葉桜よ、もう一度 【完結】

剣光乱裏の夜

「三木、助太刀するぞ」

　叫ぶと、三木辰之助は驚いた様子で新九郎を見た。

「黒須か？　何故ここに」
「たまたまだ。それよりも、こやつが最近城下を騒がせている蝙蝠だか狐か？」

　新九郎は抜刀して正眼に構えた。

「恐らくそうだ」

　三木辰之助は、答えながら左へと動いた。新九郎の動きに合わせて挟撃する形である。
　
　対峙する頭巾覆面の者は、ちらりと視線をやって新九郎を見た。
　突然の新九郎の加勢にも動じていないようであった。

　敵は、小柄な体格であったが、一瞬で尋常ではない使い手とわかる気を全身から放ち、覆面の隙間から鋭い眼光で新九郎と辰之助を交互に見た。

　互いの息遣いが聞こえるかのような静寂――

　と、それを突き破って相手が飛んだ。同時に、銀光が煌めいて辰之助に疾った。凄まじい速さであった。
　だが、辰之助はさっと後ろに飛びながらそれを弾き飛ばした。
　その時を逃さず、新九郎も飛び込みながら剣を右から左へ薙いだ。

　隙を捉えたはずだった。やったか、と思ったが手応えはなかった。

　相手はいつの間にか消えており、柳橋の欄干の上に立っていた。

　――何て速さだ。まさに燕……。

　新九郎、辰之助、共にその身のこなしに唖然とした。
　だが間髪入れず、相手は欄干から飛んだ。

　一本の刃光が闇を裂いて新九郎の頭上に降りて来た。
　新九郎は気合と共に弾き返すと、次に敵は身体を捻って辰之助の胴に薙ぎを放った。
　辰之助は後退しながら受け止めた。
　その背へ、新九郎が踏み込んで袈裟に斬った。だが、相手は身を翻して躱すと再び欄干の上に飛び立ち、二人と間合いを取った。

　あまりにも見事な身のこなしであった。
　新九郎と辰之助は、かつて通っていた城下の一刀流戸沢道場で、共に席次五位以内を争っていた腕前である。
　そんな二人を同時に相手にして引けを取っていない。

　――これは、桂どのたちもやられたわけだ。三木と二人かがりでも勝てないかもしれん。

　新九郎は正眼に構え直しながら呼吸を整えた。

　だが、相手は欄干の上からじっと新九郎を見つめた後に、辰之助を一瞥すると、ふっと柳橋の向こうへ飛び、そのまま闇の中へと走って消えた。

　敵の気配が完全に消えたのを確認すると、新九郎は懐紙を出して刀身を拭いながら三木辰之助に訊いた。

「あれが噂の狐とか燕　とか呼ばれているやつか」
「だろうな」

　辰之助は深く息を吐きながら刀を振った。

「あの姿、直接見たことはないが、まるで伝え聞く笹川組のようだな」
「ああ、俺も思った」

　辰之助も同意して頷いた。

　笹川組とは、戦国期の頃より藩主家を支えて来た忍び集団である。
　戦国期、彼らは平時には敵方の情報収集から調略までも行い、戦場では遊軍の一部隊を成して攪乱、奇襲などの工作を担っただけでなく、戦闘にも加わったと言う。

　だが、戦国期が終わるとその存在は秘匿された上で、藩主の命を受けて動く隠密集団となった。笹川組は、何か事があると藩主から直接命令を受けて、目付衆とは別に独自に藩士たちを監視し、時には闇で暗殺や粛清を行っていたと伝えられている。

　しかし、先々代藩主が暴君の気質があり、その権力で笹川組を好き放題に使って気に入らない家臣たちを思うがままに殺すなど、やりたい放題にやった結果、領民や藩士たちの信望を失ってしまった。そのことから、先代藩主が跡を継いだ時に、先代藩主自ら笹川組の存在を公おおやけとした上で解散させていた。

「だが、笹川組は解散してとうに二十年以上も経っている。笹川組なわけがない」
「ふむ、そうだな……しかしお前、何故こんな時にこのようなところで襲われたんだ？」

　新九郎が納刀しながら訊くと、

「俺にわかるか。役目でちと出掛けた帰り、ここで突然襲われたのだ」
「役目？　こんな時間までか？」
「どうでもよかろうが」

　辰之助は面倒くさそうに答えると、

「それより、何故ここに来た？　貴様が来なくても俺一人でどうにかできたものを」
「何？」

　新九郎は眉を動かした。

「貴様が来て一対二の形となってしまったせいで、奴は逃げたのだ。貴様が来なければ俺が奴を仕留めていたものを」

　辰之助は苛立たし気な顔で刀を納めた。

「ぬかせ。押されていただろうが。腕も斬られているではないか」

　新九郎は冷ややかに辰之助の左腕を見やった。
　薄闇の中ではっきりとはしないが、左上腕の羽織に血の染みのようなものが見えていた。

「それは策だ。油断させておいて一気に仕留めるつもりだった」

　辰之助は嘯いた。
　
「どう見ても策には見えなかったぞ。それに、そんな浅はかな策が通じる相手にも見えん」
「浅はかだと？」

　と、辰之助はむっとして新九郎を睨んだが、ふと気づいて、

「お前、不正で切腹と聞いたがどうしたんだ？」
「証拠不十分と言うことで釈放された。だが、目付衆の捜査が終わるまでは遠慮を言い渡された。」
「ふん。なんだ、そうか。切腹になれば良かったのにな」

　辰之助は冷笑しながら背を向けた。

「なんだと？　聞き捨てならんな」

　新九郎は目を怒らせ、辰之助の背に詰め寄った。
　その物音で辰之助は振り返り、笑った。

「やめておけ。今のお前が喧嘩騒ぎを起こしたら、目付の捜査の前に確実に切腹だぞ」

　言い捨てて、辰之助はそのまま立ち去った。

　――本当に嫌な奴だ。助けなければ良かったわ。

　新九郎は舌打ちし、不快な気分を抱えたまま再び家の方へ歩き始めた。

　だがそこで突然、薄闇の中からすっと提灯の光が現れた。

　新九郎は咄嗟に後方へ跳んで右手を大刀の柄にかけた。

　気配もなく突然出現した提灯。不快な気持ちに心が捉われていたとは言え、全く気がつかなかった。

　ーー先ほどの燕か？

　新九郎は腰を落とし、目を凝らした。

　だが、提灯の向こうから、全く殺気の無い嗄れた老爺の声が聞こえてきた。

「黒須新九郎さまでございますな？」
「いかにもそうだが」

　新九郎が静かに答えると、

「我が主人が極秘にお呼びでございます。ご同行願えますかな」
「主人とは？」
「ここでは言えませぬ」
「ならば無理だ。それがし、見に覚えの無い嫌疑をかけられた上、遠慮となった身。一体何者がそれがしを陥れようとしているのかわからぬ今、ついて来いと言われて行けるわけがあるまい」

　新九郎は右手を柄にかけたまま答えた。
　すると老爺は納得したようにゆっくり首を振り、

「それもそうでございますな。では、これではどうでしょうか？　我が主人は決して黒須様に害を与えるお方ではございませぬ。むしろ、守ろうとなさっておいでです。黒須様の疑いを証拠不十分として釈放するように強く働きかけたのも我が主人です」
「何？」
「加えて、遠慮処分を明日からとするようにしたのも我が主人。それは黒須さまに当家へお越しいただく為でございます」
「何だと」

　新九郎は柄にかけた右手の力を緩め、提灯の明かりに浮かぶ小柄な老人の顔をじっと見た。
　眉は白くやや細い目尻は下がり気味で、笑みを浮かべている顔はいかにも好好爺と言った感じである。

　ーーだが……。

　新九郎は再び右手に力を込めた。
　未だ疑っているその様子を見て、

「まあ、疑うのも仕方ございませぬな。では、我が主人の名前を明かしましたらどうでしょうか？」

　言うと同時、老人は一歩進んで、小声でその名をささやいた。
　新九郎は目を見張った。

「誠か？」
「これでも？」

　老人は、懐から合口を出して見せた。
　新九郎は一瞬ぎょっとして身構えたが、その鞘に描かれている家紋を見て頷いた。

「わかった。すぐに参ろう」

　新九郎は老人について城下へと戻った。
　上士の武家屋敷が立ち並ぶ堀留町に差し掛かると、老人は提灯の火を消してから、

「黒須様、ここからは一言も発せられませぬように。黙ってそれがしの後について来てくださいませ」

　と言って、戌の刻で人気の少なくなった堀留町に入って行った。

　今夜は晴天で月明かりが道に光を投げているとは言え、夜であるので道は暗い。
　だが、老人は提灯を消した闇の中でも迷うことなく町の中をどんどん歩いて行く。

　やがて、一軒の大きな屋敷に着いたが、老人は裏口に回り、裏門から中に入った。
　裏門から入っただけでも、大きく立派な造りであることがわかる見事な屋敷であった。

　新九郎は老人の案内のままに屋敷に上げられ、長い廊下を通って奥の客間に通された。

「こちらでお待ちを」

　老人が言って出て行くと同時、女中が食膳を運んで来て、「どうぞお召し上がりくださりませ」と、新九郎の前に置いた。
　飯に、香ばしく焼いた小鯛、青菜の漬け物、豆腐と葱の味噌汁がある。

　空腹の極みにあった新九郎であったが、この屋敷の主人の手前、箸をつけることはためらわれ、また別の考えもあって、唾を飲み込みながら我慢した。

　やがてすぐに、屋敷の主人が襖を開いて現れた。

　それはなんと、次席家老の大鳥おおとり順三郎じゅんざぶろうであった。