神獣たちの戯れ・碧羅姫と麒鞠王子の縁組～婚外交際のすすめ～

神獣の目覚め

7

　

　変化を解いたのはほとんど同時だった。
　飛鳥の腕が背にまわるのを感じ、静もまた飛鳥の抱擁を受けとめる。

「心配した」
　変化を解いたばかりの飛鳥の身体は熱かった。いつもの陽だまりのような気ではなく、燃え上がる炎のような熱気が満ちている。
　しかし、散々火気を放っていたせいか、飛鳥自身からは火気が足りないようにも感じられた。

「ごめんなさい」
　静は自らの木気を送り込み、飛鳥の気を補う。

「無事でよかった。静を失うことを考えたら、恐ろしかった」
　飛鳥は静の着物を見て、眉根を寄せる。呪こそ消えているが、着物から覗く皮膚には傷跡は残っていた。静の腕を取り、飛鳥が何かを言いかけたのを感じ、静は首を横に振る。

「大げさな。私はそこまでやわじゃない」
　と言ったものの、鈴龍がいなければ危険だったのはたしかだ。
「知っている。でも、心配なものは心配なんだ。傷つくのは見たくない」
「飛鳥に心配をかけるなんて、失態ね。護られるようでは情けない」

　飛鳥が静を傷つける者は許せない、と続けて小声で言うのが分かり、静はあえて、強気なことを口にする。
「強気な静もいいけれど。たまには、護らせてほしい」
　飛鳥の両掌が静の頬に添えられるが、
「おいおい、それよりも先にはいくなよ？目のやり場に困る」
　と虎牙が茶々を入れた。静と飛鳥は思わず、顔を見合わせ身体を離す。

「静龍、何があった？」
　と虎牙は言う。
「呪に触れて、飛ばされたみたいね。鬼脈にもかかわらず、私の警戒が足りなかったみたい」
　と静は言う。

　飛鳥は怪訝そうな顔をしていたし、虎牙も納得したわけではないようだ。璃蛇は何か言いたそうにして、唇をかみしめていた。ただ、ここで璃蛇を問いただすのが最良だとは思わない。
「とてつもない木気だが、それもまた鬼脈のせいか？」
　と虎牙が問う。
「途中で碧羅の神獣にお会いしたの。それゆえに、ここまで戻って来れた。神獣のおかげで、一時的に木気が高まっているみたい」

「よい木気は、存分に剋したいものだ」
　と麗虎と同じようなことを言う虎牙に、静は苦笑する。
「鐘が鳴ったが、劉龍たちは制圧したのだろうか？」と飛鳥が言う。静は頷いた。
「さっき兄上に会ったの。私たちも鐘を鳴らしましょう」

　虎牙が首巻の中から、鐘と木槌を取りだした。そして、木槌で鐘を鳴らす。重厚な音が響きわたり、静は安堵した。
　これで艮宮、坤宮それぞれの廟で封印が可能だ。寛麒と朗麒にこの音が聞こえただろうか。

「これで任務は完了だな。艮宮へ戻ろう」
　と虎牙は言う。

　恐らく四人のうちの誰もが、すべて解決したとは思っていないだろう。
　艮宮に戻る道中では、虎牙がつとめて明るく振る舞っているのを感じたし、飛鳥は虎牙と璃蛇の二人の様子を伺っているのを感じた。璃蛇は虎牙に茶化されて会話をしているが、どことなく上の空のようだ。

　それぞれの思いや思惑を読み取ることは不可能だ。ただ、一つ、静が確信したのは、真実が何であれ、護るべきものは変わらないということだ。