公爵様、契約通り、跡継ぎを身籠りました！－もう契約は満了ですわよ・・・ね？ちょっと待って、どうして契約が終わらないんでしょうかぁぁ？！－

17. 俺に何かしてあげられるだろうか？

【ひとこと】
　※本話は妊娠・出産を軸に話が進んでいますが、そちらに関しては悲しい、辛い展開（悪阻を除く）等は起こりません※

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「テッド様、遅かったですわ······ね······ぇえっ！？こ、これは、······バルモント公爵様？」
「エミリー、あまり近寄らないで、彼、酒で潰れて。妊娠している君にアルコールの匂いは嗅がせたくないんだ······」

　テッドは泥酔したノアを担いで公爵家の扉を開けた。
　邸の中で、夫であるテッドを出迎えた妻のエミリーは、一瞬驚愕の表情を浮かべノアを見る。
　酒の匂いを気にしたテッドが慌てて彼女から距離を取れば、エミリーはにっこりと笑った。
　
「テッド様、匂い程度、大丈夫ですわ。それに私はもう臨月ですし、介抱お手伝い致します」
「いや、君は身重なんだから、自分の体調だけを考えてくれれば良いから。それに介抱ならメイドに頼むよ。ありがとう」

「テッド様······」

　エミリーが優しい気遣いを見せるテッドを愛おしそうに見つめ、彼は彼女の頬に手を置く。
　二人の視線が交わり、口づけをしようと近寄った瞬間。

　後方、下から声がした。

「帰りたくないいィッ！！オレは、もう帰る家すらないんだあぁ！俺の前でそんなにイチャイチャしやがってぇ！！」
　
　泥酔し、玄関の床に突っ伏したノアを、テッドは冷ややかな目で見下げる。

「······ちっ、ウルサイなぁ」
「テッド様······？バルモント公爵様はもっと真面目で、冷静沈着な方では······？」

「自業自得だよ、ノア。本当によく考えた方がいい。そうしないと一生共にいてくれる人がいなくなるよ？」

「ふんっ！べつに俺は一緒にいてほしくなんか。跡継ぎがほしかっただけで、それもアレクに言われたから仕方なく！女なんて誰だって一緒だろ？子供を産んでくれさえすればそれでい······ぃ、ぐはッ「いい加減にしろ！少なくとも、エミリーの前でそんな事······！ふざけるな！！」

　テッドは彼の胸倉を掴んで引き上げると、拳をノアの頬に打ち込んだ。
　いつもおおらかでヘラヘラとしているように見えるテッドだが、彼も騎士団にいた身だ。
　体力はあるし、なにより妻エミリーの目の前で女性を侮辱するような発言をされた事は、到底許せなかった。

「誰か、コ・レ・を客間に通して。子供部屋とは最も離れた所にしてね。夜中暴れて子供たちを起こされたりなんかしたら、たまったもんじゃないからね」

　ノアは親友であるテッドに殴られた衝撃で茫然としたまま、メイド達に引きずられ、客間へと放り込まれた。

◆

「ッ、頭いて······っこ、ここは······？！」
「あら、目覚めましたか？おはようございます、バルモント公」

　部屋の窓を大きく開けて、清々しい風が二日酔いのノアルフィスの顔を撫でる。
　カーテンが大きくなびいて、その後ろにお腹の大きな女性が立っているのが見えた。

「······フィリス······？」
「申し訳ございません。私はフィリス様ではありませんよ。テッド様の妻でエミリーと申します」

　にっこりとほほ笑んだ彼女にノアは勢いよく身体を起こした。
　部屋を見渡せば、自分の邸ではない。
　メイドが何人か部屋の掃除をしており、その中にテッドの妻がいる、という状況。

「昨日は······そうか、俺は酔いつぶれたのか······」

　ノアは昨日テッドと夕飯に行った事を思い出した。そのあとの記憶は曖昧だが、この頭の痛さだ。酔いつぶれたのであろうこと、容易に想像できる。

「貴女は······そうだ、確か、妊娠しているのだろう？どうしてこんな所でそんな、雑用を？」
「私は臨月ですので、運動が必要でしてね。動けるときはこうして動き回っているのですよ」

　エミリーは大きなお腹を擦って、ふふっと笑った。

「なる······ほど······？」
「男性には難しいですわよね？仕方がありませんのよ、それは私たちも分かっているのですわ」
「ああ······」

「でも、少し気にかけてくれるだけで。分かろうとしてくれるだけで私たちは救われるのですわ。でも、それは妊娠に限った事ではありませんよね？」

「······というと？」

「他人を愛し、労わる気持ちは大切だと思うのです。それは子供たちにも教えていきたいと、そう思います」

　ノアはその言葉に目を丸くした。

「貴女は子供の教育に······育てる事に、携わっているのか？」
「勿論ですわ。それに私、だけではありませんよ？」

　そう言って窓の外を見たエミリーの目線を辿れば、子供たちと庭園で走り回り、遊んでいるテッドの姿が見えた。
　キャアキャアと子供が笑いながら彼を追いかけて、テッドもまた楽しそうに走っている。

「あいつ······」

「素晴らしい我が公爵家の当主様であり、父親であり、夫でございます」

　熱の籠った目線をテッドに向けるエミリーを見て、ノアは溜息交じりに呟く。

「俺は······何かしてあげられるのだろうか······」

「さて！皆、直ぐに朝食の準備をして？旦那様も呼んで来て頂戴」

　そんなノアの言葉を聞き終わる前に、パンっと両手を合わせて叩いた彼女。その指示に従って、メイド達がそそくさと動き出し、エミリーはノアに挨拶をすると、ゆっくりとした足取りで扉に向かっていった。

「あ、その······もし失礼だったら言ってくれ。どこか······痛いのか？」
「え？いいえ、ただ、この通りお腹が大きいので、足元が見えないのですよ」

　そこでノアはハッとした。そうか、確かに、あんなに腹が前に出ていれば前が見えなくて当然だ······、と。

「だから、転ばない様にゆっくり歩かないといけないのです。それに子供がお腹にいると内臓がかなり圧迫されるので······息苦しくて仕方ないのですわ。私がダイニングに着く頃には、バルモント公に抜かされてしまいそうですので、お先に失礼致しますね？」

　彼女が微笑みながら部屋を出て行った後、ノアは寝台に座ったままじっくりとフィリスについて考えていた。

「やはり彼女には謝ろう。あとは、今後お互いについて知る時間を作って、自分についても知ってもらった方がいいな。それに、まず俺は妊娠の事もしっかり学ばなければ······」

◆

　ダイニングに入ると既にテッドとエミリーが座っていて、ノアは直ぐに頭を下げた。

「テッド、それから夫人。昨夜は本当に申し訳なかった。あんなに泥酔した挙句、不快な言葉を吐いてしまった気がするんだ······はっきり覚えてすらいないのだが······」
「もうそれはいいから。で、もう大丈夫なの？」
「ああ、おかげ様で」

　そしてノアはエミリーに顔を向けると口を開いた。

「その······夫人······もし不快でなければ、帰る前に色々と妊娠について教えてほしいのだが······。その······恥ずかしい話、やはり知識不足で······だな······」

◆

　朝食後、ノアはエミリーの前に座り色々と疑問に思った事を聞いていく。

「何を食べてはいけない？」
「何かしてはいけないことは？」
「気にかける所は歩幅以外に何がある？」
「重いものではなく物を持たせない方がいいのか？」
「身体のマッサージは専門の者を雇うべきか？」

　エミリーは尋問に近いそれに、苦笑いを零した。

「そんなに神経質にならずとも大丈夫ですよ。医師がいるのでしたら、それに従えば良いのです」

「······そうか、だがやはり、メンタルケアも必要か。誰か出産経験のある女医を······」

「メンタルケアはバルモント公が行えばいいのでは？」
「私が？だが、また口論になってしまったら······」
「それを変えるのが第一歩なのではないですか？」

　そうエミリーに言われて、ノアは頷く。

「······そうだな。夫人、世話になった。ほかに何か私が気を付けた方がいいことはあるか？」

「そうですね。出血や腹痛だけはお気を付けください。いつの世も、妊娠中のそれらは危険と言われておりますので。無理をせず家にいれば大丈夫かとは思いますが」

「分かった。彼女を邸の外に出すつもりはないが、安静にさせてしっかり休みがとれるようにしよう。あとは気分転換に少し散歩が必要、だったな？悪阻の酷い時は除く······と、」

「ええ。ふふっ、本当に真面目でいらっしゃいますね。でも話し合えばフィリス様も分かって下さいますよ」
　
　こうして、妊娠についてエミリーから学んだノアは、心新たにフィリスとの関係性を構築すべくテッドの邸を出た。

　だがこの時、フィリスは既に義理の母、エレインの家にいたとは。
　誰が想像していただろうか。

　少なくとも、ノアは想像もしていなかったのである。