【書籍化】獣狂いの王子様【完】

僕の身が持ちません

1ヶ月が経過。ミルはまだ戻らない。そんな中、今日は昼食後に陛下が部屋に訪れた。

僕は陛下が来る度に、また以前のようなことになるんじゃないかと内心ドキドキしてしまう。顔に出さないように努めてはいるが、心の中では何人もの僕がティーカップ皿を盾のように掲げじりじりと後退している。それ察しているのかいないのか、陛下は僕を見ると機嫌が良さそうに尻尾を揺らす。

·…··どういう感情なんだろう。それはそれとしても、目で追いそうになるのでその魅惑の尻尾を揺らすのはやめて欲しい。

「あの、陛下。ミルはいつ頃戻る予定なのでしょうか。」

座った陛下に、未だ戻らないミルの帰還とともに、赤ちゃんは無事に産まれたのかも聞きたくて早々に投げかけた。すると、陛下の金色の瞳の奥で瞳孔が大きくなったのが分かった瞬間、空気がずんっと重くなったのを感じた。

···な、何で？僕何か変なこと言った？

明らかに怒ったであろう陛下の様子に萎縮してしまう。僕より一回り、二回りも大きい陛下に怒りをぶつけられたら、いくら何でも怖い。獣人と人間の力の差は歴然としている。一般の獣人なら、僕にだって勝機はあるだろうが、陛下は別だ。ジーン国、獣人で成り立つこの国は強者こそ王者。

王は血では決まらない。ただ、強者の血族は、力も戦闘力も抜きん出ている者が多いのは事実。レンウォール陛下は歴代の王の中でも圧倒的な頂点に君臨する。

そう、この国を歴史を学ぶ上で教わった僕です。

…····怒られるのは怖い！でもその尻尾で叩かれるのなら甘んじて受け入れる所存。

ドキドキが加速している心臓に喝を入れる。

「先日、無事に産まれたと聞いたが、まだミルの助けがいるだろう。後1ヶ月の休暇を与えている。···ずいぶん、ミルを気にしているようだな。」

1～2か月とは言っていたが、後1か月は帰ってこないのか。赤ちゃん生まれたって!万歳!新しい獣人の赤ちゃん万歳!

不穏な空気は感じているが、理由が分からない以上は下手なことを言えない。心の内では何人もの僕が冷や汗を滝のように流している。

「いえ、1、2か月帰ってこないとはお聞きしていたのですが、正しい期間を知っておこうと思いまして。では1か月後に戻る予定なんですね。」

とりあえず、当たり障りなく陛下の言葉に納得しましたよ～とのニュアンスを含ませてみる。

「あぁ。早く戻って来て欲しいのか?」

この話をすぐにでも終わらせたいのだが、陛下は何か気に障ったらしく続かせようとしてくる。僕のHPは減っていく一方なのだが。戻って来て欲しいが、それをそのまま言ってもいいのか判断がつかない。視界にいるアルエードは何やらおろおろしているし、全く役に立ちそうにない。主人が困っているのだから、鼻血を拭き出してみるなり、腹痛で立ってられなくなる等のアクションぐらいして欲しいものである。後で特訓しようねアルエード。

「…いえ、お産は大きな事ですので。」

他に何と言えというのだろう。陛下は僕の顔を真っすぐ見ているし、僕は視線は外しているが何か責められているように感じて少し声が固くなってしまった。

「ニア。怖がらないでくれ。怒ってるわけじゃない。」

そんな僕の心情を察したのか、落ち着いた陛下の声が聞こえた。

「いえ、怖がってなど…っ!」

話が逸れていくことを祈りながら返答すると、陛下の手が僕の手をとり、そっと指先に口付けられた。

「すまない。狭量だったな。」

上目遣いで顔を上げた陛下を、至近距離で直接見てしまった僕はその麗しさに思わず両手で顔を覆ってしまった。

…み、耳が!獣耳が少し垂れて…!

無理だろう、こんなの。何だ、僕は試されているのか?さっきまでの怒った感じからの垂れ耳と上目遣い。ギャップがすぎる…!降参だ、もう全面降伏する。

顔に当てた手を離すこともできず、他のリアクションも取れず、僕はそのまま静止する。ちょっと考える時間を下さい。ちょっと僕のことは放っておいて下さい。

「ニア。顔を見せてくれ。嫌だったか?」

嫌だったはずがないだろうと思われている声色に、僕は否定することもできない。すると、僕の頭に温かい感触がしてピシッと固まる。スンッと吸われる感覚に、バッと顔から手を離し陛下と距離を取ろうと反射的に動いた時、それよりも早く陛下の手が僕の腰に回り引き寄せられた。そのまま再度、陛下の顔は僕の髪に埋められる。

「柔らかい髪だな。それに、美しい色だ。」

密着した体に、陛下の息が直接触れているこの状況。展開が予測できず僕の精神が追い付ていない。それでも、それにしても、急に距離を詰めるのであれば先に言っておいて欲しいんですが!?

もうこの距離感にいたたまれなくて、少し身じろぎをする。

「……ニア。」

腰にあるものとは反対の手を僕の頬に当てた陛下は、僕の顔を上げるように向かせ、目が合ったと思った時、陛下の顔が近付いてくるのが分かった。その時、

……コンコンッ!

誰かの来訪を告げるノックの音に、僕はビクっと肩を揺らす。

「……時間切れだ。」

陛下はそう言うと、すっと僕の頬を撫でるように手を離し、立ち上がる。

「また来る。あまり他の男に懐くな。」

身を屈めて、放心している僕の耳元で言い放った後、陛下は扉へと歩いて行った。

……もう、今日は寝よう。

出て行った扉を見つめ、未だ放心状態の僕はアルエードに寝室を整えてくるように伝える。

僕の精神と身体は疲労困憊だ。もう何も考えたくない。布団を被り、目を閉じると陛下の顔や声が頭に浮かび、寝るどころじゃなくなった僕は結局、アルエードの特訓について本人と相談しようと寝室から出たのだった。