コーヒーショップ「へびいちご」

8

朝はすぐ来た。
アニューがコーヒーを３つのカップに入れてカウンターに並べ、１つに生クリームをたっぷりと盛った。

「今日は真っ白だな。」
「俺がコウちゃんのために用意した。最高だろこの景色。」
「ああ・・・キラキラしている・・・」

三人がコーヒーを飲みながら二本目の煙草に火をつけたころ扉が３センチほど開いた。
「おはよう、コウちゃん。」
アニューはその扉を大きく開いて出迎えた。
「おはようございます。お荷物です。」
長生が荷物を手に店に入って来た。
「すいません。事故で道が混んでいて、少し指定の時間に遅れてしましました。」
「構わないよ。コーヒー飲んでいくだろ。」
「はい・・・」
なぜか今日はやけに素直にカウンターに座った。

「おまえさー、もっと早くそうやってここに座ればこんなことにならなかったのに・・・」
ミッチェは長生がかぶっていた運送会社の帽子を取ってテーブルの上に置いた。

「青年、君は煙草は吸わんのかね。一本どうじゃ、この煙草はアニューのだがね。
あ、そうそう、煙草は体に悪いぞ、今日でやめたほうがいい。」
「僕、煙草は吸いません。」
「はい、コーヒー。じゃあ、ゆっくり話そうか。」
「いえ、このコーヒーをいただいたら一度会社に戻ります。お礼を言ってこないと・・・伝票の整理もありますから。」
「そう、じゃあ、行ってこいよ。けど、また戻ってくるだろ。」
「はい・・・制服を返して、全部終わったらここへ来ます。」
「おう！待ってるぜ。行ってこい！」
長生は一口だけコーヒーを飲むと
「まずいですね。このコーヒー。」

と、言い残して店を出て行った。

「そうだろ。俺もそう思う。」
アニューはその後ろ姿に手を振った。

「あそこまですることなかったんじゃない？」
「うるせえ。あいつがごねるからこうなったんだ。契約は済ませたはずだ。」

アニューは新しい煙草をカウンターの上に置き、それをミッチェもフィッシュも１本ずつ取った。

「悪魔と握手なんてするもんじゃないね。彼もあれが契約だったなんて、思ってもみないだろうに。」

「今時珍しい、素直でいい人間だ。実に惜しい。
わしはあの青年の人間としての頑張りを、後３週間は見て見たかった気もするが・・・」

フィッシュは煙草に火をつけ、ながーく煙を吐いた。

「仕方ねえだろ、あの扉を開けたんだ。」
「仕事なんだから仕方ないだろ。」
「俺だってそうだ。俺は、俺の仕事をしたまでだ。
俺は悪くない！
コウちゃんには、明日から“コーヒーへびいちご　８号店”の店長として立派に働いてもらう。二人とも心配するな！」
「２４時間営業で休みなしのブラック企業。」
「その代わり、寝なくても、食べなくても働ける悪魔の体をプレゼントで福利厚生はばっちりだ。」
「どうかな・・・やっと正社員になれて喜んで働いていたのに。」
ミッチェも煙草に火をつけてながーく煙を吐いた。

「うるせぇなあ。もうああなっちまったんだから戻せねえよ。おまえらいい人ぶるなよ！
早くノルマをこなせ。全国展開するんだろ。
ミッチェもフィッシュもまだ１店舗しか持ってねえじゃねえか。」

「俺達の仕事は技術がいるからね・・・しかも、人間は死神にはなれない。」

「わしの仕事もそうじゃ。わし自信も２０年修業した。まあ、わしの場合は休み休みだったからな・・・それに、気ままな生活に慣れたら、弟子を育てるのが面倒になった。」

「今更なに言い出すんだ。床屋と仕立て屋はそんなに大変なのかよ。
第一、フィッシュは店の終わりは種族の終わりだということ解ってんのかよ。」

「仕立ての仕事自体も減っているしな・・・それでも構わないが・・・」

「諦めるな！もっと勝負しようぜ！」

アニューはフィッシュとミッチェの肩を組んだ。いつになく上機嫌だ。

「フィッシュも若い人間を捕まえて血をチュウチュウ吸えよ！もっともっと長生きしろよ！三人で床屋と仕立て屋とコーヒーでフランチャイズ展開して上場するって言ってたじゃないか！」
「あの日は酔っていたから・・・」
「俺は酔っていない。」
「お前は酒が飲めんのだろう・・・」


三人はカウンターに並んで煙草に火をつけ一斉に煙を吐いた。
アニュー以外は少しため息交じりで・・・
その煙は線のように細ーく長ーく一本の筋を作った。

「あの・・・」

その時、店のドアが１５センチくらい開いた。
「おう！コウちゃん！これからよろしくな！仲良くやろうぜ！
まず、干しヘビイチゴの作り方から教えるからな。」

この日、長生晃司　２４歳は、短い人間としての生活とさらに短い宅配業者正社員としての日々に終止符を打ち、新たに「コーヒーしょっぷヘビイチゴ」の店長に就任。
悪魔としての第一歩を踏み出した。