幼馴染のあの子が彼で彼があの子で気づいたら異世界で奮闘していました

４．変わらないもの

（１６）

　……って、あれ？
　全然、痛くない。
　おそるおそる両目をあけてみれば、私をかばう、視界いっぱいに広がった長身の背中。見覚えのありすぎるそれに、私は息をのんだ。
　うそ……、だってフラグ……
「あんたは……！　いつの間に？　どこから、入ってきた系だよ？」
「普通に、そこの扉から。鍵がしてあったみたいだけど、特に問題はなかったよ」
「はあ？　扉も鍵も、開けた形跡すらない系じゃん」
「騒ぎになるのも面倒だから、すぐに戻しておいたんだ」
　淡々と抑揚のない声で話す、目の前の彼。
　なん、で……、なんできみが、ここに？
　だってきみは、こんなところにこられる身体じゃ……！
　私の驚愕が伝わったのか、彼は顔だけをこちらにむけて微笑してきた。
「……ごめん。また、遅くなって」
　彼の表情が、一瞬で険しくなる。
「その、足の怪我……」
　ポツリとつぶやいたかと思えば、ギリリッとにぎっている剣の柄に力がこめられていく。
　彼が、ゆっくりと駆け出した。すぐさま速さをまとった抜き身の剣が、迷うことなくセディスにふりおろされていく。横によけたセディスを追って、彼もまた跳躍した。
　ガキイッ、ガキイッ、ガキイッ、と剣と鞭の柄が何度も切り結ぶ。
「マジむかつき系新人！　ボクのセンスを理解できるとか、ちょっとは見どころがあるやつだと思っていたけど、あんた、これがどういうことかわかっているんだろうな！？　同志であるエレメンタルナイツに刃をむけるということは、すなわち反逆の罪！」
「反逆？　そんなの、関係ない。彼女に敵意をむけた時点で、きみの末路は決まったんだ」
　彼――秋斗くんが、静かに告げる。
「おれは別に、エレメンタルナイツを敵にまわそうがどうでもいい。だけど彼女を――、美結さんを傷つけたものは、だれであろうと容赦はしない！」
「……っ、いつもと別人すぎる系じゃん……っ」
　秋斗くんの鬼気迫るような表情に、セディスのうめきが重なる。
　再び、二人の攻防が始まった。
　秋斗くんの剣と、セディスの鞭。有利なのは、やっぱり長さがある鞭の方。かいくぐって秋斗くんが接近しようとするたび、セディスがうまく鞭をつかって距離をとる。
　あんなむかつくやつでも、やっぱりエレメンタルナイツ。普通に強い……！
「でも……」
　秋斗くんの戦いを間近で見るのはこれで二度目だけど、前回みたいな冴えが全然ない。素人同然の私でも動きが目で追えてしまうんだから、やっぱり体調がよくないんだ。
　ううん、それよりもなんか嫌。前にも感じた表現できないものがこみあげてきて、私はなにかに背中を押されるように飛びだした。
「ほら、ほら、ほらほら！　そろそろ、降参とか考える系じゃないの？　実践で戦うのは初めてだけど、まさかこれっぽっちの強さしかなかったなんてさ。それでよく、エレメンタルナイツに入ってこれた系だよね。それくらいの剣の腕前じゃ、ボクには到底かなわないってわかったでしょ！？」
「くっ……」
　防戦一方になっている秋斗くんが、苦しげな息をもらす。
　グラリ、と彼の態勢がゆがむのが見えて、私は思わず手を伸ばした。
「秋斗くん！」
「！　駄目だ、美結さん！」
　秋斗くんの意識が、一瞬こちらにむけられる。その隙を、セディスが見逃すはずがない。
「ボクに立てついた系なんだから、それ相応の報いは受けるべきだよね？　裏切った後輩を、ボクが泣く泣くとめた結果、ちょっと手加減できずにっていうシナリオ追加系で。だからとっとと――死ねよ！」
　鋭い鞭の一撃が、うなりをあげてふりおろされる。
「やめてぇぇえっ！！」
　声をふりしぼりながら、私は秋斗くんの前に躍りでた。
　瞬間。真っ白になる視界と、声にならない絶叫、そしてガラスが粉々に割れたような――耳ざわりな音。来るはずの衝撃に身構えていたのに、それはいつになってもおとずれない。
　白いままの辺りを見わたしながら、すぐに納得してしまった。
　そっか、秋斗くんがやってくれたのね。また、私の方が守られちゃった。
　当人をふりかえれば、驚きを浮かべた表情が返される。
「美結さん、これって……」
「秋斗くんが、いつもの不思議な力を使って助けてくれたんじゃないの？」
「ううん。おれは、何もしていない。むしろ、美結さんから白い光が飛び出していったと思う」
「え？　……あっ」
　そこで、気がついた。
　私の胸元には、銀のチェーンにつながれたリング。そこにつけられた七色に光る宝石が、白い輝きをはなっていた。
　秋斗くんも気づいたらしい、藍色の瞳が大きく見開かれていく。
「それ、前におれがあげた……。そっか、持っていてくれたんだ」
「あ、いや、これは！」
　しまった！　返そうと思って常に身に着けていたのを、すっかり忘れていた！
　あわてて指輪をにぎりしめたけど……、今さら遅いよね？　こわごわと秋斗くんをうかがいみて、私は硬直してしまった。
「ありがとう、美結さん。もう、大丈夫だから。すぐに――、終わらせる」
　そう言って私にむけてきたのは、すごく久しぶりな気がする彼特有のあの笑顔。全身に電流がはしっていく感覚に、私はつかんでいた指輪を放した。
　なんだかんだ言っても、秋斗くんにはこの笑みがよく似合う。いつでもこんな風に笑っていて欲しいと思うのは――あれ？　私、なんでそんなことを？
　ぼんやりする私の前で、秋斗くんの姿が忽然と消え失せる。
「ちょっ待ちなよ！　そんな反則級な話、きいてない系だし！！」
　次に秋斗くんをとらえたときには、セディスがわめきながら一撃で切り伏せられていて、私は嘆息してしまった。
　さっきまでの苦戦は、なんだったのよ。ヒーローは苦境にたたされてからの反撃で強敵を倒す、お約束はお約束だけれど。
　フラ、と秋斗くんがよろめいた。
　いけない！　私は、はじかれたように駆け出した。両足が今頃になって痛みを訴えてきて少しふらつくけど、我慢！　スローモーションで倒れこんでくる彼に、懸命に両手を伸ばす。
「わっと」
　ドサッ、という重みが両腕に一気にかかってきた。
　お、おもっ……
　見た目は細身なのに、やっぱり男の人なんだと実感してしまう。
　完全には受けとめきれなかった私は、デジャブをひしひしと感じながらも、一緒になって床に座りこんでいく。前回パニックになってしまった分、今回の私は自分でも驚くくらい冷静そのものだった。
「まったく……、いきなりあらわれたかと思ったら、結局こうなるわけね」
　どうしよう？　助けを呼ぼうにも、ここは完全防音らしいし。
　サリューがそのうち戻ってきてくれるだろうから、それまで休ませてあげればいいかな？
　膝の上に頭を乗っけて、もう既に眠りに落ちちゃっている幼馴染に、私はあきれたような安堵したような息を吐いた。
　無理しすぎ、悪化したらどうするの、どうしてきたの、どうやってここまできたの、いろいろな言葉や質問が浮かんでくる。けど。
「……お疲れさま」
　私は全部を押しこんで、一言だけそう声をかけた。