こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

2章

41、一度目の公子と猫のお話

　桃瑚タオフー妃は、かけがえのない愛娘の温もりに涙しながら、自分の心を整理しようとした。
　
　友人である彰鈴シャオリン妃が最近気に入っている侍女は、名を紺紺コンコンという。
　
　夜空を溶かして流したような美しい黒藍の髪に、地味な化粧をしていても隠しきれない可憐な顔立ちの少女だ。華奢な体格で病弱だが姿勢はよく、良家で躾けを受けた様子の気品と教養がある。
　
　不憫な生い立ちだと聞くが、ひねた感じや擦れた性質は感じない。
　もしかしたら、心の奥底に弱音を秘めて気丈に振る舞っているのかも。
　
　十人が会えば八人までは「善良で愛らしく、健気だ。幸せになってほしい」と言いそうな子だ。
　
　――けれど、桃瑚タオフー妃は十人中の二人に該当する人間だった。
　
　愛嬌があって、素直で、善良そうで、悪態をつかれても負の感情を見せることなく、前向きに健気に「もっとお仕事を頑張ります、たくさんお仕事します」という。
　そして、本当に人の何倍も仕事を頑張っていた。
　
　そこで「偉い子やな」と思うべきなのだが、桃瑚タオフー妃は別の感想を抱いてしまった。
　
　……いい子ちゃんすぎて、自分が劣って感じる。と。
　
　「幼い子ならまだしも、十五ともなれば、人間って善良でお綺麗なままではいられないやろ？　うちが十五の時は、くっそ高慢ちきで、注意されたら例え相手が目上で自分が悪くても『うちは悪くなーい』って不機嫌になったもんや。相手によっては平手打ちでわからせてやるとこやで」
　……と思ってしまうのだ。
　
　友人の彰鈴シャオリン妃が猫可愛がりしているのも、なにやら面白くない。これは、嫉妬だ。
　夕餉の席に皇帝が呼びつけて同席させたという噂も、気になる。これも、嫉妬だ。
　
　そして何より、「若くて、容姿がよくて、性格がよい」と三拍子揃っているのが「うちの縄張りに現れたこのメスは、うちよりモテそう。危険！」と、危機感を抱かせるのだ。　
　女の勘、本能みたいなものが、「この娘が近くにいると、みんなの愛がそちらに向いてしまう。この娘はそんな危険な敵ではないか」と警鐘を鳴らすのだ。

　……でも、この侍女が悪いことをしたかというと、何もしていない。
　それどころか、大切な愛娘、杏杏シンシンを見つけてくれたのだ……。
　悪いのは自分の心だ。相手は悪くないのである。
　
　身分の差を考えれば、黒貴妃のようにふんぞり返っていても誰も批難しない。
　
　けれど、だからこそ、謝罪し、感謝をするのが、人の道。
　貴き身分の者の『徳』というものだ。
　母として、妃として、立派な態度を取らねばならない――桃瑚タオフー妃は、大人の態度をとることにした。
　
「酷いことを言ってごめんなぁ。娘を助けてくれて、ありがとう」

　桃瑚タオフー妃は、紺紺に謝った。

「名門濫家、賢妃の矜持にかけて、このお礼はさせてもらいます」
　　
　紺紺コンコンは、妃の本心は何一つ知らないまま、微笑んだ。
　母妃の腕に抱かれた杏杏シンシン公主を、ほんの少しだけ羨ましそうに見つめて。
　
「泥だらけなので、お風呂を使わせていただけたらそれで充分です」
　
　侍女――紺紺コンコンはそう言って、無欲に拱手きょうしゅした。
　
　その態度は、文句の付けようもない『徳』の高い態度であった。


　＊　＊　＊

　侍女用のお風呂に向かうフリをして、紺紺は再び宮殿を抜け出した。

　向かう先は、承夏宮しょうかんきゅう。
　南にある胡月フーユエ妃の宮殿だ。
　
　あの妖狐は、胡月フーユエ妃なのだろうか？
　宮殿に忍び寄り、妃の寝室を覗いてみれば、答えがわかるだろうか？
　
　水鏡老師は「妃の護衛任務をしている」と言った。
　妖狐は妃を狙っていて、水鏡老師が妃を守っているのだ。
　
　……討伐してしまおう。
　
「妖狐は、やっぱり危険な存在なんだ。人に害を成そうとするんだもの」
　
　皇帝には「妖狐を見つけまして、妃を狙っていて狂暴だったので、討伐しました」と報告して、終わり。
　めでたし、めでたしだ。
　　　
　紺紺は庭の木に登り、屋根へと跳んだ。
　そして、屋根上を音もなく駆けて、宮殿の周囲を守る塀の上に飛ぼうとした時、名前を呼ばれた。

「紺紺さん」
「ふぁ！　ふにゅっ」
　
　後ろから声をかけられて飛び上がって名前を呼びかけると、手で口を塞がれる。
　人間姿の先見さきみの公子だ。
　いつの間にか背後にいる。怖っ。

「ん、んンぅ～～っ!?」
「騒いで警備兵に見つかると面倒だ。静かにしなさい」
「……！」　　
　
　頷いて離れようとすると、座るようにと指示される。
「座りなさい」　
　冷静で静かで、それゆえに「怖っ」と思ってしまう声色だ。
　
　立っていると無駄に目立つこともあり、紺紺はひとまず屋根の上に座った。
　それを見て、先見の公子も隣に腰を下ろした。

「無事、杏杏シンシン公主を見つけてくれたね。お疲れ様。ところで、どこに行くんだい」
「はいっ。私は妖狐討伐に行くところでした！」

　相手が水鏡老師だったら「一緒に行きます？」と頼もしくお誘いするところだったが、先見の公子は妖狐に近付きたくないらしいので、戦力外だ。紺紺は「それでは、また！」と会話を終わらせようとした。
　
　しかし、先見の公子は「待ちなさい」と引き留める。

「紺紺さんはお仕事熱心だね。しかし、君の任務に妖狐討伐は含まれていないが？」
「それがですね、先見の公子様。実は、御花園ぎょかえんに妖狐がいたんですよ」

　先見の公子は、妖狐がいたのを知らなかったんだ。
　紺紺はそう確信した。
　
　彼の先見の能力にも、色々と疑問点が出てくる。でも、いったんそれは心の中に仕舞っておこう。
　危険な妖狐の討伐が最優先だ。

「妖狐は妃を狙っているんです。危険です、討伐した方がいいです！　あ、あと、東宮を呪う土器もありました。そちらは割ったのでご安心ください！」

　こんなに大きくて、牙が鋭くて！
　尻尾が八尾あって！　狐火を使って！
　と、妖狐の脅威を説明すると、先見の公子は考え込むような顔をした。

「先見の公子様？　どうか、なさいました？」　
　
　この青年は、紺紺が見る限りいつも余裕があって落ち着き払っていて、物事に動じることがない。
　でも、たまに今みたいに「どうしようかな？」と分かれ道で迷っているような気配を見せる時がある。

「紺紺さん」
「はい」
　
　何をどう迷っていたのかは不明だが、先見の公子は迷いを振り切ったように笑顔を浮かべた。
　
　周りに侍女仲間がいたら黄色い声をあげそうな極上の笑顔だ。
　でも、目は笑ってない。
　
「君、疲れているね。妖狐はまた今度にして、今夜はもうお休みなさい」
「いやです」
「紺紺さん、妖狐はまた今度にして、今夜はもうお休みなさい」
「二度言われても、いやです」
「今夜はもう寝なさい」
「三度でもいやです」

　先見の公子は不思議そうに首をかしげた。
　しかし、紺紺からすると「なんで止めようとするの？」としか思えない。
　
　紺紺は気づいてしまった。
　この目の前の青年と自分、常識とか価値観とかが多分、いろいろ違いすぎるんだ……！
　ズレてる。すっごいズレてて、わかり合える気がしない！
　
「君は反抗期かい。紅豆の飯お赤飯を焚こうか？」
「結構です」
「お風呂に入ってから寝た方がいいと思うが、睡眠薬をあげようか？」
「結構です」
「君、私のことを信頼できない男だと思っているね？」
「そりゃ、いきなり接吻したり、お名前を偽ったり、人質を取ったり、皇帝陛下を退位させるとか、東宮を傀儡にするとか仰ったり、妖狐討伐を止めたりするからです」
　
　振り返ってみると、結構酷い。
　味方だと思った時もあったけど、妖狐討伐を止める今となっては、それも怪しい！
　
「そうか。それはすまない。ただ、信じてもらえないかもしれないが、私は君の味方だよ。君の幸せを願っている」
　
　先見の公子は、全く気持ちのこもっていない声で話を変えた。

「紺紺さん。君は、猫が好きだね？」
「っ？　ええ、好きです」

「ところで紺紺さん、君は母親が好きだね？」

　ん？　これは、罠かな？
　紺紺はサッと視線を逸らした。
　
「過去は捨てました」
「今だけ拾っておいで」
「ええ……」

　拾えといわれても。
　
「……好きです。好きでした」

　何でこんなこと言わせるんだろう。
　泣いちゃいそうだ。でも、泣くものか。
　
「そうか。では、少し話を聞いてほしい。まだ私が一度目……、無知で無力な六歳児だった時の話だよ」
「……え、……はい」
　
　先見の公子は、たまに変な物言いをする。一度とか、二度とか。
　奇妙だなと思いつつも、子供時代の彼が想像つかなくて、紺紺は好奇心を刺激された。
　
「六歳児の私は、猫を拾って飼ったことがある。普通の動物の猫だよ。茶色の縞模様の猫で、小さかった。子猫だね」
「それは、想像するとお可愛らしいですね」
「しかし、親は『猫は家族と暮らした方が幸せだ。拾った場所に家族がいただろうから、帰しなさい』と言って、私から猫を取り上げたのだ」

　親の言うこともわかる気がする。
　自分も、家族が恋しいと思う時があるから。
　
　紺紺はそっと「その言い分は、わかります」と呟いた。
　
　話は続く。

「私も、『猫が幸せになるならその方がいいのだ』と納得をした」

　先見の公子の言葉は、耳に心地よい。
　けれど。
　
「しかし、翌日、私の部屋の前には猫の死骸がわざとらしく転がしてあった」
　
　内容は、ちょっと衝撃的で、重かった。
　そして、こんな身の上話をして何がしたいのかも、わからない。

　……いや。待って？
　これはもしかして「妖狐を殺さないでほしい」という主張につながるお話なのだろうか……？