悪辣王の二人の娘 ～真実を知った聖女は悪を討つ～

幕間のお話5「商業神ルートとフェリシエン」

315、僕は、この「死にそうな子ども」に、死に際に「申し訳ない」と思わせてしまったんだ

　日が暮れて、山道はどんどん暗くなっていく。
　
　鬱蒼うっそうと茂る森林の中、船人ルートは登山者たちが通って固めた道を、山の入り口へ向かって下っていく。
　背中に、瀕死の少年を背負って。
　
「はぁ、はぁ、はぁっ……」

　空気が少しずつ冷えていく。
　夜の世界は、寒いのだ。
　
「左の方向から魔獣がこちらに向かってきます。排除します。ルート様はそのままお進みください。前方は安全です」

　雇った少年傭兵は、夜に伸びる影のようだった。
　
　ルートが気付くより早く魔獣に気付き、雇い主が驚かないように報告してからそばを離れて、数分もせずに合流する。
　
　――外見は少年だが、中身はまるで化け物だ。
　いや、化け物なんて言ったら失礼なのだが。
　
「君、ずいぶん、なんていうか……に、人間離れしてるね！」
「ルート様も」
　　
　ルートの声に返答する静かな声は、なんだか正体を見透かされている気分になる。

「ですが、ルート様」　
　
　風の音、土を踏みしめる音、石が転がる音、呼吸の音にまじり、少年傭兵の冷静すぎる声がする。
　この声は、遥かな昔に亡くなった神を思い出させる。
　死の神コルテだ。
　誤解されやすい男だった――気がする。
　
「動かさない方がいいんじゃないですか」
　
　鼻をつくのは、病人特有の匂いだ。
　
「背負って移動すると、病人は余計な苦痛を感じると思います。横たえて、苦しませないで死なせてあげた方がいいと思います」
　　
　善意で言っているのが伝わる声だった。
　それだけに、ルートは胸を突かれた。

「どこに連れていくんです？　都市に戻って医師のところに連れていく前に確実に死にます。そこまで保ったとしても、これは手の施しようがなくて、救えません」
　　　
　お気の毒ですが、と付け足す声には、意外なやさしさがあった。
　傭兵あっせん所でも助言をしてくれた。この少年傭兵はやさしいのだ。
　
「……」
　
　死に向かう気配がある。刻一刻、弱くなっていく命の灯火がここにある。

「いや、……移動しないといけないんだ」
「そうですか」
　
　納得がいくはずもない返答だったが、少年傭兵はそれ以上余計な会話をして煩わせることがなかった。
　わきまえていて無駄なことをしない、良い傭兵だ。

　――実は自分は神様で、この瀕死の者を治せるのだが、山の全域に友である別の神の結界がある。
　だからその外に出るのだ……とは、説明する気にならなかった。
　そんな余裕もない。
　
　今はとにかく、外に出るのだ。
　
（ナチュラ。僕を信用していないんだね。僕が石を乱用するってわかってるんだ）
　
　そして僕は石を使おうとしたので、ナチュラは正しいのだ。

（……そもそも僕は、どうしてこのクソガキを助けようとしちゃうんだ）

　失礼で、可愛げがなくて、生意気で、世話が焼けて、感謝の気持ちも何もなくて、むかつくじゃないか？　このクソガキは、才能はあるが最低だぞ？

「……ト」

　耳元で空気が震えて、思考が止まる。
　ルート、と聞こえた。フェリシエンの声だった。

「あ……」
　
　名前を呼ばれたのは初めてだった。
　ルートは何かを言おうとして、胸から喉にかけて熱いなにかが詰まったように言葉に困った。
　
　だいたい、何を言いたいのかもわからない。

　とりあえず、「まだ意識があって、喋るんだな」だろうか。

「い、意識があるんだ。さすがだな」
「貴様のおかげだろう」
「んっ？」

　弱々しい、隙間風みたいな声でフェリシエンがなにかを言う。
　それがちょっとずるい、とルートは思った。なにがずるいのかは、その瞬間はまだわからなかったけれど。

「貴様が、魔法を使っていた。だから吾輩はこれまで生きていた。体調がよかった。……苦しくなかった」

　離れたから体調が悪化した。ルートが探しにきてくれたから、また意識が戻った――そんな風にぽつりぽつりと語るフェリシエンは、最後に「でも、限界みたいだな、死にそうだ」と笑う気配を感じさせた。

「……！」

　その一言で、ルートの頭にカッと血がのぼる。

「クソガキめ、自業自得だよ、やっとわかったか！　ばか、ばか、おばか。感謝しろ、せっかく僕が生かしてあげていたのに大馬鹿ものめ！」

　相手は死にかけてるんだぜ。
　最期に何を言ってるんだ、もっとやさしくしてやれよ――自分の中の冷静な部分がそう思うのに、言葉が止まらない。

「子どもだからって、病気だからって、もうすぐ死にそうだからって、ずっとずっとずっと、僕は、僕は、僕は！」

　――僕は、大人じゃないか。
　
　そう思った瞬間に、フェリシエンが小さく、嗚咽するように言うじゃないか。

「ごめん」

　たどたどしく息継ぎをして、ひとこと言うのも苦しそうに、一生懸命くりかえすじゃないか。

「ごめん、なさい」

　――そんな風に殊勝にされたら、心がぐしゃぐしゃになっちゃうじゃないか。

　やってしまった。
　
　ルートは足を速めながら息を吐いた。
　ほわりと視界に映る息は、白い。寒気は、病人の命の残り火を残酷に削っている。

　……それで？
　僕は苦痛に喘いで死にかけいる子どもにごめんなさいを言わせて、「そうだ、わかったか、反省して死ね」なんて言っちゃうの？
　
　それはない。
　そんなのは、だめだ。

「くそっ」

　すっと息を吸うと、鼻の奥がつんとして、冷たい空気が熱い体温を鼻腔や口腔を冷やしてくれる。脳髄が痺れたようになっている。
　
　焦燥感みたいなものが、ずっと背中にある。
　心臓がばくばくと騒いでいる。
　時間が流れていくのを強く意識しているのは、残り時間がわずかだと感じられるからだ。
　
「……大人げないことを言って悪かったね」

　ルートは「冷静になれ」と自分を叱咤した。

「こ、子どもが浅慮だったり自分勝手なのは当たり前だ。それは子どもの権利なんだ。ああ、返事はしなくていいよ」

　会話は体力を削るんだ。
　
「大人である僕の管理不行き届きだったんだ、僕が悪かったんだ――き、き、君は、謝らなくて、いい」

　耳元に弱々しい呼吸が聞こえている。
　
　ああ――僕は、この「死にそうな子ども」に、死に際に「申し訳ない」と思わせてしまったんだ。

「今はちょっと苦しいだろうけど、もう少しで山から出るよ。そうしたら、すぐ治してあげる。頑張るんだ」
「……とりだ」

　背中からは、少しだけ明るい声が聞こえる。
　僕の励まし、聞いてた？
　いや、怒ったりはしないけど。
　
　――というか……とり？

　鳥は、夜目が利かない生き物だ。
　いるはずがない。
　
　少年が死に際に幻でも見ているのか、と空を見たルートは、息を呑んだ。

「フェニックス……？」

　赤い体毛に炎を揺らめかせる大きな鳥が、満天の星空を飛んでいた。