シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第五話（最終話） 相称の翼

第四章：三 折れた麒角（きかく）

　闇呪あんじゅが崩れるようにその場に膝をつく。彼方には何が起きたのかわからない。咄嗟に胸を押さえた闇呪の両手に、じわりと不似合いな色がにじむ。それが鮮血の赤だと気付いて、ようやく金縛りが解かれたように、彼方も駆け寄った。

　守護に支えられてはいるが、闇呪は意識を保っている。胸に突き立っている何かを引き抜こうとしていたが、力を込めるたびに血がしぶいた。

「お、黄王おおきみ」

　さすがの鳳凰も動揺を隠せないのか、彼に縋り付いて涙目になっている。

「闇呪あんじゅの君きみ。無理に引き抜かない方が……」

　白虹の皇子みこも膝をついて、血に濡れた闇呪の手に掌を添える。彼が胸に突き立ったものから手を離した。

「ーー！」

　麟華りんかが小さく悲鳴をあげる。

　血に濡れた、鋭利な何か。
　それが何であるのか。
　翡翠には焼かれた古木にように見えたが、しっかりと見極める時間はなかった。
　鳳凰が叫ぶ。

「ダメだ！　黄王おおきみ！」
「来る！　霊脈みちから！」

　甲高い声を聞きながら、翡翠は時の流れがゆったりと狂うのを感じた。ただ身動きも出来ず、知らない世界の出来事のように一部始終を見ていた。

　いつか異界の教室で見た、悪意に触れた鬼きに似ている。
　不気味な渦うず。
　黒い――悪意の竜巻。もがき苦しむように動きながら、猛烈な勢いで迫って来る。

「！！」

　来ると思った時には、既に巻き込まれていた。視界が闇に呑まれ、身体ごともっていかれそうな風圧が襲う。鬼きに構える隙もない。全てが瞬きするほどの一瞬だった。呆気なく風が収束する。光が戻った。

 「主上！」

　麟華りんかの悲鳴で、翡翠ひすいは呪縛を解かれたようにハッと呼吸する。
　闇呪あんじゅは衝撃で気を失ったのか、力なく守護の腕に抱かれていた。鳳凰はまだ辺りを警戒している。
　闇呪の胸に刺さる古木に、迫り来た全てが吸い込まれて行くのを、翡翠は見ていた。

　標的は闇呪。

　だから自分達は無事だったのだろうか。
　怒涛の鬼にその身を侵されて、赤銅色しゃくどうしょくの輝きが失われている。漆黒までは至らず、異界で初めて見た時と同じ、深い色合いに染まっていた。

　翡翠はふと違和感を覚える。闇呪だけが、違う。
　異界に渡っても、自身が纏まとう色は歪まない。彼だけが、なぜ漆黒を纏っていなかったのか。朱桜すおうの禁術が解けて、なぜ赤銅色の輝きを手に入れたのか。

　突如、胸に芽生えた予感。
　泉を満たす湧水のように、緩やかに心を侵す憶測があった。
　まさかと思ったが、振り払うことができない。

「黄王おおきみ……」

　ようやく鳳凰が警戒を解いて闇呪を取り囲む。

「これ、麒麟きりんの角つのじゃない？」

　少女が闇呪の胸に刺さっている物を示す。顔色を失ったまま、麟華りんかが力なく頷いた。

「あなたの片割れの？」

　少年の声にも、彼女は頷くだけだった。さすがに立て続けの出来事に動揺しているのだろう。闇呪あんじゅを支える手が震えている。

「翡翠ひすい様」

　寄り添う雪ゆきも顔色をなくしている。自分の指先からも血の気がひいて、手が冷たくなっていた。
　翡翠は改めて闇呪の胸に刺さる古木のようなものに目を向けた。
　叩き折られたかのような断面。鳳凰のように麒麟の角だと見分けられないが、麟華の様子からは愚問だった。
　霊獣である黒麒麟を凌ぐ力。例え黄帝でも一筋縄ではいかないだろう。

「鳳凰、彼を乗せて飛べますか」

　誰もが狼狽うろたえる中で、白虹はっこうの皇子みこだけが次の展開を思い描いていたようだ。

「もちろん！　皇子みこが一緒に乗って黄王おおきみを支えてくれたら良い」

「わかりました。助かります」

「じゃあ、私はあなた達を乗せて飛ぶわ」

　少女の面影を宿した凰おおとりが、翡翠と雪を見る。翡翠はようやくいつもの自分を取り戻した。

「ちょっと待ってよ。朱桜の姫君の居場所が、闇呪に安全だとは限らない」

「はぁ？」

　少女は黒目がちの瞳を見開いて、大袈裟なくらいに翡翠を侮蔑ぶべつする。

「主上が黄王おおきみに害を与えるわけないでしょ？」
「姫君の気持ちの問題じゃない。置かれた立場と状況が問題なんだよ」

「はあぁぁ？　むしろ主上が守ってくれると考えるでしょ？　ふつうは！」
「闇呪あんじゅでもやられる相手なんだ。そんな簡単な話じゃない！」

「主上は相称の翼よ！」
「だからーー」

「まぁ、待ってください。二方とも」

　白虹はっこうが小競り合いの仲裁のためか、闇呪の傍らから立ち上がった。

「翡翠の王子。明らかに闇呪の君を狙っている何かがある。暴かれた居場所に居続けるのも危険です。いえ、きっと彼はどこにいても危険でしょう。何を選んでも危険が伴うなら、私は朱桜の姫君を追うことを優先したい」

「皇子みこ」

　たしかに天界に闇呪の居場所はないに等しい。
　皇子みこの示す通りかもしれない。彼の住処すみかだからといって、安全な訳でもない。翡翠はただ闇呪が回復をはかる刻ときが必要だと考えただけだった。

「――はい。行きましょう。皇子みこの言う通りです」

　闇呪の回復をはかるよりも重要なことがある。何よりも、自分達は朱桜の姫君の真実の名を守りたいのだ。それが、一番闇呪の平穏に繋がるはずだった。

「わかったのなら、乗って！」

　不思議な仕掛けのように、唐突にバサリと大きな翼が風を切る。少女の面影は跡形もなく、黒い炎を纏っているかのような、美しい姿へ変幻を遂げた。
　少年の容貌をした鳳おおとりは、主を支える麟華に労わるように声をかけた。

「大丈夫？　麒麟きりんなら俺達の後を追えるよね」

「ええ」

　頷く麟華りんかの顔色は青白い。闇呪が不死身であることは守護なら承知しているだろう。

　折れた麒角きかく。

　翡翠にはそれが何を表すのか、どれほどの意味を持つのか、はっきりとは掴みきれない。只事ただごとではないという危機感があるだけだった。

　麟華は同胞である麒一きいちの行方が気がかりなのか、あるいは最悪の予感を抱いているのかもしれない。
　けれど、闇呪が倒れた今、守護としてどうあるべきなのか。麟華の矜持きょうじが翡翠にも伝わってくる。彼女は迷わず、麒一の安否よりも闇呪の側に在ることを優先したようだ。

「行こう！」

　闊達かったつな声が響く。少年もバサリと翼を広げて黒炎を纏う巨鳥に変幻を果たした。