葉桜よ、もう一度 【完結】

春光注ぐ境内と庭

　そのまま、新九郎は右手も回してりよを胸に抱きしめた。りよは抵抗しなかった。
　だが、そこから新九郎は言葉が出なかった。

　――りよはもしかしたら……。

　理性か……吹き飛んだと思っていた鎖の一部が、心に刺さっていた。

　だが、りよもまた、はっとして動いた。

「いや、おやめくださいませ」

　りよは、新九郎の腕をほどき、そこから逃れた。
　瞬間、りよは自分のしたことを自覚したのか、青ざめた顔をして慌てて両手をついて頭を下げた。

「あっ。も、申し訳ございませぬ」
「いや……」

　新九郎はまた、己の衝動的な行為への悔いと、拒絶されたことに対して呆然としながらも、

「構わぬ……私が悪かったのだ。すまぬ、忘れてくれ」

　と、逃げるように立ち上がったが、りよが慌ててその袖をつかんだ。

「お待ちください」

　新九郎が振り返ると、りよは濡れた黒い瞳で新九郎を見つめた。

「違うのです。私は……」

　りよもまた、そこで言葉に詰まった。袖をつかんでいた左手がゆっくりと落ち、新九郎の手に触れた。

「私は……本当は……」

　りよが手を震わせながら言いかけたその時であった。
　
　突然、門の方から、訪ないを入れる声がした。
　庭に面した縁側にいるので、ここでも声が聞こえる。

「このような時刻にどなたでございましょう」

　りよは瞬間的に手を放して立ち上がった。
　新九郎は門の方を見て耳を澄ませた。再び小さな声が聞こえた。聞き覚えのある、しわがれているがよく通る声であった。

「もしや、ご家老の使いか」

　新九郎は顔色を変えた。

「まあ」

　りよは驚いて口を手に当てた。

「おりよ、すまぬが客間に茶の用意を」
「はい」

　新九郎は言うと、着衣の乱れを直して、門へ小走りに急いだ。
　すると、やはりそこには大鳥家の老爺千吉が、提灯も持たずに夜闇の中に立っていた。

「やはり千吉どのか。これは失礼いたしました」

　新九郎が詫びると、千吉は皺深い顔に笑みを浮かべて首を横に振り、

「いえ、このような夜更けに訪ねる方が無礼でございます」
「まあ、ともかく中へ」

　新九郎が半身を開いて屋敷の中へと誘うと、千吉は手を振った。

「いやいや、ここで構いませぬ。我が主人より言伝をお伝えに参ったまでです」
「言伝とは」
「もう少し奥でもようございますか？」
「ええ」

　新九郎は玄関の前まで導くと、千吉は新九郎に近寄り、小声で囁くように言った。

「黒須さまは釣りがご趣味だと聞いております」
「趣味と言うほどのことでも……飯の足しになるし、暇な時に遊ぶようなものでござる」

　新九郎は照れたように赤くした頬をかいた。

「ふむ。そこで、我が主人が、明日の朝から釣りに行くので同行せよ、と仰せです」
「明日？　それがしは登城せねばなりませぬが」

　新九郎は眉をしかめる。

「それはもう、奉行の松山さまに話を通してあるので心配はいらぬ、と」
「そうですか、しかしまた急な話ですな。いきなり言われましても……」
「これも大事な仕事だ、拒否は許さぬ、と仰せです」

　千吉は、まるで大鳥順三郎の如き強い口調で言った。
　新九郎はひきつった顔で苦笑いした。相変わらず強引である。
　だが、大事な仕事、と言われればその意味に感付いて納得もする。
　きっと、外でしかできぬ話があり、またそのまま何か頼まれるのであろう。それを小田一派に探られぬ為、釣りと言うのを口実にしたに違いない。

「わかりました。では、明日お屋敷へ伺えばよろしゅうござるか？」
「いえ。道具一式を持って、明日の朝五つに分水わけみずの春日神社まで来るように、とのことです。それと、すまぬが弁当は自分で用意してくれ、と」
「それは構いませぬが。直接春日神社ですな、承知仕りました」

　新九郎が承諾すると、千吉は無言で微笑んで頷き、そのまま頭を下げて門から夜闇へと出て行った。

　家の中へ戻ると、新九郎は台所へ向かった。薄暗い中で茶と菓子の用意をしていた、りよが振り返った。

「旦那様、申し訳ございませぬ。あともう少しでできますので」
「いや、いいのだ。客人はもう帰ったので茶の用意は無用と伝えに来た」
「もう帰られたのですか」
「うむ。伝言を伝えに来ただけだった。それと、私は明日はいつもよりも早めに出ることになった。おりよには悪いが、弁当の用意も早めに頼む」
「かしこまりました」

　りよは頷いたが、その理由は訊いて来なかった。
　新九郎もあえて言わなかった。そして、明日のことが、先ほどまでりよに向いていた狂おしいような衝動を消失させていた。

「もう休むことにする。すまぬがあとは頼む」

　新九郎は言うと、自室へと戻って床に潜った。



　翌朝、新九郎は早めに起きて、一人だけで朝餉を食べ終えると、釣りの道具一式と、りよが作った弁当を持って家を出た。
　門を出て春木町の道に出ると、暖かな朝陽が眩く広がって新九郎を包んだ。完全に春がやって来たようである。
　新九郎は編み笠を目深に被って、道を急いだ。

　待ち合わせの約束をしている分水わけみずの春日神社に着き、境内に入ると、新九郎はぎょっとした。
　そこには、二刀を佩いて鉢巻きを締めた二十人ばかりの武士の集団がいたからである。
　新九郎の砂利を踏む音で、武士たちは一斉に新九郎を見た。

「ええっと……」

　新九郎が思わず後ずさりすると、武士たちの中から裃姿の長身痩躯の男が分け入って出て来た。
　その男を見て、新九郎は更に驚いた。側用人の宇佐美三之丞であったからである。

「宇佐美様」

　新九郎は咄嗟に膝をついた。

「黒須新九郎だな」

　宇佐美三之丞は静かに訊いた。

「はい。黒須新九郎でござります」
「うむ、釣り道具は持って来ておるか？」

　宇佐美が訊いて来ると、新九郎は目を丸くした。

「はい。しかし何故それを？　私は大鳥さまの釣りに同行するべく、ここで待ち合わせをしているのですが」
「何？　ご家老と？」

　宇佐美は眉をしかめた後に、ふっふっふっと笑った。

「それは何か話が食い違っておるな」
「どういうことでしょうか」
「もしかすると、大鳥家老のところの千吉が使いに来たか？」
「はい」

　新九郎が頷くと、宇佐美三之丞はまた静かに笑って、

「あのご老人は元々言葉足らずなのだが、最近は歳のせいか重要な事柄も忘れおる。ご家老には、大事なことは千吉に使いさせぬ方が良いと言っておるのだがな」
「どういうことでしょうか？」
「釣りには行くが、大鳥のご家老のお供ではないぞ」

　三之丞は言うと、「ついて来い」と言って、背を返した。
　新九郎が言われるままに後をついて行くと、参道脇の木陰に置いた床几に座る人物の前に案内された。
　その人を見て、新九郎はそれが誰なのか直感し、慌てて両膝をついて平伏した。

「殿、黒須新九郎が参りました」

　三之丞が、床几に座る人物に言った。
　それこそ、現藩主の城戸備後守政龍であった。

「黒須か」

　政龍は、まだ少年らしさの残る高い声をかけた。

「はっ、お初にお目にかかります。黒須新九郎にござります」

　予想もしなかった事態に、新九郎は動悸が速まるのを抑えきれなかった。

「うむ、そうかしこまらずとも良い。表を上げよ」

　だが、政龍はにこにことしながら気さくに話しかけてくる。

「はっ、しかし私は……」

　黒須家は中級の家格であり、御目得の資格がない。尚もためらうと、政龍は更に声を和らげた。

「構わぬ。儂は身分などあまり気にせぬ。家臣は皆同じく私の家臣じゃ。顔を見せてくれ」
「はっ、では」

　新九郎は恐る恐る顔を上げた。
　政龍が、床几の上から微笑を浮かべて自分を見ている。
　まだ少年と言っていい体格に、月代がいまいち合っていないような幼さの残る顔。それでいて、やや切れ長の瞳には聡明そうな強い光があり、全身からは不思議な威が発せられていた。

「ふむ、なかなかの男前な上に優し気じゃの。それでいて腕が立ちそうじゃ。気に入ったぞ」

　政龍は、にこにこと機嫌良く宇佐美三之丞を見た。

「大鳥さまのご推薦でございますゆえ、間違いはなかろうと存じます」

　宇佐美三之丞は答えると、新九郎を見た。

「黒須、実はな。殿は江戸にいた頃より、国で川釣りをしてみたいと望んでおられてな。しかし、小姓衆始め、家中には川釣りに詳しい者がおらぬ。そこで大鳥さまに相談したところ、お主を強く推薦されたのだ」
「なるほど、そういうことでございましたか」
「じゃが、あの千吉の爺が、殿のお供と言う最も肝心なところを伝え忘れたようだな」

　宇佐美三之丞は苦笑いした。
　すると、藩主備後守政龍が、待ちきれぬと言ったように立ち上がった。

「まあ、とにかく行こうではないか。鉢窪村の先に魚野川の源流があり、そこで川魚がよく釣れると聞いた。黒須、宜しく頼む」
「はっ、お供いたしまする」

　まさかの、少年藩主の釣りのお供と言う成り行き。
　もし何か不始末でもあったら……と思うと肝が冷える心地であったが、こうなっては懸命にできることをやるしかない。
　新九郎は身震いをしながらも、覚悟を決めて藩主一行に同行した。


　その頃、黒須家の屋敷では、女中のりよが庭で洗濯物を干していた。
　今日の日差しでは、すぐに乾きそうである。
　屋敷の奥から、奈美が琴を練習している音が流れて来て、耳に心地よかった。庭の隅の桜の樹も、可憐な淡紅色をきらきらと光らせ、その目を楽しませてくれる。
　何気ない日常。穏やかで平和で、幸せな午前の一時であった。

　洗濯物を干し終わると、りよはじょうろを持って、庭の草花に水をやった。時折、小さな虫がついているのをつまんで捨て、また水をやる。
　一通りの仕事を終えると、りよは縁側の簀子の上に座り、雲の無い澄み渡った青天を見上げた。

「春ね……」

　一人呟いた後、りよは腰に差していた新九郎からもらった櫛を手に取った。
　手のひらに乗せて眺め、少し撫でると、「ふふ」と、嬉しそうに微笑した。
　気持ちが高揚したのか、りよはやや行儀悪くも、両脚をぶらぶらさせながら鼻歌を歌った。
　だが、しばらくしてぴたりと鼻歌を止め、櫛を帯に差すと、目を伏せながら重い声で言った。

「もうここには来ないでください。そう、申し上げたはずです」

　すると、庭の隅の桜の大樹の陰から、すっと黒い人影が現れた。

「ああ。だが、お前から何も知らせがないものでな。殿もずっと気にかけておられる。燕は何をしているか？　と。だから来たのだ。仕方あるまい」

　桜の木陰から春光の下へ出たその姿は、どうと言うことのない町人であった。
　だが、大きくがっしりとした体躯で、その目は猫のような形で油断ない光を放っている。鳥原山で新九郎たちと対峙した、あの男であった。