鬼の国の贄姫は死者を弔い紅をさす

一章 呪われた額の痣

第九章

「名前は」
「緋花と申します」
「鬼ノ口村から来たんだろう」
「な、なぜご存知なのですか……」
　
　鬼とは邪悪な存在で、人を惑わしたり拐かしたり疫病を振り撒いたりすると緋花は聞いていた。人の想像を超える生き物だ。人の心が読める力もあるのかもしれない、と緋花は身構えた。
　女は怪しげに笑うと「お菊婆さんはまだ生きているのか？」と訊ねる。緋花は思わず足を止めて、女を見た。驚いた緋花を見て満足したのか女は大声で笑うと「早く行くよ」と急かす。

　街の中心部だろうか。再び大きな門構えが現れた。
　そのすぐ横にある小さな入口から女は中へ入った。中に入ると、赤い正殿が緋花を出迎えた。ここまで案内した女と同じ赤い着物を着た女たちが橙色の提灯を持って正殿まで並んでいた。
　正殿には、鬼が立っていた。遠目から見てもよくわかる。木の枝のように伸びた黒い角が、男の額と髪の生え際から左右に一本ずつ生えている。黒い着物姿で、身体も大きい。
　これが鬼の帝か。

「名を申せ」

　低く冷たい声だった。緋花はその場で跪き頭を下げる。

「緋花と申します」

　帝らしき男の横に白銀の髪の女がいた。女の額からも黒い角が生えている。黒い着物に赤や金や紫の着物を着重ねており、随分と煌びやかだ。

「光延殿からの土産はあるか？」

　銀髪の女が訊ねる。
　
「はい。こちらを預かっております」

　緋花は帝から預かっていた箱を差し出した。

「それはなんだ」

　女は緋花がここまで持ってきた化粧箱について訊ねた。

「これは私の母の形見で、化粧箱です」
「見せてみよ」

　緋花は言われた通り素直に風呂敷を取り、化粧箱を取り出した。中を開けて化粧道具を風呂敷の上に広げる。

「なかなか良いものだ。妾がもらおう」
「こ、この化粧箱を……でしょうか？」
「耳が遠いのか？　そう言ったが、なぜ聞き返す」

　そう言って扇を広げると女は笑う。

「で、ですがこれは、私の母の形見で……」
「形見がなんだ。お前はここへ命を捧げに来たのだろう？　生贄の分際で妾に逆らうつもり――」
「黒蝶、」

　男が銀髪の女――黒蝶の言葉を止めさせる。
　提灯を持った女たちの視線が緋花に突き刺さった。緋花は怖くなって再び頭を下げて謝る。

「申し訳ございませんでした」

　黒蝶はゆっくりと正殿の階段を降りると、緋花の前に立ち冷たい瞳で見下ろした。

「顔をあげよ」

　緋花は恐怖で動けなかった。そのまま頭を下げ、固まる。

「顔をあげよと言っている。本当に使い物にならない娘が来たものだな」

　緋花が少しずつ顔を上げると、黒蝶は緋花の顎を掴んで持ち上げた。黒蝶の白く細い指から伸びる爪が緋花の顔に食い込む。痛みで緋花は顔を歪めた。

「この化粧は誰が施した？」
「わ、私でございます……」

　すると黒蝶はにたりと笑った。
　緋花から手を離すと、後ろを振り返り甘ったるい声で男にねだった。

「紅玉様、この娘は私の化粧師としてもらってもよいですか？」
「この娘に任せるのは条約違反になる」

　男――紅玉はそう言うと、すぐ近くにいた側近が「紅玉様のおっしゃる通りでございます」と口を挟んだ。

「この娘はこれまで通り水場が妥当でしょう。それでも、この後宮に入れたこと自体、身分違いでございます。ただの村娘なのですから」

　側近の言葉に紅玉も頷く。だが黒蝶は引かなかった。
　
「この娘が気に入ったのです。水場も十分人手は足りているはず。だから、よいでしょう？」
「このような娘が黒蝶様に触れるなど穢らわしいです！」

　今度は黒蝶の背後にいた侍女が言った。

　「よい。私はこの娘が気に入った。この者を妾の化粧師にせよ」
　
　頑なに譲らない黒蝶に、紅玉は小さくため息をつくと「しっかりと教育をしてやることが条件だ」と言った。

「本当によろしいのですか？」
「そこまで黒蝶が気に入ったのなら、今回だけだ」

　紅玉の側近はこほん、と咳払いする。

「これより、緋花を黒蝶様の化粧師として真珠殿に置くこととする。玉代、」
「はい、隆邑たかむら様」

　玉代と呼ばれたのは、先ほど緋花を正殿まで案内した女だった。

「緋花を真珠殿へ向かわせる前に、身なりを整えある程度の教育をさせろ」
「御意」

　玉代は深々と頭を下げた。
　こうして緋花は、鬼の国の黒蝶専属の化粧師として働くこととなった。