シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第四話 闇の在処（ありか）

十章：三 鬼の坩堝（きのるつぼ）：守護鳳凰

　視界に途の果てが見える。暗い森の終わりを自覚すると、ふっと気がゆるんだ。思わず立ち止まりそうになったが、朱桜すおうは気持ちを奮い起こして前に進んだ。背後を振り返ってみるが、恐ろしい追手の気配はない。 

　逃げる道中では、鬼に取り囲まれ最期さいごを覚悟した瞬間もあった。 
　あの時彼らが現れなければ、自分は鬼きに侵され、喰らい尽くされていただろう。 
　間違いなく彼らが、朱桜を救ってくれたのだ。幼い容貌の少年と少女。 

　はじめは自分達の名を呼べと云った。 
　けれど、すぐに逼迫した危機に気付いたのか、朱桜を逃がすことを優先したようだった。誰もが恐れる黒樹の森に現れた二人。思えばどうしてこんな処に現れたのか、どうして朱桜を助けてくれたのか、謎に包まれた出会いだった。 

　彼らの示すとおり逃げてきたが、果たしてあの二人は無事なのだろうか。 
　そして、自分を導いてくれた先守さきもり。呪いに侵されていたが、彼は無事なのだろうか。 
　ようやく森を出ることに成功すると、朱桜の内に様々な思いが去来した。 

　鬼きの襲撃後は無我夢中で駆けた。見慣れた道筋を外れて闇雲に進んでしまい、黒樹の森をどう抜けてきたのか分からない。当てもなく逃げて、森を出られたことが奇蹟のように思える。森を出てからも不安に突き動かされるように、しばらく歩き続けた。 
　辺りを見回したが、ここがどこであるのか判らない。 

（……どこへ行けば良いのだろう） 

　森を抜け出ることだけを考えていた。いざ目的を果たすと、不安だけがどんどん大きくなっていく。森を抜けてからどうするべきなのか。あの先守は何と云っていただろうか。何かを示唆された気もするし、何も教えてもらわなかった気もする。 

　朱桜はふと視界の端に、見慣れた美しい闇を捉えた。 
　艶やかな闇色が天そら高く伸びている光景。 
　鬼きの坩堝るつぼ。 

（――闇呪《あんじゅ》の君） 

　朱桜はふいに眩暈めまいに襲われたかのように重心を失い、ふらりとその場に崩れた。 
　体ががくがくと小刻みに震えている。恐れのためか衝撃のためか、疲労のせいなのかわからない。 
　気が緩んだのか、涙が溢れ出た。 

　纏っていたものは鬼きの襲撃によって、引き裂かれている。履物も失い、裸足で歩み続けていたことにようやく気付く。 

（なんとか、森は抜けられた） 

　生きている。朱桜は改めてそれを実感し、のろのろと身を起こす。 

（私は、伝えなければ……） 

　それだけを考えて走り続けた。それが許されるのか、正しいことなのかは分からない。 
　けれど。 
　例えこの先にどのような先途みらいが待っていようとも、この心は偽ることができない。 

　闇呪あんじゅを愛している。朱桜にとってかけがえのない真実だった。 

　ゆっくりと立ち上がろうと身を動かすと、ふと辺りに気配を感じた。恐ろしい追手かと思い、朱桜は弾かれたように顔を上げて身構える。 
　数人の人影。 
　一瞬、助けを乞おうと考えたが、すぐに考え直した。 

　鬼きの坩堝るつぼを間近に望める場所。人通りの少ない道。正確に所在を把握できないが、それでも辺境であることは分かる。 
　こんな処で人と出会うことなどあるのだろうか。 

　芽生えた猜疑心が一気に心を染める。 
　彼らが鬼きではないと言い切れるだろうか。 
　朱桜の身に強烈な恐れが蘇ってきた。囚われるわけにはいかない。 

「どうなさったのですか」 

　そっと差し伸べられた手。朱桜は悲鳴を呑みこんで咄嗟に首を振った。 

「とにかく、傷の手当てをしなければ」 

「触らないでっ」 

　思わず目の前の手を払いのけてしまう。現れた女は労わるような眼差しをしていた。朱桜ははっとして繰り返す。 

「……触らないで、下さい」 

　目の前の女からは悪意も敵意も感じられない。朱桜は彼らの素性を考え直した。好意を疑うなんてどうかしている。判っているのに、胸の内にある恐れを払拭することができない。立ち上がることも動くこともできず俯くと、さらりと肩から長い髪が滑り落ちてきた。 
　見慣れない輝きが視界の端に映る。 

「そんな……」 

　朱桜は全身にぞっと鳥肌がたった。信じられない思いで、目の前に広がる自身の髪に触れる。 

「どうして、どうして、……こんな、こんなことが――」 

　見慣れた緋色が跡形もなく失われていた。 
　思わず指先で拭ってみるが、変化はない。金色こんじきの頭髪が輝きを放っている。 
　消えない証。 

「――ああっ、どうして」 

　何かの間違いではないのか。陛下に真実の名を与えられたわけでもなく、自分が捧げたわけでもない。何かを誓った記憶がないのに、金色を纏っている。 
　相称そうしょうの翼つばさは、ただ陛下の想いだけで成ってしまうのだろうか。あの体の不調がその証だったとでも云うのだろうか。 

　朱桜は自分を抱きしめるようにして、ぎゅうっと力を込めた。熱に浮かされたような苦しみが、いつの間にか失われている。 

「違う――、こんな」 

　相称の翼など望みはしなかった。陛下を愛することはできない。 
　ただ闇呪あんじゅの傍に居ることができれば良かった。それだけで良かったのだ。それだけで幸せだった。 

　けれど。 

「こんな姿では……」 

　会えない。二度と闇呪あんじゅに会えない。伝えられない。 

「もう、会えない」 

　涙が止め処なく溢れ出て、朱桜すおうにはもう何も見えない。 
　何も。 
　希望も、未来も。 
　ただ架せられた多大な役割が、全てを引き裂いてしまうことだけが分かってしまう。 

「――闇呪あんじゅの君に、……」 

　会いたいという言葉を、朱桜すおうは呑み込んだ。さっきまで自分を支えていた希望。 
　今はどこにもない。もう許されない。 
　まるで奈落の底に呑まれたように身動きできずにいると、ふわりと風が舞った。ばさりと大きな羽音がする。朱桜は導かれるように、濡れた顔を上げた。 

　まるで黒い炎を纏ったかのような美しい鳥が、朱桜を慰めるように辺りを旋回している。呪われた色彩に囚われているのに、なぜか恐れは感じない。 
　朱桜すおうはそっと腕を伸ばした。 

「慰めてくれるの？」 

　それが合図であったかのように、旋回を続けながら大きな翼がゆっくりと空から近づいてくる。 
　朱桜は震える声で請う。 

「私はもう、消えてしまいたい」 

　闇呪あんじゅに会うことが許されないのなら、塵となって消えてしまいたかった。 
　けれど、架せられた立場がそれすらも許さない。 
　だから。 

「――連れて行って、……どこか知らない処へ」 

　何も考えなくても良い処へ、行きたい。 
　伸ばした朱桜の手が、黒鳥に触れた。自分を乗せて大きく羽ばたく。朱桜は目を閉じて全てを託した。 
　今はただ、全てを置き去りにして逃げることしか出来ない。