羽黒山、開山

十二 永久に

　（とわに）


「丸、あの草、珍しい」　
　一齢いちれい用の若芽わかめ（ヤマグワの先端の柔らかい葉）を刈ってきた帰り道である。
　男手のほとんどは、新しく建つ蚕小屋の最後の仕上げをしていた。
　丸津（秦丸津）にも、その白い特徴的な草花の名前が分からない。
　立ち止まった二人に気付き、道案内の熊左くまざが戻ってきた。
　木立の間から沼地が見えた。そこに水芭蕉が群生して、白い花を咲かせている。
　よく見ると、朝陽に照らされて、水面みなもから湯気が立っている。
「あの白き草は」
「ありゃ、水芭蕉」
「ミズバショウ」
　分からないのは無理もない。
　都では見かけない草花である。
　あと三日で立夏（旧暦四月十日）である。
　陽気が良い日が数日続いていた。
　雪がほとんど積もらないことが幸いして、母屋も、蚕用の高床の小屋も、築造には手間取らなかった。
　杉ノ目の城主の命で、村人も大勢手伝った。
　都から持ってきた蚕の卵を孵化させる準備に入っていた。
　蚕小屋は、夜は雨戸を閉め、昼は和紙貼りの障子戸で太陽の暖かさを出来る限り取り込む。
　それでも、その障子と蚕を置く蚕棚の間は広く取られ、日光を直接当てない構造である。
　小予（錦代）と丸津は年齢が近く、話がよく合う。
　傍目には、兄妹とも、姉弟とも見える。
「戻った頃には、呼び出し桑をあげられるかの」
　再び歩み始め、小予が丸津に尋ねた。
「佐小様（小手姫）は掃き立ての名人ゆえ、ご心配は要りませぬ」
　呼び出し桑とは、孵化した蚕に最初にあげる桑のこと。
　掃き立ては、間接的な陽光に当て、羽箒はねぼうきで蚕の卵を掃いて、孵かえりを良くする作業。
「刻み（桑の若芽を細かく刻む作業）は、兄様らがやっておりますので、慌てずともよろしいでしょう」
　丸津が逸る小予を慮おもんぱかって言った。
　小予が急くもの無理はない。
　堂平での、最初の春蚕はるごの飼育であった。
　都とは、気候も環境も違うため、すべてが上手くいくはずもないが、幸先さいさきは良いほうがいい。
　春蚕さえ上手く行けば、その後は問題ないはずであった。
　小手姫は、堂平であれば、年三回は、繭が取れるだろうと踏んでいた。
　春蚕、夏蚕なつご、そして秋蚕あきごと。
　秋蚕については、夏蚕の状況と気候によって、掃き立て次期を見極めることになっている。
　さて、こうして、堂平での最初の蚕が飼育されていった。
　収繭しゅうけんまでの間、何度も杉ノ目の城主が直々に見学に来たり、技術の伝授のための若い者らが、作業に動員されるなどして、堂平の賑わいぶりは、ある種、祭りのようであった。
　それでも、気の休まらない日々が過ぎていった。

　四月七日、掃き立て、呼び出し桑から本給桑へ。
　四月九日、酉の刻（午後五時）、止め桑。
　四月十日、辰の刻（午前七時）、蚕が眠っていることを確認して、拡座（蚕座を二つに分割）。酉の刻、起蚕。二齢目に入る。桑の葉を大きめに刻んで与える。
　四月十三日、巳の刻過ぎ（午前九時半頃）、眠中拡座。
　四月十四日、申の刻頃（午後三時半頃）、起蚕。三齢に入る。室温を少し下げるため、風窓をわずかに開ける。刻まずに給桑。葉の表を上にして、まんべんなく蚕座に並べていく。
　四月十五日、夕刻、止め桑。
　四月十六日、酉の刻、起蚕。いよいよ四齢に入った。更に室温を上げるために、風窓を開ける。桑は枝ごと給桑。
　この後、朝昼晩の給桑を続ける。
　四月二十一日、夕刻、止め桑。
　四月二十二日、申の刻（午後四時）、起蚕。室温を更に下げるために、障子戸を開ける。脱皮を確認し、桑付け（起蚕後、初めての給桑）。
　四月二十三日、巳の刻頃、拡座。
　その後、五日間、朝昼晩の給桑。

「佐小様、無事に五齢に入りました」
「そうか、よいよい」
　小満の三日後の未の刻（十三時）過ぎに、丸津が母屋にやってきて、小手姫に報告した。
　四月二十九日。
　掃き立てから、二十二日後のことである。
　小手姫は、蚕小屋に向かった。
　そして、蚕座さんざを見て回る。
「はい、良いですね。遅蚕おくれごも少ないようじゃ」
「はい、この分ですと、明日の午の刻（十二時）過ぎから、上蔟じょうぞくに入れるかと存じます」
「そうですか。新しい行程ですので、村の人にも手伝ってもらいましょう」
　
　はたして、この二日後の五月二日、未の刻（十三時）過ぎには、ほぼすべての蚕が繭となった。
　最初の春蚕は、予想以上の成功に終わったのである。
　その夜、母屋の囲炉裏を、糠手子、小手姫、蜂岡皇子、錦代の四人が囲んでいる。
「母様、無事に上蔟が済み、本当によろしゅうございました」
「皆のお陰じゃ、有り難いことよ」
　都を逃れて、まだ一年も経っていなかった。
　このように首尾よく運ぶことを誰が予想したであろうか。
　逃亡の旅は、確かに過酷であった。
　しかし、その後にこのように順調に運ぶことは、はじめは想像すらできなかった。
「本当に、皆、無事で何より」
　糠手子が言うのに、小手姫がかぶせた。
「さようです。これで、私も安心して、皇子を出羽へ送り出すことが叶います」
　それは、誰もが触れずに、避けて来たことであった。
「私たちは、どうするのです」
　錦代が尋ねた。
「私たちは、ここに残ります」
　それは、すでに、糠手子と小手姫の間で話されていたことであった。
　小手姫は、自らが皇子の背中を押さなければ、このまま時が過ぎていきましょう、と。
「皇子よ。そろそろ行く時です。そなたが生きる道に。終始、不甲斐ない母であった。許してくだされ」
　錦代が堪えきれずに、泣き出した。
　糠手子は囲炉裏の火を凝視している。
　そして、皇子が口を開いた。　
「そのようなことは、決してございません。こうして私があることができるのは、母様、そして」
　小手姫は、優しい目で、皇子を微笑みながら見ている。
　しかし、その笑みとは裏腹に、涙が頬を濡らしていた。
「そして、父様のお陰なのです」
　泊瀬部皇子の訃報は、堂平に到着した、二日後に尾張からの密使が報じた。
「私は嬉しい」
　小手姫は返した。
「嬉しく思うぞ。皇子が、ご自分の歩まれる道を見出され、そして、そこに向かって進もうとしている。この旅立ちを、皆で迎えられたことを」
　皇子は立っていき、小手姫の手を取り、両の手でしっかりと握った。
　錦代も小手姫に寄り添い、泣き笑う。
　糠手子がふと立ち上がり、外に出ていった。
　母子の別れに水を差してはいけまいと思ったのであろう。
　しばらくして戻ってきた糠手子は、秦の者らを連れてきた。
「酒を持ってきました」
　それは、秦の者らが仕込んできた、桑酒くわざけ（桑の実の酒）であった。
　別れの宴は、明け方まで続いた。
　
　それから五日後、収繭が行われ、無事に済んだ。
　繭の毛羽けばとりは、小手姫が村人らに教えながら、総出で行われた。
　そして、その翌日、五月八日、辰の刻（午前七時）頃、蜂岡皇子と同行の、秦犬山、秦坂田、秦奥久丹、秦石田は、蝦夷の国に向けて旅立った。
　都追慈つつじ（山躑躅やまつつじ）が、朱赤色の花を咲かせていた。
　大仰おおぎょうな見送りであった。
　それでも、誰がこれが今生の別れであるような素振りを見せようか。
　都と堂平に比べれば、堂平と出羽は遥かに近い。
　双方で行き来できる距離なのだ。
　しかしこれが、小手姫と蜂岡皇子の、永久とわの別れとなった。