葉桜よ、もう一度 【完結】

船上の花びら

「新九郎、この位置なら有利だ、挟み撃ちにするぞ」

　南条の手には、いつの間にか抜き身が握られていた。
　言うが速いか、南条は飛び込んで袈裟斬り気味の右薙ぎを放ったーーと見せかけて一歩引き、相手が撥ね返そうと右下から振り上げた剣が虚空を切ったその瞬間、がら空きになった相手の腹に突きを刺した。
　これは南条の得意技であった。まばたきをするようなわずかな一瞬。

　新九郎は久しぶりに見た神速の妙技に思わず見惚れてしまった、が、そんな場合ではなかった。新九郎の眼前にも敵の剣が迫っていた。しかも二人である。
　新九郎は敵二人の斬撃を打ち返しながら下がって行き、そのままとんとんと飛び下がって船室の内側まで退いた。戸は狭いので、ここでは二人同時には向かって来られない。

　こうして一対一の状況に持ち込むと、新九郎は反撃に出て、一人目を数合撃ち合った後に肩から腹に斬り下げた。
　崩れかかった相手の身体を蹴り飛ばして、その後ろで手をこまねいていた二人目にぶつけると、新九郎は戸の内側から再び甲板上に飛び出た。
　二人目の相手は、倒れ掛かって来た仲間を左手で跳ね除けると、目を怒らせて新九郎に斬りかかった。
　新九郎は十文字に受け止めてから渾身の力で押し返すと、一歩引いて間合いを取った。
　その時、南条宗之進はすでに二人目の敵を斬り倒しており、新九郎の加勢に入ろうとしたのだが、思わずその手を止めた。

　陽光を受けて褐色に光った新九郎の瞳から、かつて感じたことの無い殺気を感じたのだ。

　新九郎が咆哮と共に袈裟斬りを放った。
　相手も同時に打ち込んで来て刃がぶつかり合ったが、すぐに相手は剣を下に流してそのまま新九郎の脚を狙う。だが新九郎も咄嗟に反応し、刀を下から振り上げてそれを跳ね返した。すると敵は逆にその力を利用して素早く上段に構えて斬り下ろそうとした。
　だがその瞬間、鮮血が舞った。
　敵が剣を振り上げたそのわずかな一瞬ーー相手の腕と腕の間に喉首のどくびが覗のぞいた、そのほんの一瞬にーーいつの間にか疾はしっていた新九郎の剣尖けんせんが喉首を貫いていたのだ。

　新九郎はこの直前に飛び下がっていたので相手とは間合いが長かった。
　だが、新九郎は身体を半開きにし、剣を右手だけで握って伸ばすことでその間合いを瞬時に詰め、突きを入れていたのだった。

　――新九郎……。

　ぞくり、と、見ていた天才南条が思わず戦慄した。

　――相手の動きを読んでいたにしても、わずかに空いた敵の喉を、あの間合いからあの速さで正確に突くなどそうそうできることじゃねえ。しかも右手のみでだ……。

　南条は目を瞠って新九郎を見た。
　剣を抜き、足を引いて残心の構えを取った新九郎は、青白い殺気をまとっていた。
　このような弟弟子の姿は、南条の記憶には無い。

　――こんな殺気であのような剣を遣つかうやつじゃなかったはずだ……新九郎に何かあったか？

　その新九郎は、相手が崩れ落ちたのを見ると、ふうっと大きく息を吐いた。

「南条さん、助かりました。どうしてここに？」

　新九郎は、緊張から解き放たれた笑顔で歩み寄った。その姿からは殺気も消え、南条もよく知るいつもの新九郎に戻っていた。

「あ、ああ」

   南条は日焼けした顔で微笑み返しながら、

「まあ、偶然の幸運だがな。ここが怪しいと言う情報をもらってな……今朝からずっと見張ってたのよ。そうしたら、前に一馬を助けた時と同じようにお前が来たのを見つけて、これは……と注意してたらこうなった、と言うわけだ」
「情報をもらった？　誰にですか？　ご家老？」
「ああ、悪い、それはまだ言えないんだ。お、来た来た」

　南条は、背後を見た。
　浜辺から、また一艘の小舟が近づいて来ていた。陣笠をかぶった武士が数名乗っている。

「あとは目付に任せよう」
「え？　目付がここに？」

　新九郎は首を伸ばして南条の向こう側を見た。

「ああ、藤之津じゃなくて城下の目付な。来るように呼んでおいたんだ」
「城下の？」

　脱藩者の南条がどうやって城下の目付を呼べたのか？　新九郎は疑問に思ったが、訊く間もなく南条は早口に言った。

「ちょっと面倒もあるので俺は先に消えるぜ。新九郎、あとは任せた。船倉の荷物を見せて、詳しく説明してくれ。こいつらがまだ生きていれば……」

　と、南条は甲板上に転がっている先程の四人を見たが、全員こと切れていた。

「口を割らせられるので尚良かったんだが、駄目だな。やりすぎちまったか」

　南条は頭を掻いた。

「まあ、これで流斎さまと小田内膳たちは終わりだ。やっと片がついたな。次は城で会おう、じゃあな」

　と言うと、南条は予あらかじめそう指示していたのか、船首側の下に待機していた、来た時に乗っていた小舟に飛び降り、また漁師を装って西側へと漕ぎ出して行った。

　南条が言った通り、浜辺から来た小舟に乗っていたのは目付たちであった。横目付の一人である岸川佐兵衛と、部下の三人の目付である。
   彼らは甲板に乗り上がって来ると、血だまりの中に転がっていた四人を見て驚いた。

「まさか……これはお主一人でやったのか？」

　横目付の岸川が黒塗り陣笠の目庇まびさしを上げて、新九郎を見た。
　
「いえ、まさか……」

　と、新九郎は南条宗之進の助太刀があったことを言おうとしたが、寸前で思いとどまった。
　先程、南条が自分でこの目付たちを呼んでおいたと言ったが、そのくせに南条自身は面倒があるからと言って彼らが来る前に急いで去ってしまった。
　何が何だかさっぱりわからないが、南条の名前は出さない方が良いのかも知れない。

「その……波による揺れが助太刀してくれまして、運良く生き延びられました」

　新九郎は苦しい取り繕いをしたが、ここに四人が転がっていて、新九郎がたった一人で立っているのは事実である。
　岸川は瞠目して新九郎の顔をじっと見た。

「郡方こおりかたの黒須新九郎どのか」
「はい。岸川様、お久しゅうございます」

　新九郎は、岸川とは少し面識があった。

「戸沢道場でも指折りとは聞いておったが、それにしても凄いのう。この狭い舟の中で一人で四人を斬り倒すなど、あの南条宗之進でも難しいであろう。わしも剣は好きなので詳しく聞かせてくれぬか」

　新九郎は慌てて手を振って、

「あ、いえいえ、誠に運が良かったようなものなので特に話すようなこともございませぬ。それよりは抜け荷をお確かめください。船倉にございます」
「おお、そうであったな。まずそっちが先か」

　と、岸川は三人の目付を引き連れて船倉に入り、下へ降りて行った。
　新九郎は再び背に冷や汗を感じながらその後へついて行く。

　岸川たちは、およそ二十に近い木箱を見て驚愕し、また、新九郎がその中を開けて見せた上で小田内膳の署名が書かれた紙を見ると絶句した。
　しばらくして、事態のおおよそを把握した岸川は、

「噂は少し聞いたことがあったがまさかそんなことは……と思っていた。だが誠であったか。これはとんでもないわ、城戸家始まって以来の大事おおごとかも知れんな」

　と、顔を青くしながらも眼光は強くして新九郎に言った。

「ご苦労であった。この積荷は舟ごと城下へ運ぼう」

　岸川は、すぐに部下の三人にあれこれと指図をし始めた。
　
　新九郎は船倉の階段を上がり、再び甲板に出て、舳先まで歩いた。

「うん？」

　足元に、桜の花びらが一枚、落ちているのを見つけた。

　――こんなところに何故花びらが……。

　新九郎は拾い上げると、まだ血がこびりついている手の平に乗せて見つめた。

「…………」

　手の平から空へと目をやると、眩い日差しの中で一羽の鳥が舞っていた。鳥はぐるぐると青空を飛び回っていたが、やがて岸辺の方へ向かって一直線に飛んで行ったのを、新九郎はじっと眺めていた。



「よくやったぞ！」

　城下に戻って来るなりすぐにやって来た兼木、韮沢の二人から報告を聞いた大鳥順三郎は、飛び上がらんがばかりに狂喜した。

「これで内膳らはおしまいじゃ。やっと藩政を正すことができる。ようやった、ようやったぞ、新九郎！」

　大鳥は何度も手を叩いた。
　だが、ここに新九郎の姿は無い。
　兼木、韮沢、一馬らが藤之津奉行所に拘束されている間に一人走り回り、船上での死闘まで繰り広げていた新九郎は、城下に戻って来た頃には疲労の極限でふらふらであったので、兼木らが家に帰らせたのだった。

「ああ、もちろん、兼木、韮沢、他の者たちもよくやってくれた。お主ら全員の働きがなければ、此度こたびのことは成し遂げられなかったことじゃ。本当によくやってくれた。お主らこそ、真の忠義者よ」

　大鳥が笑顔で二人を見た。

「いえいえ、城戸の武士として当然のことにござります」

　兼木が応えると、

「まあ、二刻近くも奉行所に押し込められた末に、実際にはご家老に許可の早馬を出していなかったことがわかった時には、危うく剣を抜いて暴れそうになりましたが」

　韮沢は額に青筋を立てながら苦笑いをした。

「はっはっはっ……まあ、それも来年の花見の時には良い笑い話になろう」

　大鳥は、上機嫌で煙草盆を引き寄せた。