シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第四話 闇の在処（ありか）

十章：二 金域：護り２

　体が思うように動かない。熱と痛みに包まれている。 
　けれど、熱がもたらす全ての不調とは比較にならないほどの、おぞましさが渦巻く。まるで体中に刻まれているかのようだった。 

　朱桜はそれ以上考えないようにして、自分を抱えて走る先守を仰ぎみた。不可思議な紫紺の瞳は、辺りを警戒しているように前を見据えている。先守は迷うことなく宮殿を出ると、朱桜が行き来したことのないような場所を駆け続けた。 

　どのくらい宮殿から遠ざかったのだろう。もしかすると既に金域こんいきの敷地を出ていたのかもしれない。目の前には深い森が続いている。金域こんいきを包む黒樹こくじゅの森もりだとわかった。 
　先守さきもりは唐突に立ち止まると、そっと朱桜すおうを降ろした。 

「私がご案内できるのは、ここまでです」 

　改めて先守さきもりと向かい合うと、朱桜すおうは彼の変貌した肌色にぞっと震えた。先守さきもりの白い肌には、何かが這い回るように黒い模様が滲み出している。それは朱桜が見ている間にも密度を増していく。 

「ここから少し進めば、いつも金域こんいきに参られる時の道筋にたどり着きます。まだ体が思うように動かないでしょうが、とにかく振り返らずに走り続けてください。そうすれば、やがてあなたの守護がやってきます。そして導いてくれる」 

　朱桜は彼の言葉よりも、禍々しい何かに犯され変貌していく姿に気をとられていた。あまりの痛々しさに目が逸らせない。 

「体中に黒い模様が、……」 

　思わず訴えると、先守さきもりは何でもないことのようにただ微笑んだ。 

「あなたが気にすることではありません。これは私に施された呪いです」 

「呪いなんて、そんな」 

　どうすれば良いのかとうろたえる朱桜の肩を叩いて、先守は促す。 

「私のことより、朱桜様、早く行ってください」 

「だけど、あなたが……」 

　とても放っておいて良いとは思えない。立ち去ることが出来ずにいると、先守さきもりが強く告げる。 

「これは私が望んだ役割です。あなたは相称の翼となる。だからここで囚われてはならないのです。その真実の名を守らなければ、取り返しのつかないことになってしまう」 

　朱桜すおうには彼の語ることが把握できない。 

「行ってください。朱桜様、さぁ、早く」 

　まるで懇願するように、切実に響く声だった。朱桜はためらいを捨て切れなかったが、このままここに居ても何もできない。彼を困らせるだけだと言い聞かせた。 

「――ありがとう」 

　なんと云えばよいのか分からず、それだけを伝える。先守さきもりはただ頷いた。微笑んで送り出してくれる。 

「お辛いでしょうが、力の限り走ってください。この森を抜けることだけを考えて」 

　朱桜すおうは頷いて駆け出した。体が思うように動かないが、精一杯前へと進む。黒樹こくじゅの森は見通しが効かない。行く手を阻むように密生する木々を掻き分けるようにして、ひたすら走る。 

　やがて先守さきもりが示したとおり見慣れた場所に出た。深い森の中であることは変わらないが、外へと通じる途みちが伸びている。まだかなり森の奥深いところに居るらしく、果てを臨のぞむことは叶わない。それでもやみくもに進むよりは遙かに良い。足元も随分ましになった。 

　朱桜すおうは思い通りにならない体を引き摺るような思いで、ひたすら一歩一歩を踏み締めるように走った。 
　ふと身に起きた出来事が脳裏をかすめるが、朱桜は考えないようにした。考えてしまうと、立ち止まってしまう。このまま闇呪あんじゅのもとへ戻ることをためらってしまう。弱い心があっという間に自分を侵食して、動けなくなってしまうに違いない。 

　今はこの森を抜けることだけを考える。それが正しいことだと信じるしかないのだ。 
　朱桜すおうが気持ち奮い立たせて進んでいると、ふいに背後で気配が蠢いた。 
　ぞっと肌の粟立つような感覚。 
　何かよくないものが、自分を追いかけてくる。 

（――つかまっては、いけない） 

　朱桜すおうは振り返ることはせず、歯を食いしばって踏み出す足に力を込めた。 





　久遠くおんは佇たたずんでいた。既に朱桜の姿は見えない。 

（――どうか、ご無事で） 

　黒樹の森を抜け、相称の翼となって守護に導かれることだけを願う。 
　久遠は袖からのぞく自身の掌てのひらをみた。既に肌色は失われ黒く変化している。何か不快なものが体中を這い回っている。気を抜くとその場に崩れ落ちそうなるが、久遠は毅然と佇んでいた。 

　視界が少しづつ色を失い始めていている。 
　だが、役割は果たした。ここで果てて浅ましい魂鬼こんきとなっても、もう悔いはない。ふっと最期さいごを覚悟した瞬間、久遠は体中を侵す禍々しいものよりも、いっそう苛烈な悪意を感じた。 

　咄嗟に振り向こうとしたが、もう身動きすることもままならない。魂鬼こんきとなることを覚悟した久遠ですら震えるほど恐ろしい気配。 

　圧倒的な怨嗟と悪意。 

「つまらぬ同情で、わが身を滅ぼすか」 

　苛烈な悪意とは程遠い声音だった。場違いとも思えるほどの、甘い声。 
　背後に気配を感じるだけで、姿は見えない。声だけが聞こえる。 

「その行いに、どれほどの意味があると云うのか」 

「――希望が、あります」 

　もう声も出ないかと思っていたが、呼気を振りしぼると伝わる言葉になった。 

「先守さきもりは無力ではありません。彼らの遺した真実から、いずれこの世の偽りに気付く者が現れるでしょう」 

　過去の真実は、既に透国とうこくの皇子みこに託して在る。作られたものには必ず綻びがあるのだ。朔夜の占いはきっと形になる。あの聡明な皇子みこならば、真実の記された紙片から、絶対にたどり着くだろう。 
　ざわりと背後の悪意が蠢いた。久遠は力をこめて告げた。 

「そして、陛下はこの世に相称の翼をもたらしました。豊かな想いをお持ちになるからこそ、成しえたこと。決して輝きが失われていない証です」 

　先守さきもり――朔夜さくやが魂魄いのちを賭けて成し遂げたこと。幼い陛下を心から慈しみ、教えた。 
　心を寄せること、慈しむこと、愛すること。哀しむこと。労わること。思いやること。 

　不遇な宿運に囚われても、与えられ、育まれた数多あまたの想い。 
　情愛という名の――こころ。 
　朔夜に与えられて、陛下は知ることができたはずなのだ。 

「陛下のお心には慈悲があります。その輝きに触れて、惹かれない者はいないでしょう」 

　希望はある。この世の先途みらいは費えてなどいない。 
　陛下は翼扶つばさを得た。 
　先守さきもりである静が視たとおり、朱桜が相称の翼となったのだ。 

　この世の希望。 
　決して失われることがないように、護りは幾重いくえにも施されていた。 
　亡き先守さきもりたちの占いは果たされる。 
　自分がその一助になれるのなら、魂魄いのちを失うことなど厭わない。魂禍こんかとなって果てることも恐れない。 

「陛下の慈悲？　――それほどに無意味なものを、妾わらわは他に知らぬ。そんなものを信じるそなたが哀れでならぬ」 

　甘い声は、やがて辺りをびりびりと震わせるほどの哄笑となった。 
　禍々しい振動。 
　久遠はそっと目を閉じた。 
　声は嗤い続ける。まるで果てがない呪文のようにも思えた。 
　途轍もない負の連鎖。 
　それは先帝を狂わせるほどの強大な闇となり、輝ける霊獣――麒麟きりんを生きた屍と成しえるほどの怨嗟となり。 
　黄帝を呪う悪意ともなった。 

　どこまでも深く暗い闇だけの世界がある。 
　何が始まりであったのか、どこから生まれ出たのか、久遠にはわからない。 
　姉の朔夜は知っていたのだろうか。あるいは、静には視えていたのだろうか。 

　久遠は段々と思考が奪われていくのを自覚する。 
　哄笑も遠ざかり、聞こえなくなった。 
　朔夜の顔が脳裏に浮かぶ。美しい微笑みを歪ませて、弟に過酷な役割を負わせることを嘆いていた。 

　そして姉と並び立つほどの先守さきもりであった静も、労わるように久遠を見た。全てを託して去らねばならないことを詫びていた。そして姉と同じように久遠の役割を嘆いた。 
　久遠はそんな顔をしないでほしいと云いたかった。 
　たしかに自分はここで滅びる。呪いに囚われて魂禍こんかとなるだろう。けれど無意味な犠牲ではないのだ。いずれ必ず報われる。 

　この世は天帝てんていの御世みよを迎えるのだ。 
　久遠はそう信じている。 
　いつか齎もたらされる豊かな輝きは、囚われた久遠の魂魄いのちを救い、輪廻へ導いてくれるだろう。 
　朔夜が悔やむことも、静が詫びることもない。 

（――朔夜、静様、わたしが見届けられるのは、ここまでです） 

　自分はきちんと役割を果たせたのだろうか。 
　真っ黒な闇。体中を侵していた耐え難い不快さも費ついえていく。 
　何も見えず、何も感じない。 
　やがて久遠の想いは、跡形もなく消滅した。