悪辣王の二人の娘 ～真実を知った聖女は悪を討つ～

幕間のお話3

223、おぬしらの師匠は、人でなしであった

　外見年齢を進化させたダイロスは、船で数か月を過ごした。

　船内は過ごしやすく、生活には不自由がなかった。

　アエロカエルスとトール爺さんとは、哲学や倫理、船の今後についての話をする仲となった。
　ノルディーニュやエリュタニアは急に加齢したダイロスに戸惑いつつも、変わらぬ友好的な交流をし続けてくれた。
　ソルスティスは外見年齢にはあまり関心がないようで、なにも変化していないように接してくれる。
　ルエトリーは「前の方がよかった」と言って、残念がっていた。

　聞くところによると、加齢する前の「坊や」のダイロスの外見が割とタイプだったらしい。
　
　そんなことを加齢してから言われても、もう遅い。
　
　ダイロスは冷めた気持ちで「さようでしたか」と言葉を返した。ルエトリーとはそれきりだ。
　自分たちには、特別な男女の仲に進展するだけの縁がなかったのだ。
　何かがほんの少し違っていれば、あるいは進展したのかもしれないが、そうならなかった。
　
　過去にはもう戻れない。
　肉体は若返らないし、その必要性も感じない。惹かれる気持ちも、もう冷めた。
　だから、もういいのだ――ダイロスは、そう思った。

　そして、ダイロスに元の世界からの迎えが来た。
　誰が迎えに来たのかというと、弟子たちだった。
　迎えに来る側、迎えに来てもらう側、双方に相手への好意がないといけないという決まりだったから、意外だった。
　
　その日、ダイロスはノルディーニュ、エリュタニアの閨ねや特訓を監督していた。
　
　閨特訓とは、ベッドの上で女性と仲良く後継者をつくる練習である。なんと、エリュタニアはその教育を受けずに成人したらしく、友人を頼って学ぼうとしているのだとか。

「俺は何事も優秀でありたい。他者から『さすが、陛下はなんでもお出来になる。傑物です』と言われたいのだ」

　エリュタニアは、恐ろしいことを言う。

　つまりこの発言から察するに、彼は『陛下』と呼ばれる身分なのだ。
　王様だ。王を失った国は、さぞ混乱しているに違いない……。
　そして、さらに恐ろしいことに、ノルディーニュの態度はエリュタニアに対して、臣下の接し方ではない。身分の差など存在しないように、対等に接するのだ。
　兄弟なのかと聞いてみたところ、違うと言われた。

　これ、下手したら「二人そろって王です」という真相があったりするのでは？　――ダイロスは深く考えるのをやめた。

「エリュタニア、この人形を女性だと思うのだ」
「よし」

　青年二人は、人形をベッドに寝かせて楽しそうに遊んでいる。

「しかし、人形相手だと盛り上がらないな」
「ふっ、呪術で外見を似せてみようか？」
「ははっ、それも嫌だ」
「ははは！」
　　
　特訓というが、これは単に遊んでいるだけではないか、と、ダイロスは感想を抱いた。
　肉体を鍛えるにせよ、芸事にせよ、よくあることである。
　
　その道を進み、山の頂きを目指し、究めんと欲する修道者、修行者というわけではない。その道にいる誰かと励まし合い、相談し合う自分を楽しんでいるのだ。

　ダイロスは、その心に共感した。
　
　ダイロスとて、哲学や倫理、船の今後について、実はそれほどの熱量を持っていない。
　だが、アエロカエルスやトール爺さんに憧憬めいた想いを抱き、彼らと哲学や倫理、船の今後についての話をする自分は、心地いい。
　だから「哲学や倫理、船の今後について真剣に考えていますよ、自分はアエロカエルスやトール爺さんの仲間ですよ」という顔をするのだ。
　
「ほら、照れていないで優しくキスしてみせろ」
「こいつめ、どんどん遠慮がなくなるな。からかいやがる」
「ふふっ、からかってなど、いないとも。練習なのだから、やってみないと」

　ノルディーニュが笑いながらけしかけて、エリュタニアが人形の鎖骨のあたりにキスをしてみせたとき、迎えの知らせが来た。知らせを持ってきたのは、ルエトリーだった。

「……ダイロスに、お迎えよ。獣人が二人」

　淋しそうな声で言ってくれるじゃないか。
　惜しむような眼差しを向けてくれるじゃないか。

「なんと、わしに。獣人か……弟子たちじゃろうなあ……他に心当たりがないわい」　
　ダイロスは目を瞬かせ、扉へと向かった。　

「やあ、ダイロス殿はおめでとう。それにしても、俺たちの迎えはなかなか来ないな」
「エリュタニア、辛抱強く待とう。焦ってはいけないよ」

　エリュタニアとノルディーニュはダイロスの迎えを喜びつつ、寂しそうに笑った。
　そして、こっそりと小荷物を託してくれた。
　　
「これを持って行ってくれ」
　
　ひそやかな声に頷いたダイロスの背後で、爆発が起きる。懐かしい。グレイが帰還したときのように、エリュタニアがやったのだ。

「何度も同じ手に引っ掛かると思っているの？」

　ルエトリーが不機嫌に言い放ち、素早く爆発を抑えている。

「いい加減、許さないわ。今日は処す……！」

　大丈夫だろうか？　背後では争いの音や声が聞こえているが、ダイロスは扉へと駆けた。

　背後も気になるが、帰りたい気持ちもある。
　弟子を見たい、とも、思う。気になっている。
　
　あいつらは、どんな顔をして迎えに来たのだ。
　老いた自分を見て、あいつらはどんな反応をするのか。

　とくり、とくりと鼓動が騒ぐ。
　扉にたどり着くと、二人の弟子の姿が映っていた。声も聞こえる。

「ほら、あっただろうアロイス。扉だよ。メアリーが言ってたんだ。カサンドラの発見らしいけど」
「この扉がなんだっていうんだ、シェイド」
「月隠に開くんだってば。ぼけるなよ」
「扉が開くからなんだというんだって聞いてるんだろ。お前はいちいち話がズレて伝わるから面倒だよ」
　
　ああ、懐かしい。しょうもないことで喧嘩をしている。変わっていない。
　
　ダイロスの口元に、無意識の笑みが生まれた。
　頬がゆるむ。

　――なるほど、好意。自分は、弟子を懐かしむ気持ちがある。
　慕わしく、微笑ましく、好ましく思う気持ちがある。

「アロイス、シェイド。おぬしら、わしがわかるかの？　扉を開けて、中には入らず、下がるがよい」

　声は以前と変わっていたが、弟子たちは一言で「師匠⁉」と察してくれたようだった。

　扉が開く。
　
　背後に、船人たちや客人仲間の気配がする。ダイロスは、大きく息を吸った。そして、想いを言葉に変えて、響かせた。

「友よ、友たちよ。大いなる先達らよ。わしは感謝する。わしを人間にしてくれて、ありがとう。さらばじゃ……どうか、皆の今後に幸いがありますように！」

　こちらとあちらの境目が、はっきりと知覚できる。
　一歩、踏み出して、「ああ、帰るのだ」と感じた。
　それは、喜びと淋しさが半々にまざったような感傷だった。

「ありがとう。もう会えぬ皆。ありがとう……」
　　
　ダイロスは敬愛と親愛の情を全力で言葉にこめて、船を後にした。

「弟子たちよ。今まで、すまなかった。おぬしらの師匠は、人でなしであった。だが、本日より師匠は人間の情を持ち、おぬしらに親のように愛情深くなろうと思う……そうできると、思うのじゃ」

　扉を離れ、一歩、一歩、前に進む。
　記憶が一秒、一秒、失われていく。夢から覚めて、夢の内容を忘れていくみたいな感覚だ。
　
　迎えてくれた弟子たちの顔を順に見て、ダイロスは老いた顔に優しい笑顔を浮かべた。

「ありがとう。ありがとう……」

　感謝の言葉を言い切ったとき、ダイロスは船で過ごした間の記憶を完全に喪失した。

　だから、船人たちや、エリュタニアや、ノルディーニュがその後どんな人生を過ごし、どんな結末を迎えたのかは、謎である。