だからって、言えるわけないだろ

４５

＊　＊　＊


　目覚ましが鳴る。わさびが私の顔をぺろんと舐めた。「うぇっ」と思い、飛び起きる。
　しっぽを振って、満足そうな顔をしていた。
　きょうも暑い。梅雨が明けてから、いよいよ地球はおかしくなったんじゃないか、というくらいの暑さに感じる。これでは、外に出ただけで溶ける。
　ずいぶんと、長い夢を見ていたような気がした。まだ翔も一緒にいて、真一も美佳も、毎日顔を合わせて、どうでもいい話をして、それで毎日が過ぎていく。今もまだ、あんな日々がふと、返って来るような錯覚に陥る。もう二度と、あんな日はやってこないのに。

「きょうは海ですよ、わさびさん」

　ワン、と一回吠えた。今のは「わかってる、だから起こした」か「さっさとご飯を寄こせ」のどちらだろう。
　海なんて、ずいぶん久しぶりだった。引き出しの奥に眠っていた水着を引っ張り出して、日焼け止めとタオルとサンダルを鞄に詰め込む。水着は服の下に着て、着替えを代わりに用意した。

「家の前にいるから、早く降りて来い」

　美佳から電話がかかって来た。

「今行きますよ」

　よし、行くぞとわさびに話しかけると、飛びかかりそうなくらい勢いよく走り出した。

「おは……よう」

　真一が運転手で、助手席には美佳。後部座席に、なぜか大智さん。

「大智さん、泳ぐの得意なんだって」

　泳ぐのが得な人なんて、世の中にごまんといる。なのに大智さんをチョイスして連れて来たのか。魂胆はミエミエだ。

「おはよう、谷口さん」
「おはようございます」

　わさびは大智さんと私の間に座った。私を守ってくれているようにも思える。さすが彼氏だ。

「忘れ物はない？」

　真一がくるりと振り返り、私たちに訊ねる。

「忘れたって大丈夫だから、さっさと出してよ、車」

美佳が隣で急き立てた。

「了解」

　素直に従い、車が動く。

「早く行かないと、人いっぱいなんだから」
「わかったわかった。安全に、飛ばしますよ」

　美佳のご機嫌を取りつつ、運転する真一。おなじみの光景だ。

「谷口さん、海好き？」
「ええ、まぁ。それなりに」
「あたしたち、学生のときは必ず毎年海に行ってたんですよ。でも夏芽、あんまり泳ぐのが得意じゃないから、きょうは大智さんにレッスンしてもらったら？」
「大丈夫、ここに犬かきのお手本がいるから」
「犬かきなんて、人間の泳ぎ方じゃないでしょ」

　美佳に笑われる。

「なんて名前？」
「わさびです」

　わさびはよしよしと頭を撫でられ、次第に心を許していき、喉をソフトタッチで撫でられてもうたまらん、という顔をしている。この浮気者が。

「僕も好きなんだよね、犬。特に、黒柴のこの眉毛が」

　私の愛しい二つのちょんちょん眉毛を、大智さんが撫でる。そこは私しか触れないはずなのにっ！

「わさび、懐いてるじゃん。動物好きな人って、動物にはわかるんだよね」
「その点、美佳は嫌われてるけどね」
「いいの、あたしは。犬は毛だらけになるし、好きじゃないの」

　キッパリ美佳に嫌いと宣言されたわさび。でも、少しも落ち込んだ様子はない。

「きょう行く海、チョコレート味のかき氷があるって知ってた？」

　真一が突然話題を切り替えた。

「チョコレート味のかき氷？　何それ、美味しいの？」

　そんなもの、聞いたことがない。

「それが、マジでチョコレートの味するの。知ってた？　かき氷のシロップって、実はみんな同じ味らしいよ。色がついてるから、グレープ味とかいちご味とかレモン味って思い込んで、脳が錯覚するんだって」

　急にうんちくを語り出したので、美佳が「知ってるし」と言った。美佳が「知ってるし」と言うときは、大抵知らない。

「僕も一度だけ食べたことあるよ。確かに、美味しいよね。懐かしいなぁ、もうずいぶん小さい頃だったから。翔も一緒に、よく行った海だったんだよね」
「翔も海好きだったから。俺もよく翔の家族と一緒に連れてってもらった」
「昔は、お互い家族連れでよく行ったよね」

　昔話に、花が咲いているようだ。私はそんなこと全く知らなかった。確かに、翔と真一は小学生の頃からの親友だと言っていた。
　翔は、どんな子どもだったんだろう。私が出会ったときだって、十分子どもみたいなものだったけれど。でも、きっと小学生のときの翔と、中学生のときの翔と、高校生のときの翔は、ちょっとずつ違うはず。そんな姿を知っているのは、真一や大智さんしかいない。