葉桜よ、もう一度 【完結】

娘

　そこへ、「お～い、黒須どの～」と、新九郎を呼ぶ声が聞こえた。今回同行している馬廻り組の一人の声であった。

　――何があるかわからん、仕方ない。

　新九郎は音を立てぬようにそっとそこを離れ、元の場所へ戻って行った。

「おお、無事であったか、心配したぞ」

　その馬廻り組の男は、韮沢万次と言う。韮沢は三十八歳の壮年で、三木辰之助よりも大きく屈強な体格をしている。その韮沢が、新九郎の姿を見て、安堵した声をかけて来た。

「少し遅いのではないかと宇佐美さまが申されてな、わしが見て来るように言いつけられたのじゃ」
「これは申し訳ござりませぬ。その……ここまで来たついでにあの辺りで用を足しておりました」
「ほう。腹を壊すと言った貴公が、まさかあの川の水を飲んで腹を壊したか」

　韮沢は、冗談めかして豪放に笑った。この時代ゆえに髭は蓄えていないが、戦国期に生まれて髭を蓄えていたら、さぞ豪傑然とした男であっただろう。

「はは……水は飲んではおりませぬが、殿に初めてお目見えした上に釣りの指南、緊張しすぎたようでござる」

　新九郎は取り繕って、笑って見せた。

「ふむ、まあ初めては仕方ないのう。ともかく無事で良かった、戻ろうぞ。どれ、わしも一つ桶を持つ」

　と言って、韮沢が木桶を一つ軽々と持ち上げた。

「これはあいすみませぬ」

　新九郎が頭を下げると、「なあに……」と言って、韮沢が辺りを窺いながら寄って来て囁いた。

「黒須どの、いついかなる時も油断召されるな。こうしている時にも、敵は殿のお命を狙っていると思う」

　新九郎はびくっとして韮沢の顔を見た。
　もしかしたら、新九郎を試している言葉かも知れない。

「何のことでございましょう」

　新九郎は咄嗟にすっとぼけた。

「わしを怪しんでおるか。信用せい。わしは大鳥さまの縁者で味方じゃ。お主の同志よ」

　と、韮沢は真っ直ぐに新九郎を見た。
　新九郎は、韮沢の顎ががっしりした顔を見返して、以前今井一馬より聞いたことを思い出した。韮沢万次の曾祖母は大鳥順三郎の曾祖母の妹で、二人は歳は離れているし身分も遠い差があるが、縁戚なのであった。

　新九郎は無言で頷いて頭を下げた後、小声で言った。

「お気をつけください。何者かが見ている気配を感じまする」
「うむ、わしもじゃ」

　韮沢も、小声で頷いた。
　彼は、新陰流の免許皆伝を受けている上に居合術も修めている剣の達人であった。

　それから、新九郎は韮沢と共に水を汲んだ木桶を持って戻った。

「待っておった」
「いや、うまい」

　皆、それぞれ清涼な水で喉を潤した。
　その後、再び釣りを楽しみ、昼八つ半になる前には片付けをして引き上げた。
　新九郎は、どこからか自分達を注視する視線を感じていたが、城下に戻るまでは特に何事も起きなかった。一行は夕方の七つ半前には城下に帰り着き、藩主を始めとして皆無事に解散した。

　新九郎が春木町の屋敷の門を潜ると、琴の音が聴こえて来た。妹の奈美が一人で稽古をしているらしい。
　西空は赤く、屋敷を黄昏の金色に染めていた。新九郎は何げなく玄関ではなく庭の方へ回り、満開になりかけている桜の樹を見た。眩い西陽の中で、淡紅色の花がきらきらと揺れている。

　ふと足音が聞こえた。
　屋敷の縁側の方を見ると、りよが廊下を歩いていた。
　りよは新九郎に気付くと、

「あれ、旦那様、こちらでしたか。お帰りなさいませ」

　と、言ったが、それだけでそそくさと歩いて行こうとした。
　笑顔は見せたが、どことなく素っ気ない。それが気になり、新九郎は呼び止めた。

「おりよ、いかがした」
「いかが、とは？」

　りよは止まり、振り返った。

「いや、何か様子がおかしいように見受けられるが」

　新九郎は縁側に歩いて行った。

「いえ、何もございませぬ」

　りよは、にこりと笑って見せた。だが、それが何となく取り繕ったようなものにも見える。
　新九郎は何となく引っかかるものを感じながらも、

「であれば良いが」
「今、夕餉の支度をしておりますので、お待ちくださいませ」
「うむ、すまぬな。まだ間に合うならば、これを焼いてくれ」

　新九郎は更に縁側に寄って、手に提げていた魚籠を差し出した。中には、岩魚が三匹入っている。帰る直前に釣り上げたものなので、まだ新鮮である。

「まあ、釣れましたか」

　りよは硬かった表情を崩し、にこにこしながら魚籠の中をのぞいた。
　新九郎は、今日は藩主の供をして釣りに行くとは言ってはいなかった。だが、釣り道具を持って早めに出たので、釣りに行ったであろうことはりよも暗黙のうちにわかっていた。

「すぐに塩焼きにいたします」

　りよは魚籠を受け取り、台所の方へ足を向けた。だが、すぐに振り返ると、

「あの、旦那さま……」
「うん？」
「あのお櫛、ありがとうございまする。一生大事にいたします」

　りよは西陽よりも頬を赤くして言うと、またそそくさと台所の方へ向かった。

　その後、新九郎は黄昏色の中に呆けたように佇んでいた。
　何とも表現できぬ、むず痒いような落ち着かぬような、不思議な気持ちにとらわれていた。
　ふわっとそよ風が吹き、隅の桜の花びらが一枚、空に煌めきながら舞い落ちた時、新九郎は我に返った。

　すでに満開に近くなっている。
　その桜を見つめた後、新九郎はおもむろに腰の大刀をすらりと抜いた。

　――そう言えば、しばらくこの技は練習していなかった。

　新九郎は、腰を落として剣を正眼に構えた後、素早く右の脇構えにした。
　だが、それは尋常な脇構えではなかった。
　新九郎は右手を柄から放し、左手だけで柄を握った上で、剣を自分の背に隠すように構えた。

　そして気合一閃――

　次の瞬間、夕空に煌めいた青銀の光が赤い太陽を斬り裂いた。



甲法山の麓に、高く長い塀に囲まれた広大な屋敷がある。
　周囲には空堀まであり、まるで城砦のようである。

　その広い広い屋敷の奥座敷に座っている壮年の男が、開け放した襖の間から夜空の雲間に浮かぶ月を見上げていた。
　顔立ちと表情は実に穏やかで優し気であるが、肩幅が広く立派な体格をしていた。
　男は、この屋敷の主人、城戸流斎。前藩主の異母兄にして、現藩主政龍の叔父に当たる人物である。

　流斎の前には書見台があり、一冊の漢籍が開かれたままになっている。だが、流斎は漢籍よりも雲で霞みがかった月に見とれていた。
　そよ風に流れて、雲間の間から月が見え隠れする。
　平穏で風雅な時間であった。

　だが、不意にけたたましい獣の鳴き声が聞こえ、男は顔に不快ないろを浮かべた。
　闇を裂いて走るような甲高い鳴き声。雌犬の発情した声のようである。
　と、襖の先に見える庭先の闇に、白っぽい影が見えた。
　城戸流斎は、小脇に置いていた護身用の匕首を出すと、無表情で庭へ投げた。一目でただならぬ修練を積んでいるとわかる手慣れた放ち方であった。銀光が庭の闇へ飛ぶと、ギャッと叫び声が聞こえ、それっきり鳴き声は途絶えた。

「お見事でございますな」

　ため息をつきながら呟く声が、どこからか聞こえた。

　流斎は、再び顔に不快な色を走らせた。

「虎か」
「はっ、夜分に失礼仕ります」

　と、濃紺の上下を着た大男が庭先にすっと降り立った。
　薄い夜闇の中に、猫のような目が不気味に光っている。

「何ぞあったか」
「今日、政龍の一行が秋吉川に釣りに出かけました」

　男は、大胆にも藩主を呼び捨てにした。

「それは聞いておる」

　春の月を愛でていた時を邪魔されたからなのか、政龍の話が出たからなのかはわからないが、流斎は、より不機嫌そうに答えた。

「その折に、たまたま我らの小荷駄隊が見られたようです」
「なに？」

　流斎は細い目を瞠り、鋭く"虎"を睨んだ。

「しかも、見たのは黒須新九郎」
「なんだと」

　流斎は更に驚いた。

「燕がたまたま入り込んだと言う黒須家の男か」
「はい」
「うむ……」

　流斎は、腕を組んでうめいた。
　虎と呼ばれた大男は、続けて言った。

「燕には、大鳥派の動きを知らせて、必要な任務をこなせば他は自由にさせてよい、これを機に少し休ませてやれ、と言う殿のご意向の通りにさせて来ましたが、こうなってはもはや捨て置けませぬ」
「ううむ……」
「元より、燕がたまたま黒須家に入ることになった後に、その当主新九郎が大鳥派の中枢にまで入ったのは天が与えた好機でございます」

　虎は、一歩進み、静かだが熱っぽく言った。
　しかし、流斎は冷静に応えた。

「だが、燕が黒須家の中に入ったことにより、大鳥らの動きを詳細につかめておる。奴らが我らの邪魔をしようとする動きを事前に知れて、逆にそれを潰せているのも、たまたま燕が黒須家に入れたおかげじゃ。しかも、燕自身も奴らの要人を何人か始末しているであろう。今しばらくは黒須家の中にいさせておく方が良いであろう」
「これまではそうでございます。しかし、近頃では、燕の様子がおかしく、働きも鈍くなって参りました。どうやら、燕は黒須新九郎に特別な想いを抱き始めたように見られます」
「想いだと？　なんと……誠か？」

　流斎は、書見台から"虎"の方へ体勢を向けた。

「ええ、私が見るには」

　猫目の虎は更に縁側の側まで寄ると、

「殿、、燕は一応殿のご息女とは言え、こうなってはもはや自由にはさせておけませぬ」

　と、決断を促すように詰め寄った。

「うむ……」

　城戸流斎は立ち上がった。再び夜空を見ると、かかっていた雲が消えて、半月が見えた。

「あの娘こには長らく無理をさせた故、少しは休ませてやろうとは思ったが、確かにそうなっては放ってはおけぬな」
「はっ」

　虎が頷くと、城戸流斎は決断して命じた。

「かわいそうだが、燕に伝えよ。黒須家を抜け出せ、とな」
「はっ……しかし、それでは足りぬかと。むしろ、中途半端でござります」
「なに？　お主、まさか？」

　流斎は、庭先の薄闇に跪く虎の顔を見た。
　虎が何を言いたいかはわかった。

「ただ黒須家を出るだけでは温うございます。燕が黒須家を抜け出たならば、新九郎は必ず燕の正体を知りまする。となると、我らの全てが大鳥に知られてしまうことは必定。しかも、燕が敵である黒須に情を抱いてしまったならば、いずれどこかで間違いを起こすでしょう、非常に危険です」
「うむ、確かにその通りじゃ……」

　流斎は、再び夜空に目を向けた。半月が、また雲の間に隠れて淡い光となった。

「大いなる志を遂げるには、時には非情に徹しなければなりませぬ」
「わかっておる」

　流斎は、決断した表情を見せた。

「虎よ、燕に伝えよ。黒須新九郎を始末せよ、とな」
「はっ」

　虎は頷き、「この犬も片づけておきましょう」と言い、次の瞬間、彼の大きな影は完全に庭から消えていた。