冷静沈着敵国総督様、魔術最強溺愛王様、私の子を育ててください～片思い相手との一夜のあやまちから、友愛女王が爆誕するまで～

第二部

怪物ノイン

　そのとき――――
　急に爆発的な魔法の気配を感じる。ゼクスもエアハルトも感じたようで、辺りを見渡しはじめた。

　フィアには心当たりがある非常に身近な気配だ。
　けれど、なぜここで感じられるの？とフィアは思う。ここにいるわけはないのだ。魔法の気配はどんどん強まっていき、いよいよハッキリと足元に感じられた。

　これは九分割中の何人？とフィアは思う。九分の一であれば、こんなに強く感じられないし、九分の九ならば恐らくとっくにこの建物は吹き飛んでいる。
　四人くらい？
　とフィアが思ったときに、床に熱気を感じた。

「何だ？」
　とゼクスが言い、エアハルトが、
「床から？」
　と言う。
　このままやって来たら、どう考えてもマズい。

「ゼクスとルインは、後方に下がって。エアハルトは壁際に逃げて」
「フィア？」
　動きを止めていたアインがこちらを見てくるので、フィアは、最低限の助言をする。アインの足元にその気配はあった。
「アインは……。跳んで！」
「え？」

　床から突き上げるような衝撃がやって来て、呻き声のような泣き声のような声が近づいてくる。
　地響きがあって、足元が激しく揺れた。ガラガラと床の一部が崩れ、アインの足元が瓦解していくのを見る。床に開いた穴がどんどん広がっていき、飲み込んでいく。
　空いた穴の向こう側に見えるのは地面ではなく、ぽっかりと黒い空間が開いていた。

「わぁ！」
　と言ってアインは、飛びのく。飛びのいた先の床も即座に落ちていくので、飛び石のようにして、アインは安全な床を目指してジャンプを繰り返すのだ。
「壊れた？魔法の封印がかかっているのに。建物が壊れることなんて、あるんだ？」
　とルインが驚きの声をあげた。
「お母様ぁー！」
　泣き声をあげて、黒い空間の中から深紅の鱗を持つドラゴンが躍り上がって来る。
「ノイン！」
　フィアの呼びかけに、ゼクスがその名を繰り返す。
「ノイン？」
「ドラゴンだあ！」
　とアインが喜びの声を上げる。

　ドラゴンが翼を動かせば、壁や床にヒビが入っていく。そしてその泣き声で、次の瞬間には粉のようにさらさらと崩れていってしまうのだ。
「ノイン、泣くのはやめて。深呼吸して！」
「お母様！」
　ドラゴンがバタバタと羽ばたきをすると、衝撃波がやって来て、皆一様に吹き飛ばされそうになる。
「ノイン、落ち着いて。いい子だからこっちに来て」
　フィアがそう言うと、ドラゴンはフィアの方へと身体を寄せてくる。フィアがその額を撫でると、深紅のドラゴンは間もなく、落ち着きを見せてきた。

　ノインは、その瞳を爛々と光らせている。感情が高まっているせいか、まだ、瞳の色は紅い。ノインを人の姿に戻すためには、それこそエナジーを送り込んであげなければいけない。
「どうやって、ここへ？」
「お父様に凍らされて、地下国に閉じ込められたんだ。もう少しで寝首を狩れそうだったのに。地下国では門の中にいたコトス達が教えてくれた。地下国の道はどこまでも通じているから、上手くいけば王都にも行けるって」
「ね、寝首を狩る……？どんな生活していたの」

「お父様を倒そうと思ったんだ、でも無理だった。お父様はズルいんだ！僕が寝ている間に、部屋ごと凍らせて、地下国に落としたんだよ」
「部屋ごと凍らせた？テオはとんでもないことを、したのね」
　フィアの想像通り、テオドールとノインは馬が合わないようだった。「倒す、倒さない」とは、ずいぶん穏やかじゃない、と思う。

「それで、何人おいてきたの？」
「四人分」
　ノインは自分の分身を九人まで作れる。分割すればするほど力は弱まるが、同時に同じ場所に存在出来るため、度々ノインは盗み聞きや悪戯に使っていた。

「お父様はまだ、知らないの？」
「お父様になんか言うもんか。お父様なんて、大嫌いだ！お母様を追放するなんて」
「それは」
「立て込んでいるところ悪いが」
　とゼクスが割って入る。

「え？」
「床が落ちる」
　足元を見ればぽっかりと黒い空間が口を開いていた。辛うじて崩れ落ちずにいた足場が、崩れかかっている。落ち着いた調子で言うことじゃない、とフィアは思った。
「もう少し焦って言って！」
「悪い」

　即座にみんなの足場を確認する。ルインとエアハルトのいる場所の足場はまだ整っている。自分とゼクス、そしてアインは確実に落ちるだろう。
「アイン、カフスは手にある？」
　とフィアが聞けば、アインはうん、と言う。
　エアハルトの言う地下国の解放にどんな意味があるのかは、分からない。
　それが誰にとって望ましいことで誰にとって、望ましくないことなのかも分からない。
　けれど、今は、それを阻止しておきたい、とフィアは思う。

「ノイン、飛んで。そして、アインを護るのよ」
　フィアはノインの尻尾を持ち、アインの方へ放った。ノインが乗せられるとすれば、体格の同じアインくらいだ。
「アイン、カフスをお願い！」
「お、お母様！？」
「ええ！？」
　ノインとアインが同時に驚きの声を上げる。

「そして、ゼクス。悪いんだけど、一緒に落ちてくれる？」
　足場を失い、一枚の床の上に足を乗せていたが、そろそろ限界だ。
「ああ、分かった」
「お母様ぁ！」
　とノインの声と、
「お父様、フィア！」
　というアインの声を上方で聞く。
「ごめんなさい、ゼクス」
　と言いながら、落ちていくフィアと、

「地下国の情報が欲しい」と言うゼクス。
「あなたからすれば、化け物だらけの場所だと思う」
「それは理想郷だな」
　とゼクスが言うので、
「やっぱり、変な人ね」
　とフィアは笑って返す。

　あとはそう、地上の常識が通じないかもしれない、とフィアは言い添えた。
　すると、手を貸してくれ、とゼクスに手を取られる。

「そうすれば。少なくとも、触れている感覚だけはたしかだろ。何を忘れようとも」
　と言われてフィアは、なぜか切なくなった。

　真っ暗な空間に、淡い光が差してきた――――地下国が近づいてくる。