鬼の国の贄姫は死者を弔い紅をさす

一章 呪われた額の痣

第十七話

　緋の刻印。それは肉体だけでなく、魂にまで焼き付け印をつける。鬼の帝にのみ許された特別なものだということを、緋花は紅玉より直々に伝えられた。
　紅玉は緋花と離れるのが嫌なのか、ずっと手を握ったままだった。そのまま緋花を金剛殿へ連れて行き、そのまま隣に並んで座っている。緋花もどうしたら良いのかと困り顔だ。
　
「緋の刻印は、私たちの世界ではその刻印ひとつで一生が変わると言われている。本来、緋の刻印とは素晴らしい功績を残した者、帝が最も信頼する者にのみ与えられるものだ。命が終わり、もしまた再びこの世界へ戻ることがあるとしたら、そのときもまた帝のそばで力を使うことができる」
「でもなぜ、私の額にそのような印が……？」
　
　説明を聞いてもなかなか事態を飲み込めない緋花は紅玉に訊ねた。
　
「簡単な話だ。緋花は芍薬の生まれ変わりということ」
「私が……芍薬の生まれ変わり？」
　
　そうだ、と紅玉は強く頷く。
　
「芍薬が死んだ日、私は死に別れることができなかった。本来とは使い方が違うかもしれないが、緋の刻印を施しておけば、もしかしたらまた逢えるかもしれないと考えた結果だ」

　緋花はぽかんとしたまま固まった。紅玉から何度伝えられても、すぐには自分が芍薬の生まれ変わりだということを把握できないだろう。
　
「ですが、私には芍薬としての記憶が全くありません」
「そんなことは別に構わない。肉体はあくまで入れ物だ。入れ物が変わっても、その心は変わらない。緋花が話しやすいと感じたのは、芍薬の魂と対話していたからなのかもしれない」
　
　それに、と紅玉は言葉を続ける。
　
「慎ましく優しい、穏やかなところは芍薬にそっくりだ」

　緋花はそんなに褒められると恥ずかしくて、つい着物の袖で顔を隠した。
　
「隠すな。私はもうずっとこの愛おしい顔を見られなかったのだから」
「芍薬の顔とは違います」
「いや、私にはわかる。魂には形があって、それが見える」
　
　はっきりと答える紅玉に、緋花はちらりと顔を覗かせ「本当に？」と訊ねると、「いや、見える気がする」と訂正した。緋花はそれにふふ、と小さく笑った。
　
「あの……黒蝶様の紅の件ですが」
　
　緋花は話を戻した。罪を着せられたままでは緋花も気持ちが悪かった。
　
「よい。わかっている。真珠殿の侍女たちの仕業だろう」
「なぜ、それをご存じなのですか？」
「黒蝶は度々、問題を起こす。芍薬のときと同じだ」

　真珠殿で見てきた黒蝶の姿を思い返す。美しくも哀愁漂う黒蝶は、まさに籠の中の蝶のようだった。

「私はこれから、一体どうなるのでしょうか……」

　独り言のように呟く緋花に、紅玉が再び手を握り締める。

「緋花は何も心配するな」

　紅玉の寵愛を得るためなら手段を選ばない。緋花はそんな女の世界へ足を踏み入れてしまったのだ、と今ようやく理解した。緋の刻印があったところで、黒蝶は正妃だ。黒蝶と張り合う自信なんて緋花には欠片もなかった。それにあの侍女たち。
　緋花は想像してぶるりと身体を震わせた。