後宮の妖狐は尻尾を見せない〜天仙公子のやり直し

1章

32、断罪の夜 ※センシティブな内容を含みます

※「処刑回」です。
苦手な人は苦手なお話かなと思います。
お話の本筋的にはこの1話は読まなくても次に進めますので、苦手な方は回避してくださいませ（すみません！）

　＊　＊　＊
　
　その女の処刑は、夜に行われた。

　先に逝った愛しい男の遺体を腕に抱かせて、穴の中に寝かせ。
　上から土をかぶせていく――生きたまま埋葬するという処刑方法である。

　女が穴の中から見上げた夜空は、遠かった。
　暗いはずの夜空は、穴中の身から仰ぎ見ると、明るく見える。

　穴の底が暗すぎるのだ。
　
　土が上からどんどんと放られて、体が埋まっていく。顔にかかり、咳きこむ。咳き込む間も容赦なく追加の土が降り注ぎ、口から喉へと土が流れ込んでくる。

「ごほっ、ごほっ」
　
　やがて、目も開けていられなくなる。
　必死で呼吸を繰り返すけれど、苦しい。
　一秒、また一秒、状況は悪化して、苦しさが増していく。

　怖い。つらい。救いがない。あんまりだ。
　
「私は謝らない。私は可哀想なんだもの。恨めしい、憎い。悔しい。悔しい、嫌い……ごほっ」
　
　自分は、死ぬのだ。罪人として。
　
　意識が朦朧となる女の胸には、恐怖があった。
　生存本能が警鐘を鳴らし、生命の危機に脳と身体が悲鳴をあげていた。

　胸に抱く彼は、もう先に死んでいる。
　自分もこうなるのだという実感が強くなっていって、感情がぐちゃぐちゃになる。

「……っ」

　はふはふと呼吸する頬を、熱い涙が濡らしていく。
　
　土に閉ざされて、世界が真っ暗だ。
　穴の底で、ひとりぼっちだ。虫けらのようだ。
　追加されていく土の重量で、押しつぶされそうだ。
　
　嫌いだ。
　世の中が、大嫌いだ。

　冷たい彼の身体が、切ない。　
　
　彼は、私を守ってくれた。
　とうてい動けるはずのない容体だったのに、奇跡みたいに動いて、最期の力を振り絞って、庇ってくれた。
　
　ずっと苦しんでいた彼は、もう苦しむことがない。
　痛みに喘ぐこともなく、うなされることもない。
　彼は、解放されたんだ。もう楽になったんだ。
　
「わ、たし…………」
　　
　生きるのがつらかった。ずっと、苦しかった。
　逆恨みして妬ねたんで悪意でいっぱいの、醜い自分が嫌いだった。

「ふ、ふぅ、ふ」
　　
　そんな自分が、終わるんだ。
　
　死の縁に沈む心は、ほんの一瞬だけ、夢をみた。
　死んだ彼が自分を、ぎゅっと強く抱きしめてくれた。
　そんな夢だ。
　
　ああ、彼がいてくれる。
　私は、彼と一緒に死ぬために生きてたのかもしれない。
　そうか、わかった。
　私たちは……死ぬために生きてたんだ。
　きっとそう。そうなんだ。

　楽になれる。
　解放される。
　
　思い残したことは、なんだっけ。
　言わないといけないことがあると思ったんだ。
　なんだっけ。なんだっけ。
　　
　そう思った瞬間に、いつかの雨萱ユイシェンの笑顔が思い出された。
　
『桜綾ヨウリン、すごい』

　すごい、と言われたことがそれまでなかった心に、素直な賞賛はとても気持ちよかった。
　
　もっと褒めて、雨萱ユイシェン。
　私はすごいでしょ、雨萱ユイシェン。
　私が面倒を見てあげてもいいわ。だから、私を慕って。
　私を見て。私を認めて。

『桜綾ヨウリン、ありがとう』

　……あなたと私は、仲良しよ。

「……っ」
　
　自分の中に、小さな棘とげがある。
　胸の奥深くに隠れていたそれは、罪悪感だ。雨萱ユイシェンへの親愛だ。

　ああ……苦しい、苦しい、苦しい。

　
「ゆい、しぇ」

　声はもう、届かない。誰にも。
　
　
「す…………」
　好きだった。
　言いたかったことを思い出した。でも、この声は誰にも届かない。
「た、」
　助けて。
「き、」
　きいて。

　私はここにいる。私の心を知って。
　私、伝えたい。きいてほしい。
　なのに――もう、遅い。

　未練は解消されることなく、想いはかなわず。
　意識が落ちて、思考は止まる。
　呼吸が絶えて、脈は静まり。
　
　
　悪因悪果あくいんあっかの夜の底。
　咎人とがびとの生は、かく終わりけりこのように終わった。