しあわせな遥海くん

第十一話

しあわせな遥海くん【第十一話・旅立ち】

【しあわせな遥海くん・第十一話・旅立ち】


小さな鞄。中身は財布、通信機。
そして肩にかける紐の結び目には、以前遥海から渡された四つ葉のクローバーの形のキーホルダー。
軍手のような手袋で持つのは木の棒。


小宮山騎士は今日、隣町の通称【燃える街】へ旅立とうとしていた。
なんだか申し訳なかったが、マキノにベランダの鳥の事は頼んであった。

たまに餌やりをして欲しい事。そして被害者の会のテントの管理の感謝を述べた。


木村宇宙から【双葉クローバー教・燃える街支部】の話は、調べられる範囲で聞いていた。
それを聞いた騎士は、なんとなく話し合いで解決出来る気がしていたのだ。



そう。双葉クローバー教の幹部の名前を聞いた途端、これは因縁であると気付いた。

（小宮山務）それが現在の双葉のトップであった。


「いや、まさか親父がな…」


小宮山務は、十数年前に宗教に狂い、幼い騎士と母親を置いて家を出て行った。
その張本人と会うのだ。

生きてて何よりだが、当時の怒りや憎しみも少なからずあった。

そして現在の怒りも。


ただ、肉親であることから、神様のクローバーを分けてもらうのは、そう難しい事ではない気がしていた。

幼い自分と母親を置いて出て行ったのだ。
罪悪感を感じていないはずがない。

だからこそそこに付け込めばいい気がしていた。


オンボロアパートを背に、騎士は街をゆっくり眺め、歩く。

この街から出るのはいつぶりだろうか。


三つ葉建設で働いていた頃に、燃える街での現場も踏んでいたので、街までの道のりは知っていた。

変わらず賑やかな街を後にし、むき出しの岩肌や、黒く変色した土の道を歩く。


この地は古代文明が栄えていたが、戦争が終わるころに隕石の落下で滅んでいる。
そう教育課程で教わって来た。

緑が少なく、植物はなかなか育たない。
草木は生きている大地にしか生えず、殆どが黒い土で覆われている。

なので、この世界では農業や林業を営む家は、かなりの富裕層だ。

被害者の会のテント裏の緑も、範囲は狭いが実は珍しい場所なのである。



山道のような緩い傾斜の道。
燃える街に着くまでは他に街を経由出来ないため、時折道の端に食べ物を売る商人が立っていた。


大きめの枯れ木の下など、目印になる場所は彼らの縄張りのようだった。

枯れ木ではあるが、時折鳥が止まっていて目が合う。


「ウチはもうこれ以上増やせませんよっと」


ちいさな独り言を呟きながら、ひたすら歩く。


ふと岩肌に、道端にも鳥が見える。

おかしい。こんなに鳥がいるわけがない。

少し先の大きな岩の上に目をやると、そこにはベランダの巣箱にいるはずのボスが鎮座していた。


「ぼ、ボス！もしかしてついてきたのか！？」

頭のてっぺんに黒いほくろ模様があるボスは「いかにも」と云った表情をしていた。


ボス率いるベランダの鳥の群れが、騎士の後を追ってきていたのだ。


「はは、頼もしいぜ」


その後も騎士の行く先や後に、数羽ずつ群れは着いてきた。

道端の商人から野菜とパンを買い、人気のない場所でちぎって撒くと、ブワっと一斉に群れが騎士を取り囲む。


「お前らちゃんと帰るんだぞ～、マキノに飯は頼んであるからな」


言う事を聞くか聞かないかわからないが、ボス達もたまには広い世界が見たいのだろう。


道端に座ってパンをかじっていると、通信機が鳴った。
遥海からのメッセージのようだ。


「無理しないでね」


そう一言だけ書かれていた。
一番不安なのは遥海なのに、こちらの身を案じている場合ではないのに。


「神様のクローバーを持って帰るだけの旅だ。約束な」


騎士は少しカッコつけて、そう返事をした。

すっと立ち上がり、服のパンくずを払った後、再び燃える街目指して騎士は歩き出す。



日が暮れて、夜が来る。それでも騎士は歩き続けた。

友のため、また訪れる平穏な日常のために。



三日目の朝、燃える街に着いた騎士はその廃れた街の光景に目を疑った。

以前仕事で来た時は、もう少し建物があったし、人も多かったのだ。

プスプスと燻ぶった炎や、キナ臭さ。白煙が登っているいる家もある。


その中でもひと際存在感を増す、黒い彫刻の天使像が入り口に飾られている、立派な家があった。

門番のような人間が一人、入り口に立っていた。

きっとここが双葉の施設だろう。
ぐっと握りこぶしに力を入れ、勇気を出して門番に話しかける。


「あの、双葉クローバー教に入信したいのですが」


すると門番は重たそうな口を開く。


「理由はなんだ？」


「病気の治療がしたい」


すると険しかった門番の顔が、にんまりとしたものになり、建物の中へ誘導される。


病を治すには大金を積むのが当たり前の双葉。
きっとこの門番も、そういった入信者を通せば、おこぼれが貰えるのだろう。

ここで待つようにと指示を受けた騎士は立ち止まる。


かなりあっさり入れたそこは、絵本で読んだ事がある教会のような内装をしていた。
暫くの間、騎士はその光景を見渡していた。

「これも信者の金でかよ…」


ステンドグラスに彫刻に、金や銀の色合い。
立ち眩みがしそうな程に、建物内は派手で立派に装飾されていた。


横長の椅子に腰かけて、少し心を落ち着かせる。

やがて紫色の神父服のような男が、教壇の奥の扉から姿を現した。


「ようこそ双葉クローバー教へ。我が教団への入信希望者は君か？」

「ええまあ、その、そんな感じです」

「病を治したいと聞いておるが、間違いないか？」

「はい」


歩をゆっくり勧めながら、神父姿の男に騎士はゆっくり近付く。


その男の顔を見て確信した。
間違いない、それは騎士の父親だった。


まさか成長した自分の息子と話しているとは気づかない父親は、穏やかな表情を浮かべていた。


「双葉クローバー教には神様のクローバーと云う、どんな病も治せるものがある
。
さあ、神に願いを届けるのだ！」


両手を高く掲げた神父姿の父を見て、思わずため息が漏れてしまう騎士。


「ウチを出て行ってから、ずっとそんなんやってたのかよ」

「む…？な、なんの話かね」

「お前、俺の顔に見覚えはないか？」


そう言われ、騎士の顔をまじまじと見てくる小宮山務。


「ハッ！ま、まさかお前は…！」


その言葉を聞いた瞬間、騎士はニッと不敵な笑みを浮かべる。

眼の前のこの男は母親と自分を捨てて出て行った憎き相手。


「なんとか生き延びて来たぜ、俺もな」

「す、すまなかった騎士…。理由を話す。だから今この場では、その…」


言いよどむ父を他所に、騎士は真っすぐ父を見据えて勝ち誇ったような顔つきになる。


「まあいい、昔話をしにやって来たわけじゃない。
神様のクローバー、あるんだろ？そいつを寄越しな」


「なっ！いくら我が子といえどそれは…私の一存では与えられぬ、許せ」

「なら見せてくれよ、せめて。そのクローバーを」


「…わかった。付いて来い」


明らかに暗いオーラを纏った父の背中に続く騎士。

言いたいことは山ほどあるが、今は家族の話など二の次だ。


親はなくとも、もう28年間生きてきたのだ。

父の顔を見たら、今更どうこう言う気は不思議と起らなかった。
きっとこの人間は人の親である顔より、聖職者であることを選んだのだ。


建物の奥の狭い通路をたどる。
その先に外へ繋がる木の扉があった。

この先だと案内され、扉を開けると、そこには黄金に輝く四つ葉のクローバーが敷き詰められたように自生していた。


畳で言えば二畳分だろうか。

そこだけ雑草まじりに、神様のクローバーとやらがゆらゆらと風に揺れていた。
小鳥が地中の虫を取って、また飛び立つ。

美しくも儚く、そこだけが一枚の絵画のような光景だった。


「これが…。これが神様のクローバーなのか？」


「ああ。双葉で育てている神様のクローバーだ。

前はもっと各地に点在していたのだが、土地が枯れてしまってな。
今ではもう、ここにあるものだけが自生している本物だ。

私はこれをもっと増やさねばならない」


そう話す父の目には光が宿っていなかった。

単なる義務でやらされているような、そんな風に感じ取れた。


「なあ、四灯病って知ってるよな？…俺の友達がそれにかかってて。どうしてもこれが必要なんだ」

「四灯病か…。四葉の若いのもそうだったな」


その四葉の若いのが騎士の紛れもない友人なのだ。
幸い父は、騎士と四つ葉教のグレイス様に繋がりがあるとは、想像もついていないようだった。


「なあ、俺はやっぱり宗教は嫌いだ」

「ああ、わかっている。母さんもお前も、頑固だったからな」

「いや違う。俺は自分の事を信じてんだ。他の誰でもない、自分の力をな」

「それは過信すると危険な思想だ。双葉のトップも現にそうなのだ」


「俺がそんな大それた野望を持ってるように見えるか？

友達を助けたい。ただそれだけだ」


少し考えたのち、【双葉クローバー教燃える街、支部長】である小宮山務は、ふう、とひとつ溜息をついた。



「一本だけ、分けよう。だがそれでは四灯病を治すのには数が足りぬ。少しばかり永らえるだけに過ぎぬが…」


小さな庭に出て、ポケットから小さなスコップを取り出し、根元から神様のクローバーを一本すくい上げる。


「これは母さんの死に目に会えなかった、私の詫びの気持ちだ」


そう言い終え、騎士に神様のクローバーを手渡そうとした瞬間、どこからか小鳥の大群が空から降って来た。


何事かと後ろを振り向くと、そこにはボス率いる小鳥の軍団が舞っていた。
神様のクローバーを根こそぎ嘴でつまみ、細い足を使って根元からブチブチブチーっと引っこ抜く。


引っこ抜いたと同時に小宮山務の頭や体にも付きまとい、目くらませをしていた。


「な、なんだこの鳥の大群は！こ、これ！抜くんじゃない！」


眼の前の野生み溢れる光景に目を疑った。


ボス率いる小鳥たちは、ずっと騎士の後を付けてきていたのだ。


ナイス、ボス。
帰ったら好物のミルワームを買ってやろうと心に決めた。


「まあ、ありがたくもらってくわ。じゃあな」

「ま、待てちょ、ちょっと待たんか！護衛！護衛～！襲撃じゃ～！」


その叫び声を聞きつけ、さっきの門番が走ってやってくる。


一瞬騎士と目が合ったが、鳥に襲われている小宮山務の状態を見て察したのか、特に何も問われなかった。

門番は剣を振り回すが、小さくて機動性の高い小鳥にヒットする事はない。


騎士はその隙に建物を後にする。
父が持たせようとした神様のクローバーは受け取れなかったが、きっとボス達が街へ持ち帰ってくれている筈だ。


小宮山騎士は、戦わずして勝ったのだ。


これで遥海の四灯病は治せる筈だと、まだ煙が登り、燻ぶっている建物を通り過ぎたその時。

ガラガラと音を立てて崩れ落ちる民家。
とっさに木の棒で防ごうとしたが、騎士はまだ熱を帯びている木材の下敷きになってしまう。


服の上からじんわりと熱が伝わって来た。
軽い木材だったが、丁度屋根の部分が自分に降りかかって来たのであろう。

身動きがとれなくなってしまった。

上半身は動かせるのだが、腰から下が完全に燃えた木材の下敷きになる。



面倒な事になった。


脱出するには人手がいるが、そもそも人が歩いている気配も感じない。
立ち上った白煙の中、前面に落ちた鞄の紐を手繰り寄せ、通信機を探す。


「神様のクローバー、ボス達から受け取ってくれ」


そう遥海に送ったあと、ふと眼の前に神様のクローバーを一株咥えたボスが舞い降りてくる。

騎士の手元にゆっくりと差し出して、小首を傾げていた。


「ボス、ありがとな。俺はまあ、なんとかなるから先に遥海に届けてやってくれ」


返事はないが、ボスはしばらく騎士の周りをピョンピョン跳ねた後、飛び去ってゆく。


「はは…。直接渡せってか」


ボスが置いて行ってくれた神様のクローバーを鞄に大切そうに鞄にしまう騎士。


何故か走馬灯のように、被害者の会の皆で過ごしたテントでの光景が脳裏に浮かぶ。


少しの笑顔の後、青ざめてゆく騎士の表情。

まだ熱を宿した黒い残骸は、騎士の服を火種に、静かにまた炎をあげているのだった。