こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

1章

33、玄武の珠、白虎の珠

　毒殺未遂事件から数日。
　紺紺コンコンは、風邪と疲労で寝込んでいた。
　
　寝込んでいる間は、夢をよく見ていた。
　起きてから思い出せない夢もあれば、思い出せる夢もあった。
　楽しい夢もあれば、怖い夢もあった。
　
　その日見たのは、不思議な夢だった。
　
　どこかわからない場所で、血まみれになった悪女の自分が死ぬ夢である。
　時間帯は、夜だった。月が出ていた。
　近くには霞幽カユウがいて、懸命に呼びかけてきた。

「紫玉しぎょく公主……！」
　
　必死な声だ。
　それに、表情が歪んでいて、人間の青年らしさを感じさせる。

「公主……？　きこえますか？」

　悲痛な声だ。
　紫玉しぎょくは返事をしてあげたくなった。
　けれど、とても眠くて、怠くて、もう、目もあけられない。
　
　少しだけ疲れた。眠りたい。手を握っていてほしい。

　唇を動かして、声とも呼べないような微かすかな囁きを返すと、霞幽カユウは手を握ってくれた。
　ひんやりとしていて、冷たい指先だった。
　
「誓います」

　彼は、何かを誓ってくれるようだ。なにを？

「どんなに困難でも、何を失っても……必ず、私があなたを幸せにしてみせましょう」


　＊　＊　＊
　
　……いい匂いがする。
　水の中の泥土から伸びて、水面に顔を出して清らかに咲く蓮はすの花の香りだ。
　霞幽カユウの香りだ。
　
「霞、ふにゅっ!?」

　唱えかけた唇に、ぷにっとした肉球があてられる。
　ぱちりと目を開けると、白猫の『先見の公子』が顔を覗き込んでいた。
　
　今まで紺紺は眠っていて、たった今目覚めたところなのだ。

　今は、毒殺未遂事件の三日後。
　紺紺は風邪と疲労で寝込んでいたけれど、だいぶ体調がよくなっている。
　……と、数秒の時間をかけて、紺紺は自分の置かれている状況を把握した。

「ふ……、ふにふに」
「にゃあ」

　唇にあてられていた猫の手がずらされて、額にあてられる。
　肉球が気持ちいい。
　
　白くて清潔感のある臥牀しんだい。ぬくぬくのお布団。
　ここは、咸白宮かんはくきゅうにある、自分の部屋だ。

　毒殺未遂事件の後、桜綾ヨウリンは処刑された。
　恋人の男を抱かせ、生きたまま一緒に埋葬されたのだという。想像するとなんともいえない気分になる処刑方法だ。
　そして、雨萱ユイシェンに対しては最期まで「憎らしい。嫌い」と言い続けていたらしい……。雨萱ユイシェンは、それを聞いて悲しそうにしていた。
　
　鍾水宮しょうすいきゅうの処刑場は、「妃の一存で勝手に朕ちんの人材を裁くことは許さぬ」と布告が出され、取り壊しが決まった。
　また、『黒貴妃』華蝶カディエ妃は要注意処分となり、黒家の家宝『玄武の珠たま』を没収された。

　四大名家には、それぞれ『朱雀』『青龍』『白虎』『玄武』の加護が与えられた珠がある。
　その効能は開運招福と世間に伝えられているが、先見の公子が教えてくれた話によると、「そうではない」。
　本当の効果は「術師が事前にひとつだけ術を籠めることができる。条件付きだが、珠の所有者は術を引き出して行使できる」。

　……『玄武の珠たま』には、魅了の術が籠められていた。

　籠めた術師を尋ねたところ、黒家は「十年前に妖狐と縁があり、術を籠めさせた。その妖狐はもう死んでいる」と回答した。
　
　ちなみに、華蝶カディエ妃には、前述の処分以外にも皇帝が直々に折檻せっかんもした、というのだが、詳細は不明である。
　「後日教えてやろう」という言伝てを先見の公子が微妙に不安そうに教えてくれたので、後日わかるらしい。

　もちろん、雨萱ユイシェンと彰鈴シャオリン妃は無罪となった。

　紺紺は療養中だ。

　事件の間、後宮中を駆け回っていた点……特に、桜綾ヨウリンを担いだり、断首刀を手で止めたことは、皇帝が『玄武の珠たま』を使って「そなたらは何も見なかった」と思いこませてくれた。
　皇帝は「任意で正体を明かして構わぬが、正体を隠したほうがやりやすければ隠したままで継続せよ」と言ってくれたので、紺紺は今後も正体を隠し、咸白宮かんはくきゅうの侍女として任務をするつもりでいる。
　
　……お見舞いに来てくれる友達もできたことだし。
　
「あっ、紺ちゃん。おはよう。お邪魔してます」

　ぺこんっと頭を下げた小蘭シャオランと、青ねぎが散らされたお米の粥を見せて「食べられそう？」と聞いてくる萌萌モンモン。
　そして、姉と一緒に部屋の観葉植物に水を差してくれている雨春ユイシュン。
　彼女たちは「こんなことがあったよ」「あんなことがあったよ」と日常のおすそ分けをして、体調を気遣ってくれた。

「また来るね」
「早く元気になってねえ」

　正体を明かしたら、みんなはどんな顔をするだろう。

　＊　＊　＊
　
「清明節に主上が剣舞を奉納するでしょう？　他国からのお客様もいらっしゃるらしいのですが、なんとその席には『九術師』の方々も参加なさるのですって。わたくしも珠簾しゅれんごしの席で参加予定ですの。『傾城』様が見れるかもしれませんわね」

　咸白宮かんはくきゅうの主、彰鈴シャオリン妃は、自身も心身疲労を抱えているのに、侍女の見舞いにやってくる奇特な人だ。
　
「友人が集まってお話している雰囲気が癒されるのですわ。お邪魔しませんから、端っこにいさせてください」
　
　上級妃の言葉とは思えないようなことを言い、本当に部屋の端っこで座ってお茶をすすったりしている。時には「わたくしが作りましたの」と言っておやつを配ったりする。
　変わり者……あるいは、一種のつらい現実からの逃避行動なのかもしれない。

「紺紺ちゃん。お熱はだいぶ下がりましたのね。よかったですわ」
「彰鈴妃、風邪がうつってしまいます」

　そんな彰鈴シャオリン妃は、今、白猫を抱っこして侍女である紺紺のおでこに自分のおでこを当て、熱を測っている。
　
「外にお散歩できるようになったら、お庭をみてほしいですわ。実家の兄が梨の花を贈ってきましたの。子なしと仰りたいのかしらお兄様？　うふふ。嫌い……いつか傾城様に兄をやっつけてほしいですわ～！」

　笑顔が黒い。
　そして、そのお兄様はあなたの腕に抱っこされてる猫ちゃんなのですが！

「そのような意味ではなく、きっと単純に妹君への愛情表現なのではないでしょうか？　梨の花言葉は、『愛情』『癒し』『慰め』ですから！」
「うふふ。あのお兄様に『愛情』『癒し』『慰め』なんて、似合いませんわ。たぶん、そういった人情を持ってないと思いますの」
「そんなこと仰らないであげて」

　そこにご本人がいるんです。やめてあげて。
　
「紺紺ちゃんは優しいのね。うふふ。さて、わたくしも長居してしまいましたけど、公務をしてまいります。ゆっくりお休みになって、早くよくなってね、紺紺ちゃん」
　
　彰鈴妃が退室していく。
　白猫を臥牀しんだいに残して。

　扉が閉まって、紺紺は目を閉じた。

　じーっと見てくる白猫の視線が痛い。そして、沈黙が怖い。
　
　寝てしまおう。
　
　心の中で羊を数えていると、おでこに何かが当たる感触がした。

「……？」

　そっと目を開けてみると、そこには人間姿の先見の公子のご尊顔があった。
　妹の真似をしたのか、自分の額を紺紺のそれにくっつけている。
　
　……距離が近い！

「んぎゃっ」

　悲鳴をあげると、麗しのご尊顔はサッと離れていった。

「紺紺さん。そんなに嫌がらなくてもいいじゃないか？」
「びっくりしたので」

　布団を引っ掴んで顔を隠すようにすると、先見の公子は「おやすみ」と言って布団を撫でた。

「風邪がうつってもいけませんから」

　この人、風邪を引いたりするんだろうか？
　疑問を抱きつつ言えば、「気遣いをありがとう」と平坦な声が返ってくる。

「妹を助けてくれてありがとう。心からお礼を申し上げる」

　先見の公子はそう言って、ぽふぽふと布団を労った。

　「その言い方は自分が霞幽だと言っているようなものでは」と思いつつ、紺紺は「どういたしまして」とだけ返事をしておいた。

「おかげで、妖狐の目星もついたように思う」
「妖狐は……胡月フーユエ妃？　でも、彼女の魅了の術も、紅家の家宝によるものという可能性もありますね」
「妖狐は、そう何人も我が国に関与していない。胡月フーユエ妃だと考えていいだろう」

　穏やかな声に、紺紺は布団にくるまったまま、力を抜いた。そして、布団の端からちょっとだけ顔を出した。

「君は心配せず、休んでいなさい」

　先見の公子は木漏れ日のような声で言って、猫に変身した。

　変身する一瞬、指に填めた指輪の珠が霊力をあふれさせた気がする。

　……指輪は、白家の家宝なのだろうか？　
　と、見ていると、思いが伝わったらしい。

「白虎の珠たまという」
「家宝で変身なさっていたんですね」
「その通り。とても優秀な術師のおかげなんだ。さあ、またおやすみ。君には休息が必要だよ」
　
　白猫の先見の公子は、真っ白でふわふわの毛を撫でさせてくれた。
　さらっとしていて、もふもふ、ぬくぬくとしていて、暖かい。
　
「おやすみ、紺紺さん」
「おやすみなさい、先見の公子様」

　ふにゃりと笑うと、猫は喉を鳴らして目を細めてくれた。

　まるで笑い返してくれたみたい。
　紺紺は嬉しくなった。