生きてたまるか

黒白さん

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08:夏のまぼろし

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「長い夏バテだな」
「冷や麦とか、そうめんがあればいい。肉はちょっとパス」
「あたしはかき氷ー。他いらないー」
 三人だけで過ごす、終末の世界の夏を、つかの間楽しんでいたけれど、ちょっと不安なことがあった。
 遊び過ぎのせいか、トシキとアヤカの体調がすぐれない日が多くなったのだ。旺盛にあった食欲が減退し、寝床から起きられないこともあった。しばらく休めば元気になり、どうということも無かったけれど、医者も病院も無くなったこの状況で、どうしたものかと案じられた。
「それより、お風呂入りたい。暑いし」
 リビングでタオルケットをかけて転がり、携帯ゲームをやりながらアニメを見ているアヤカが、背中をかきながら言う。
「最近ずっと、雨降らないしな」
 小林邸の貯水タンクも空になり、料理や飲料水はペットボトルでまかなっていたけれど、風呂に使う多くの水は難しく、一度ミネラルウォーターで風呂を張ったけれど、二度とやるまいと思った。
 そこで試してみたのは、天水だった。雨水だ。
 山ほど集めてきたバケツやタライを、庭や道に並べておくと、雨が降ればすぐに満杯になった。口に入れるには適さないが、風呂にして浸かる分には問題なく、入浴剤を入れれば匂いも全く気にならなかった。
 トイレの水洗や洗濯にも、天水を使った。下水は電力が失われてもしばらくは機能するようで、水さえ流せばいくらでも流れてくれた。
 ところが、ここ最近の晴天続きのおかげで、トイレの水洗にミネラルウォーターを使っている有様だった。
 前からなんとなく考えていたことを、よしと頷き実行することにした。
「トシキ、夏休みだな!」
「……どこか壊れた?」
「旅行へ行くぞ」
「え?」

 雲ひとつない八月の空の下、夏の雰囲気が似合いそうで選んだ4WDの車を走らせ、ひとの消えた街道を神奈川方面へと南下する。
「そういやこっちの方って、海あるよね」
 助手席に座るトシキが、倒したシートでふんぞり返りながら言ってくる。
「海なんて、東京にもあったし、トシキの住んでたとこにもあっただろ」
「僕らの地元の海には、何もなかったもん」
「そうだよね。なんか夏でも、閑散としてるの」
 後部席をフラットにして転がり、せっかくのドライブ中にも関わらず、携帯ゲーム機に夢中になっているアヤカが応える。
「海の家とかがいっぱいある、湘南とか江の島みたいな、あんな感じの海が見たい」
 そういえば僕も、都内で見るコンクリート作りの海がどうも好きになれず、あちこちウロつきながらも、近づくことはなかった。
「海の家もなければ、海水浴客ももういないってば」
「それでもいいの。雰囲気だよ」
 トシキのこういう子供らしいところは、僕を楽しくさせてくれていた。
「あれ……」
 そろそろ海が見えてきたあたりで、異変に気付く。
「車が、いっぱい」
「なにあれ?」
 がらんと空いていた国道の路肩に、車が並び出したのだ。それも、一列ではなく、詰め込むように乱雑に止まっており、それが海岸沿いにずっと続いている。
 奇妙な印象を受けたのは、全ての車のドアが開きっぱなしになっていることだった。
「みんな、海に来たお客さんで、待ちきれずに飛び出したのかな」
「違法駐車にもほどがあるだろ」
 世界の終わりや、崩壊した文明にふさわしい眺めが、ようやく現れた気がした。
「海沿い、危ないし走り辛いな。道、変えるか」
「海、見ていかない?」
 アヤカの言葉に、そうだなと車を止める。
 防砂林を抜けると、すぐに砂浜にたどり着く。念のために周囲を警戒する僕を置いて、ふたりは軽い足取りでさっさと潮風に導かれてゆく。
「わあ」
「誰も、いないね」
 夏草が薫る先で、がらんと空が開けている。風と波音が心地いい。
「どれくらいぶりかな。今度は、泳ぎに来るか」
「アヤカも楽しそう。……あれ、なんか呼んでる」
 波打ち際ではしゃいでいたアヤカが立ち止まり、僕らを呼び寄せる。
「え……?」
「うわ」
 近づいてゆくと、アヤカの足元に、白骨化した人間の死体があった。
「見て」
 アヤカが指差す先には、打ち上げられたような屍が、彼方までずっと並んで続き、波に洗われていた。
「……海水浴は、やめとこうか」

「最高かー」
「最高だよー」
 最高級の温泉宿の、遠くに富士山が眺められる広い露天風呂で、屋根付きのプールみたいな湯船につかり、暮れてゆく空を眺め、ほっこりとした気分を壁越しに伝え合っていた。
 電気が止まっているためか、ボイラーで温めたり汲み上げたりしている温泉はカラになっており、源泉かけ流しの場所に来る必要があったのだけれど、その中で一番近いのが、ここ箱根だった。
「温泉には効用があるからさー、きっと、体調も治るぞー」
「別に、大丈夫だよー。そんなに具合悪いわけじゃないからさー」
 声をかけ合いながら、岩の上に座り、風を受けて身体を冷ます。この景色と広い湯舟をひとり占めできるのは、平時でなくとも得難い体験だろう。向こうの女湯からも、兄妹での貸し切りにはしゃいでいる声が聞こえてきて、ここまでやって来た甲斐があったと思わせてくれる。
 洗い場に並ぶ鏡が映す、無駄に肉がついているくせに弱っちい自分の身体を眺めながら、ふと、幾度か目にした、トシキの華奢な身体を思い出す。妹同様の色白の肌と整った顔立ちは、なにか痛々しい感じさえした。
 ああいう男らしくないキャラが流行った風潮も、一時期あったはずだが、それが許され受け入れられたのは、結局のところ半分といったところで、残りの半分はトシキと同じ、狩りの獲物としての境遇を強いられ、その多くは自殺という形で姿を消していた。
 トシキの言うところの、プログラムに抗えられなかった、というところか。それが時に人間を禽獣に回帰させていた、本能の正体か。
「トシキー」
「あーい」
「無事かー? アヤカの声、聞こえてこないけど、のぼせてないかー?」
「大丈夫だよー。なんか内風呂の、打たせ湯とか見に行ってる」
 目の届かない所に行かせていいのかと、心配がよぎるけれど、そんな不安も全部ひっくるめて、社会も不審者も消えている。どれも終わったことなのだ。
「……トシキ、やっぱり言っておくな。僕さ、そうしないようにしてるけど、発作的にいきなり、自分で死んじゃうかもしれないんだ。だから、それに備えておいて欲しい」
 発作的にそうした時もそうだけれど、発作的でなくてもやれるものならやりたい。それができる環境を早めに整えておきたい。
「やだよー、そんなの……」
「やだ、じゃないよ。誰がいつどうなるかわからないだろ? ひとりでもアヤカを守れるようにしておいた方がいいぞ」
「……うん」
 素直でいい奴だ。露天風呂から眺める夕空という、ありがちなチュエーションは、大事な決意をさせるのに有効なのだろう。
「よーし。まずは、車を運転できるようにならないとな。帰ったら、練習するか」
「でも、僕らにはもう、晶が」
「おにいちゃーん!」
 アヤカの叫ぶような声が聞こえ、どうしたのかと耳を澄ます。
「湯舟の向こうに、猿がいた! 怖い!」
「え、やだな。男湯の方行くか」
「そうしよ」
 僕は驚き、あわわと戸惑い抗議する。
「ちょ、ちょっと待てー、来るなよ、お前ら」
「なんで?」
「なんでって、僕がいるだろ!」
「あー……。別に、いいじゃん」
「いや、ダメだって、やだ、……おい? ……おいったら、こら!」
「入るよー」
 入口からアヤカの声が聞こえると同時に、僕は湯船から飛び出し、ふたりとすれ違う際もそっぽを向いて、脱衣所まで走る。

「なんでローソクなの?」
「楽しくない?」
 充電式の持ち運び用LEDライトも持ってきたけれど、こっちの方が雰囲気が出る。
「けっこう明るくなるのね」
「そりゃ、こんなに何十本と立ててりゃ……。換気とか、大丈夫なの?」
「ちゃんと窓、網戸のとこ開けてるよ。心中させる気じゃないから安心しろ。ここらは山の中で涼しいから、ちょうどいいよな」
 基本、夜には行動しないように決めていたので、今夜は箱根のこの旅館で、夜を明かすことにした。
 せっかくなのでと、一番高いであろう部屋を寝床に選んだけれど、豪華な室内はもはや、幽霊いらっしゃいといわんばかりの、怪異な様相を呈している。夜食を済ませたら、もうこれしかないだろうと、怪談大会を始める。
 年の功として、僕の方が怖いネタを持っているはずと思い、覚悟しろよと始めたのだが、どういうわけかトシキもアヤカも、企画したのを後悔するくらいに、ものすごく怖い話ばかり披露してくる。僕は布団をかぶりながら、もうやめようと懇願するはめになった。
「ネットでよく、探してたもんね」
「実話系の殿堂入りのやつとか、一緒に動画で観てたよね。それに、いじめられっ子の居場所は図書室で、友達のいない子の拠り所は、本って決まってるもん」
 こんなプロの兄妹に叶うはずなかった。話題を変えようと話をそらすうちに、なんとなく昼間に、海で見たものの話になってゆく。波打ち際を埋め尽くしていた、屍の群れ……。
「……以前だったらさ、あんな数の死体を見たら、パニックだったよね」
「うん。でも、なんかもう、見慣れてきちゃってる」
 ふたりも閉じ込められた場所で、死体をたくさん見てきたのだという。閉じ込められずどこかへと行った人間が、あれなのか。
「ようやく、消えちゃった人間、見つかったね」
「でも、あれだけだと、少なくない?」
「うん。……今さらだけどさ、なんで、人間がみんな、消えちゃったんだと思う?」
 それを知りたいという気持ちは、特になかったけれど、ふたりが歳のわりに、妙に博学であることがわかり、興味の湧きついでに聞いてみる。
「フィクションじゃなくても、人間が集団で消えちゃう事例って、昔からあるらしいんだ」
「へえ」
 風もないのに揺れる、ろうそくの炎の灯りを受けて、トシキが続ける。
「童話で有名な、ドイツの笛吹き男の物語は、基本実話だし。中国では、ある村の住民が全員、ひと晩で消えちゃった事件なんかももあるし。戦争中にイギリスの兵隊が、一個連隊丸ごと、丘の上で消えた例もなんかもある」
 ネット上の都市伝説などで、聞いたことのようなある話だ。尾ひれどころか、背びれ胸びれまでついた内容なのだけど、実際に多くの人間が消えてしまったのだけは、どれも事実であるようだ。
「でも、そういう事件があったとしても、多くても何百人とかだろ」
「うん。だからそれが、世界中で一斉に起こったんじゃないかな……」
 怪談の続きのようで、なにやら背筋がすうと、うすら寒くなる話に思えた。
「だとしても、私たちはどうして、消えなかったのかしら」
 そうだよな、と頷く。
「まあ、いいじゃん。僕たち、すごくレアだったってことだよ」
 それを結論として、話はそこまでになった。子供三人で考えたって、わかるわけがなかった。
「なあ、僕さ、ちょっと思いついたことがあるんだけど」
 何? と聞いてくるふたりに、僕は提案する。
「ここで泊まるのやめて、夜のドライブしない?」
「ドライブ? 今から?」

 4WDの車に乗り込み、街灯ひとつない箱根の峠道を走り出す。景気づけに大音量で音楽を鳴らし、満天の星空の下を縫ってゆく。
「あはは」
「やばい、怖い、楽しい」
「あー、今度は鹿! 轢いちゃだめよ」
「鹿肉食えるぞ。轢いちゃっていい?」
「絶対だめっ」
 これまで、危険を避けて、夜は車でも、一切行動しないようにしていた。
 怖い話と重い話に嫌気が差し、景気づけと初めて夜に走ってみてわかったのだが、山の中ということもあろうが、野生動物がいくらでもいるのだ。未知のジャングルを冒険しているみたいだった。
「今の何? イノシシの親子?」
「やだあ、また猿がいた」
「なんか一瞬、人間に見えなかった?」
「見えた! もしかしてとうとう、ゾンビが現れたか?」
「生きてる人間じゃないか? 乗せてくれって言ってきたら、どうする?」
「やだやだあ! 絶対乗せないで! 怪談はいいけど、リアル体験はやだっ」
 夜が明ける前に、山中湖が見下ろせる高台の駐車場に着き、休憩がてら星の洪水のような夜空を眺める。
「なにこれ……すごい」
「今までも、ひとが消えてからさ、星が奇麗だったけど、ここは何かもう、全然違うよ」
「寒い。高い所だからじゃないのかな」
 やがて夜が明けてきて、未明の美しさに目を奪われていると、雲ひとつない空の真ん中に、景色いっぱいの富士山が現れた。
「こんなに大きく……。絵みたい」
「近くで見ると、こんなに凄かったんだ」
 トシキとアヤカが、朝の風に小さな身体を震わせながらつぶやく。ずっと施設で暮らしていたというふたりは、旅行やドライブに行ったこともそうないのだろう。
「これを見てるのって、僕たちだけなのか」
「たぶん、そうだよね」
 この絶景の中にある全てが、僕らだけの貸し切り。
 明日のない僕たちに、今だけはせめて与えてくれるように、霊峰は静かに優しく見守ってくれている気がした。
 僕はどうでもいいから、どうかこのふたりを守ってくださいと、そこにささやかな願いを込めてみる。

「留守番よろしくな。ちゃんと寝てろよ」
「うん」
「起きてきて、ゲームするの禁止な」
 寝室の寝床の中から、アヤカがうらめしそうにねめつけ、はあいと答える。
「おにいちゃん、学校さぼった時の、お母さんみたいー」
 ふたりで車に乗り込み、移動の途中で、僕はトシキに聞いてみる。
「お母さん、いたの?」
「そりゃ、いたよ。木の股から産まれたわけじゃないんだから」
「だからなんだその、教養がにじみ出るような言い方は。いや、施設にいたって言ってたから……」
「八歳の時に、いなくなっちゃった。他の誰にも懐かないアヤカは、僕が守らなきゃいけないの。……晶にもすっかり、懐いてくれてるよね」
「そうだな。おっ、あそこの病院大きいぞ。入るか」
 九月も後半に入り、秋の気配が色濃く感じられてきた頃、アヤカはほとんど物が食べられなくなり、起きることも辛そうになっていた。
 僕らは連日、元気のつきそうな食糧漁りと、そして本屋を回っていた。
 何かの病気のようなので、家庭の医学などの本を読みまくり、必要な対処を探し、薬局などで効きそうな薬を入手してみた。けれども、間違った薬を与えることでの副作用の方が懸念され、結果としてビタミン剤を飲ませるくらいしかできなかった。
 今日も屍臭の漂う総合病院に入り、医学書を眺めてみるけれど、雲をつかむようでさっぱりわからない。
「どれ見ていいのか、見当もつかないな……」
「病院があっても、医者がいなけりゃ、あんまり役には立たないんだな」
「医者、どっかにいないかなー」
 なんだか初めて、他の生き残りを求めている自分に気がつく。
 僕のことだけならば、誰の世話にもならずに済ませられる。けれども、誰かを守ろうとしたら、ひとりでできることは、あまりにも限られていた。
「たしか薬もさ、使用期限っていうのがあるらしくて……トシキ!」
 長椅子の上で、トシキは倒れていた。
 駆け寄り、大丈夫かと尋ねると、大丈夫だよ、ちょっとだけと、トシキは苦しげに胸を上下させている。
 車までおぶり、急いで小林邸に戻る。
「だめだよ……、すぐに帰ったら、アヤカに怪しまれるよ」
 助手席でぐったりしているトシキの顔を見る。色白の顔が、うっすらと青黒い。どうして今まで気がつかなかったのか。
「同じか?」
「え?」
「アヤカと同じ症状か? いつから?」
「まあ、その、ずっと」
 無理をしていたのか。妹に心配をかけないように。
「お前らふたり、しばらく外出も、動くのも禁止な」
「だから、大丈夫だってば。少し休めば、すぐに」
「わかった。休め。すぐに」

 本好きのふたりの言うところの、枕が上がらなくなった、という状態の兄妹を寝かせて、僕はできることを探し、駆けずり回った。
 郊外などで畑を探すが、ほとんどが動物に根こそぎ食べられている。なんとか食べられそうな野菜を見つけ、飲みやすくスープなどにして出し、食欲の戻らないふたりに与えていた。
「食欲減退の他は、脱力感と、倦怠感……そのくらいか」
 他に症状があるかを聞いても、特に何も、と答えるばかりだが、ある時、トイレから出てきたトシキに、色は何色だったと聞く。
「なんだよお。何聞いてくるのさ、ヘンタイ」
 いいから言え、言わないなら次は流す前に確認するからなと脅すと、ためらいながら小声で、ずっと真っ黒、とトシキは答えた。
「たまに、上からも同じの出る」
 汚いだろと、けらけら笑うトシキは、頬がこけるほどにげっそりと痩せていた。
 風呂にも入れなくなった身体を拭いている時に、はっとした。あざのようなものが、全身のあちこちに広がっていたのだ。
 薬を飲ませようにも、口の中はボロボロで、水も受けつけなくなり、それから急激に、トシキの細い身体は、骨と皮のようにしぼんでいった。
 僅かな救いは、どこかが痛い苦しい、ということはなく、妹のアヤカの方は、少しずつ体調が戻っていたことだった。
「おにいちゃん、しっかりして」
「……大丈夫だって。……せっかく、ふたりきりで、誰にもいじめられない世界に来られたんだからさ、……これからもっともっと、いっぱい、楽しもうな」
 アヤカがバスルームに入っている時に、トシキが僕に言った。
「晶……」
「ああ」
「……アヤカを……」
 それ以上言わせないように、小さな手を握り、僕はただ頷いた。
 十月の終わり、高く澄んだ秋晴れの日に、トシキは眠るように死んだ。
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