✖✖✖Sケープゴート ☆奨励賞

第五章

お地蔵さま

　今、背負っている、と聞こえたが。

「我が家は、いつの頃からか生まれるのは男一人に女も一人。姉と弟、という変わった家系でした。そして、お地蔵さまの影響を受けるのは決まって女。姉の方なんです。」

　峰子さんがそう云って話し始める。

「お地蔵さまの影響って、......なんなんでしょうか？」

「あの辺りは開拓した農地だったんですが、川が氾濫を起こしては重大な被害を受けて、農民は困り果てた。」

「あの家の近くを流れる川の事ですね。」

「ええ、......私が子供の頃に聞いた話です。あの川を鎮めようと、村の誰かが言い出して、今では伝説でしか耳にしない事が。それが毎年の行事のようになって、川が氾濫すると行われたそうです。」

「それがお地蔵さまに関係しているんですか？」と、横で聞いていた水野さんが身を乗り出す。

「人身御供ヒトミゴクウという言葉を知っていますか？」

　峰子さんは僕と水野さんの顔を交互に見ると訊いた。

「「はい。」」

「昔は貧しい農家で、子供の沢山いる家庭から一人、赤子を差し出させたそうです。」

「「えっ？！　生きた赤ちゃんをですか？」」

「はい、そう聞いています。」

　僕も水野さんも言葉に詰まってしまった。こんな話を聞いてもいいのだろうか.....。


「開拓者の中には河川工事に精通した人がいなくて、そんな儀式みたいな事が何度かあったそうです。だけど、いよいよ真壁の家の番がやって来て。二人しかいない子供のうち、差し出されたのは姉の方だった。その頃はもう赤子ではなくなっていて、多分5歳か10歳か。」

「え、.....それって、.......」

　水野さんは子供の姿を想像したのか、涙ぐんでしまう。
僕も言葉にならなかった。これは殺人だ。しかも物心ついている子供を.....

「先祖はものすごく後悔した。そして地主である自分の力のなさを恥じた。だけど、その後からは氾濫が起こらなくなって。」

「まさかそんな事が、.....」

　ガクリと肩を落とす僕たち。テーブルに伏せたくなってしまう。でも、峰子さんの話は続いた。

「真壁の家の次の代になった頃でした。又あの川が氾濫をしたんです。」

　僕はなんとなくその後の話の展開が読めてしまった。

「姉を差し出した後に残った弟の子供が生まれました。双子でしたが男と女。村の人たちは、真壁から差し出した子供には神の力が宿ると云って、女の子を差し出すように願ったんです。そして.......」

　峰子さんが言葉に詰まると、僕と水野さんもじっと身構える。
段々と聞いていて怖くなった。かなり昔の話だとはいえ、人を生贄にするなんて考えたくない。ましてや自分の先祖の事だ。


「ごめんなさいね、嫌な話を聞かせてしまって。でも、此処からがお地蔵さまと私たち真壁家の女性との繋がりになるの。」