鬼の国の死化粧師（更新停止中）

一章 呪われた額の痣

第一話

　五月雨の月。雲に隠れて月は見えず、雨は幾日も続き、鬼ノ口おにのぐち村の誰もが永遠に降りやまないように感じていた。
　雨音だけが大きく聞こえる深夜、小さな産声を上げてひとりの女児が誕生した。

「母親は……駄目だった……」

　産婆の腕に抱かれた赤子は、予定よりもひと月早くこの世界へ生まれ落ちた。我が子の産声と同時にこの世界を去った母――紗江に似て色が白く、先日取り上げた赤子と比べたらずいぶん小さい。産婆には病弱そうに見えた。そして、額にある不気味な緋色の痣。千日紅のような形をしている。
　赤子は生まれて数分でも懸命に泣き、母を求めているようだった。
　産婆は赤子を抱え雨に濡れないよう気を付けながら、小走りで村にある小さな講堂へ急いだ。傘もささず、着物はじっとりと濡れる。
　講堂の戸を引くと、村人たちが深夜にもかかわらず大勢集まっていた。

「紗江は」

　この村で一番の古株のお菊が訊ねる。開いた口からは前歯が二本だけ覗いていた。背中は大きく曲がり、白髪の長い髪を一つ後ろで束ねている。

「紗江は死にました。父親の弘彦も半月前に病死しています。この子には身寄りがありません」

　お菊は赤子を受け取るとそっと覗き込んだ。

「ずいぶんと小さいようだが」
「予定よりひと月も早く生まれているので、仕方がないかと。紗江も元々病弱でしたので、なんとも言えませんが、それでもこの子は懸命に生きています」
「この額の痣はなんだ」
「それは、生まれつきあったものです」

　村人たちが次々と赤子の顔を覗き込み、眉間に皺を寄せた。
　灯した蝋燭がゆらゆらと揺れる。村人たちの姿が不気味に浮かび上がっていた。

「これは呪いの痣だ。この村で生まれて七十年、今までこんな痣は見たことがない」

　お菊が言った。

「つい先日、あの子を逝かせたばかりだ。送るのは決まってこの長雨の季節。この子が一か月早く生まれて来たのは、こうなる巡り合わせだよ。十五年後のために」

　お菊の言葉を聞き、他の村人たちが「それならば」と口を揃えて頷く。

「だが問題は、この子が十五まで生きられるかどうかだ」
「確かに、十五までに死なれては困る」

　ふたりの若い男が唸る。

「だったら、お前んとこの子を差し出すか？」

　お菊がふたりを見て訊ねる。
　講堂の中がやけに静かになった。
　男たちは押し黙り、それ以上何も言わなかった。

「私たちが全力で、この子を十五歳になるまで大切に守り育てる。それしか道はない」

　お腹が空いているからか、赤子はなかなか泣き止まない。お菊はよしよしと慣れた手つきであやした。

「お前の名は、緋花ひばなだよ」

　赤子――緋花はこうして、鬼ノ口村から出される生贄として育てられることとなった。