っておりました。この阿呆は、じゃなくて、フリーはその時の従業員で、よく働いてくれていたのです」

　足を引っ張りまくり仕事を増やしてましたふざけんな、とは言わないでいてくれたニケに、フリーは目頭を押さえる。
　大人の仮面を被り、すらっと背筋が伸びる。別人のような変わりようである。
　リーンは口を開けたまま固まる。

「しかし、とある事件で宿が壊れてしまい、いまは祖父の友人であるキミカゲ翁の元で、こうして居候させていただいております」

　子どものものとは思えない、耳に心地よい低い声。

「なので、正確にはもう雇い主とは違うのですが。……フリーの中ではいまだにそうなっているようですね」

　目を向けられたフリーが当然のように言う。

「え？　だってキミカゲさんに借金払い終わったら、またあそこで宿をやるんだろ？　壊れた建物はレナさんがどうにかしてくれるみたいだし。次は洗濯も俺に任せてね。農作業だって、楽しかったし。またやりたい」

　腕まくりをして見せるフリーに、ニケの瞳が揺れる。視界が滲む。
　フリーはもう、宿には興味がないと思っていた。
　完済しても、紅葉街で暮らすんだと、勝手に思っていた。なんと言って宿に連れ戻そうかと考えていたくらいなのに。
　……それか、他の選択肢に気づいていないだけか。軟禁状態であったというし。広い世界を知らないのだろう。それは気の毒だった。
　なので、ニケは嫌々口を開く。

「このままこの街で、暮らさないのか？」

　宿で働く以外にも、道（選択肢）はあるぞと伝えたつもりだった。
　だがフリーには「お前さん、使えないからこのままここにいろよ」的な意味に聞こえたようで、捨てられたくない仔犬（大型）のように着物に縋りつく。

「に、ニケ？　お、俺もっと頑張るから……。そんなこと言わないで、俺を宿に置いてください。なんでもするから」

　こやつが言うと本当になんでもしそうで怖い。でも。

　――側にいてくれる。

　涙を見られたくなくて、うつむく。声は震えていた。

「しょうがないな……。お前さんは」
「ニケ？」

　さっきからどうしたのだろうと、心配げに顔を覗き込もうとしたが、空気読める二人にバシバシ叩かれ阻止された。

「いてぇ！」

　キミカゲはいい笑顔でうんうんと頷く。
　ニケを一人にしない誰かが側にいてくれるなら、心強い。
　翁はそっと白い青年に視線をやる。
　身元も分からないし種族もきっと偽っている相手ではあるが、ニケと知り合い以上の信頼関係は築けているようである。ならば年寄りはごちゃごちゃ言わず、見守っていておこう。

「良いことだ。じゃあ、お祭りは三人で行っておいで」

　懐から財布を取り出す。こちらも鈴蘭の刺繍がされていた。
　そしてちょうど一日は遊べそうな金額を、飴玉のように手渡してくる。強がって０．２秒で涙を拭ったニケも低頭して受け取る。
　おじいちゃんはもちろんリーンにも差し出す。

「はい」

　まさか自分に回ってくるとは思っていなかったリーンは、大げさに手を振って拒む。

「え？　いやいや！　いただけません。俺、ちゃんと稼いでますんで。お気持ちだけで」
「はい」
「キミカゲ様？　俺は結構です！」
「はい」
「……あ、あの」
「はい」
「あ、あざす……」

　根負けしたリーンが弱々しく受け取る。
　フリーがなんてことなさげに肩ポンしてくる。

「もっと素直に受け取ればいいのに。テレ屋さんなの？」
「おめーはもっと遠慮しろや！」

　好意を断ると、おじいちゃんは悲しい顔をなさるからね。素直に貰っとくが吉。それと、敬語じゃなくていいと言われたのでそうやってみたのだが、案外心地よい。敬語で話さない、というだけで相手との距離がぐっと縮まった気がする。錯覚かもしれないが。
　まだまだ世界に出てきたばかり。仲の良い人もいなかったフリーは「縮まった！」と、断言できなかった。
　貰ったお金を丁寧に巾着に仕舞い、ニケはおじいちゃんを見上げる。

「翁は？　祭りには行かないのですか？　行きますよね？」
「そうですよ。一緒に行きましょう」
「奇数だと誰かがハブられがちになりますからね！　キミカゲ様、予定がないのなら是非！」

　若い子からのお誘いに、キミカゲはニコニコと目を細める。

「ありがたいんだけどね。私は役職があるから」

　ニケとリーンが肩を落とす。

「お仕事ですか？」

　詰め寄ってくるフリーに首を振る。

「いやいや。毎回酔っ払いや喧嘩が勃発するから、何かあったとき用の救護班として、仮設の休憩所で待機しなくちゃならないんだよ。毎年のことさ」
「喧嘩？　そんなの関わったら危ないですよ！」
「近い」

　どんどん顔を近づけていると、ニケに尻を蹴られた。

「ぐおっ」
「大丈夫だよ。喧嘩が終わってから手当てしてるから。そのあとは説教だよ」
「ケツが割れた……」

　阿呆の声が情けなく響く。
　フリーにしては珍しく引き下がらなかった。尻を摩りながら続ける。

「説教されて逆上して襲い掛かってきたりしないんですか？　人前で暴れるような人たちなんでしょう？　俺は、キミカゲさんが心配です」

　真摯に真っすぐに見つめてくる。
　内心たじろいだらしい。キミカゲは見事に口を滑らせた。

「怒鳴られたり突き飛ばされたりはあるけど、怪我はしてないよ」
　
　室内が急激に冷え込んだ気がして、キミカゲはハッと自身の失言に気づいた。
　咄嗟に口を押えるが、発した言葉はなかったことにならない。
　見ればニケの目は氷のごとく冷たくなっているし、リーンにいたっては「信じられない」と言いたげに顔色を悪くしている。
　背中に汗をにじませ、キミカゲは下手な誤魔化し笑いなど浮かべてみる。

「あ……。な、なんてね！　冗談だよ。あははははは。何もされてないよ？」

　ニケとリーンは微動だにしなかったが、フリーはにこっと笑ってくれた。これにはキミカゲは安堵する。彼のこういうところには本当に助けられ……

「キミカゲさん。そいつの名前と住所を教えてください」

　いやもう、絶対に教えられない。
　冗談でも教えたが最後、刀持ってそやつの家に乗り込んで行きそうである。と、ニケは白い背中を見つめて思う。
　しょうがねぇなと、リーンは袖口から取り出したものを翁に差し出す。

「これは？」
「短剣です。護身用にどうぞ。返却時、真っ赤に濡れていても気にしませんので」

　持ち手含めて黒一色で、鞘には星形の宝石がいくつもはめ込まれている。色鮮やかだが、煌びやかな反面おもちゃのように感じた。
　白目を剥いて固まっているキミカゲを放置し、フリーは短剣をつついてみる。

「うわっ。なにこれ。きれいだね」
「フフン。俺ら星影にしか作れない夜宝剣（やほうけん）だぜ。これはお前も聞いたことあるだろ？」
「初耳」
「お前、なんなら知ってるんだよ！」

　その怒りはすごく共感できる、とニケは内心で深く頷く。

「それより返事は？」
「へ？」
「へ？　じゃねぇ！　祭り！　一緒に行くのか？　行かないのか？」

　フリーはのんきに拳を上げた。

「もちろん行く～」
「よし。じゃあ五日後の夕刻に、神社前に集合な。忘れずに来いよ。分かったな？　いいな！　遅刻すんなよ」