後宮の妖狐は尻尾を見せない〜天仙公子のやり直し

2章

58、空箱と服毒

　後宮の北にある鍾水宮しょうすいきゅうで、幼い公主が泣いている。
　
「うわぁぁん、うわぁぁん」

　華蝶カディエが産んだ娘だ。
　腹を痛めた子は可愛いと言うが、華蝶カディエに愛情はない。
　
　子どもは政治の道具で、自分の地位のために産んだ。
　……本当は男児を産まないといけなかったのに、女児が生まれてしまった。

「煩うるさいこと」

　『黒貴妃』華蝶カディエは娘の頬を打ち、乳母に命じた。

「連れておゆき。二度と顔も見たくないわ。……お前たちも、出ていきなさい」

　後宮で生きる妃たちは、子を産むことを期待されて育てられた、選りすぐりの花々だ。
　妊娠した妃がいれば堕胎させようと企て、生まれた赤子はなんとか殺せないかと命を狙う。後宮は、そんな伏魔殿だった。

　華蝶カディエがそんな後宮に入った時、皇帝にはすでに妊娠中の寵妃がいた。

　父は手を打ってくれた。
　野心家の父は、もともと隣国と通じていた。
　隣国の岳不群を支援し、彼の下克上を成功させ、家宝である玄武の珠を持って隣国を訪れて――玄武の珠に妖術を籠めて帰ってきた。さらに、地仙の諸葛老師という強力な助っ人まで獲得してくれた。

　おかげで寵妃の暗殺に成功したが、子は産まれてしまった。
　しかも、男児だ。
　諸葛老師は、「男児は呪い殺すので、気にせず世継ぎを産むことに専念せよ」と言ってくれた。
　男児は呪いのせいで病弱で、常に「明日死ぬかもしれない」と言われ続けていたが、これがなかなか死ななかったが。

　けれど、華蝶カディエは妊娠できた。
　無事に健康な子が産めば、病弱な男児より健康な華蝶カディエの子を世継ぎに、と推せる。
　子の性別が男であるように一族郎党が祈った。

　そして、子が産めた――女児だった。

　あんなに苦労したのに。
　あんなに苦しく痛い思いをしたのに。
　――その絶望といったら。
　
「どうしてわたくしは女児を産んでしまったのか」
　……どうしてわたくしは女に生まれてしまったのか。

　運がない、と思った。
　天が自分に意地悪をしていると思った。

　産まれる子の性別など、自分にはどうしようもできない。
　そんなものに、人生の成否がかかってしまう。
　そんなものに、必死にならないといけない。

　懸命に祈り、願い、……叶わない！

　それが悔しくて、理不尽だと思った。

　わたくしは悪くない。
　わたくしは手を尽くした。
　なのに、それなのに、最後の最後で、天が自分に味方しない！
　
　そんな華蝶カディエに、地仙の老師はよく話しかけてきた。
　彼は、人の負の感情を愛するのだという。気持ちが悪い老師だ。

『わしは人間の枠を破り、より高みに昇ろうと修行してきた。
　そうしてわかったのだが、わしは異端であり、わし以外の人間は下賤の極み。
　
　権力者や富豪は権力や金銭に執着し、市井の民も愛だの恋だのに浮かれてばかり。
　酒を飲み、くだらない話をしてばかり。
　そうして短い寿命を終えて死ぬ。おお、なんとくだらない。
　
　わしは友人たちに言ったのだ。
　「おぬしら、それでよいのか。より良き自分になるために努力をしないのか。時間を無駄にしているぞ。光陰は矢のごとし、もっと熱くなれよ。自分ではないもっと凄い何かを目指せよ」と。
　
　しかし、これが理解されぬのだ。

　世間は、冷たいものよなぁ。みんなわしの思いに共感してくれぬのじゃよ。天さえもわかってくれぬ。わしはこんなにも人と違う高尚な人格であるのに、天が認めてくれぬ。それゆえに、わしは地上で才能を持て余しておるのじゃな』

『よくわかりませんわ』

　なんだ、この老師は。不快だ。
　華蝶カディエは顔をしかめたが、諸葛老師は「それよ」と頷いた。
　
『人と人はわかりあえない。この世はむなしく、わしらは孤独である。
　孤独という一点において、わしらは共通している』

『わかりませんわ』　
　
『わからない。わかってもらえない。それは、不快ではないか？
　寂しく、むずむずして、むかむかしないか？』

『……』　
　
『世の中が嫌いではないか？
　自分が嫌ではないか？　
　周囲の環境が、人間たちが、気に入らないと思わないか？』
　
『……』　
　
　毒だ。
　華蝶カディエはそう思った。

『だから、壊そう。滅ぼしてしまおう。
　国が滅びても山河はある。人が滅びても世界には影響がない。
　わしらの人生の時間は限られており、何もしないでもわしらは死ぬ。
　
　しかし、何かをして死にたいと思わぬか？　
　おぬしは、むなしさを理解する女ではないか？』

　毒だ。
　毒は、わたくしの中に醸成されていた。
　これまでの人生で、長い時間をかけて溜まっていた。
　それが、外の毒に触発されて、ここにいるぞと主張している。

『……歴史に名を刻もう。ただの無名な雑草で終わらず、大それたことを成し遂げよう』

『わたくしは……』　

　天に唾つばを吐きたい。

　人を理不尽に苦しめて、「運が悪かったわね、天があなたを守ってくれないのね」と笑ってやりたい。
　
　華蝶カディエはそう思ったのだった。


「天よ。天は、どうしてわたくしに優しくしてくれないの。今からでも、わたくしに男児をちょうだい。ううん……わたくし、男児よりも、もっと違う何かが欲しい。でも、それがわからない。辛いの。苦しいの。腹が立つの。この怒りをわかってほしいの。天よ、何か言って」

　天は、華蝶カディエに優しくしてくれなかった。守ってくれなかった。

　だから、華蝶カディエは反抗期の子供のように、天に唾を吐く。

　――自傷だ。他者を派手に巻き込んで、迷惑な。

　
　＊　＊　＊
　
　侍女たちを全員退室させ、華蝶カディエは大粒の黒瑪瑙が光る指輪を撫でた。毒粒を秘めた指輪は、必要なときに貴い身分の者が尊厳死を選ぶためにある。
　
「思えばわたくし、たくさんの人を踏みつけて生きてきたわ。最高に気分がよかった」

　部屋には、誰もいない。

「わたくしは、寵愛を手に入れた。貴妃の地位まで上り詰めた。後宮を掌握し、邪魔な女を、ライバルたちを、気に入らない者を、殺していった」

　天は、華蝶カディエを見ているだろうか。
　見ていないのだと思う。そんな気がしていた。ずっと。　　

「わたくしの邪魔になる妃を殺した時は、胸が空く思いがしたわ」

　誰かが不幸になるというのは、心地よい。
　嘆く皇帝の心の隙間に入り込み、術の力も借りて自分に依存させていく時は、興奮した。

　後宮を掌握した時は、もう何も怖くないと思った。
　全てはわたくしの思いのままだった。

　次々と処刑遊戯を吹っ掛けて、殺した。
　最初は身分が下の者から。すこしずつ上の者を標的にしていった。
　本人も痛めつけ、大事な存在を傷つけてやった。
　悲鳴を楽しみ、苦しむ姿を鑑賞し、「あなたは無力ね」と嘲笑してやった。
　
　――楽しかった！　気持ち良かった！
　
「他人の不幸は蜜の味とは、まさに真理だと思った……」

　華蝶カディエにとって他人の悲嘆は、自分の苦痛ともどかしさ、辛さを紛らわし、目を逸らさせてくれる麻薬であった。
　他人を傷つけると、自分が楽になった。
　
「わたくしには、力があるの。わたくしは……男児が産めなかった。国母になれなかった。でも、それが何だと言うの。男児も国母も、国さえもなくなれば、そんなのもう気にならなくなるわ」
　　
　誰かを陥れるために、自分は生まれたのだ。

　わたくしの人生は、
　悲しむためじゃなかった。
　嘆くためじゃなかった。
　苦しむためじゃなかった。

　誰かを不幸にするために、自分は生きた。
　自分の人生は破壊のためにあった。
　もっと大勢を虐げ、より影響力を行使し、後宮を、国を、世界を、全てをめちゃくちゃにしないと。

　そうしたらきっと、もっと、「生きた」と満足できる。
　そこに、満足がある。
　生きるとは、そういうことなのだ。

　自分の両手両足を振り回し、叫びちらし、周り中をぐちゃぐちゃに破壊して――そうして、生を感じるのだ！
　
「女児なんて」

　自分が産んだ女児なんて、汚点だ。
　気持ちが悪い。
　
　心根も外見も美しいと称えられる妃の胎を裂き、臓物を引き出すと、臭くて汚らしい。そちらの方が安心する。

　皆、中身は似たりよったりだ。肉だ。
　人は皆、つまるところは単なる肉なのだ――その事実が、嬉しい。
　妃の呼吸が止まり、心臓が動かなくなり、死亡を確認すると、いつもすごく嬉しかった。はしゃいでしまった。

　自分の悦楽は、そんな瞬間に生まれる。
　だから、女児を抱いた時に胸に起きるさざなみのような不可解な情は、錯覚だ。
　
　道徳に反した行いをするとき……人として越えてはいけない線のようなものを越えた瞬間が、たまらなく好きなのだ。快楽はそこにある。
　空虚だった心は、それで満たされるのだ。

　小さな娘などで満たされたりは、しない。
　だって、あの娘は失敗の証拠。望まなかった子。
　それを見て満たされるなんて、おかしい。

「子どもなんて、産まなければよかった」

　あの娘も自分のように、「お前は将来、高貴な身分の男との子を産むのだ」と教えられて育つだろう。
　体臭がかぐわしくなる薬を常用し、上質な襦裙を着て、宝石と花に飾られて、男を悦ばせる方法を学ばされ、男に媚びて孕み、産み、死ぬだろう。

　そんな娘のこれからの日々と発育を、母はもう見ることもできないけれど。

「……っふふ」

　方卓つくえの上には、皇帝から届いた笈筺はこがある。

　笈筺はこの中身は、空からであった。

　空っぽの笈筺は、むなしさを搔き立てた。

　これだけ好き放題して、こんなに高みに上り詰めて、権力も寵愛も手に入れて――最期に夫がむなしさを贈ってくれた。

「っふふふ。ふふふ……」

　毒を嚥下する耳に、声が聞こえた。

「おかあさま……おかあさまぁ…………っ」

　遠くで娘が泣いている。
　愚かで可愛い、可哀想なわたくしの娘。

　夫は優しい男だったから、きっと大事に育ててもらえるでしょう。

　娘がわたくしを母と呼ぶから、わたくしは最期に自分を「母」という存在だと思ってしまった。

　すると、胸には味わったことのない哀しみが湧いて、後悔のようなものが噴き出てきて――毒とは、こんなものかしら。

　苦しい。

　ああ、わたくしの娘。

　こんな毒塗れの母に産み落とされて、……可哀想な子。