シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第四話 闇の在処（ありか）

五章：四 闇の地：負の連鎖

　辺りは音もなく静かだった。夜色に包まれた森の静寂に恐れは感じなかった。 
　奥深い森を進むに連れて、どこからか風が吹いてくる。 
　頬を撫でるような緩やかな風。まるで六の君を慰めるかのような優しさで通り過ぎて行く。六の君は誘われるように、風の流れてくる方角へ歩んだ。 

　奥へ分け入るほどに、風は強さを増した。木々だけがざわざわと茂った梢を揺らす。夜空は幾重にも葉で覆われ、既に仰ぐことが出来なくなっていた。はじめは遠めに眺めることができた暗黒の柱の位置もつかめない。 

　何の根拠もないまま、六の君は風だけを頼りに進んだ。 
　ごうっと風が強くなる。長い緋色の髪を弄んで吹き抜けて行く。 
　ふと六の君は歩みを止めた。木々の隙間を縫うように奥へと連なっていた闇に違和感を覚える。距離感が奪われてしまったような光景。 

　まるで切り取られたかのように、唐突に森から外れてしまったような錯覚がした。背後に広がる光景とは、明らかに異質な空間だった。 
　荒野のように何もない。 
　ただ辺りの夜色とは比べものにならない暗黒がある。風はたしかにそこから舞い上がっていた。 

　六の君は距離を置いたまま、とてつもない巨木を見上げるようにその暗黒を仰いだ。 
　鬼の坩堝(きのるつぼ)に辿りついたのだ。 
　不思議と恐れはなかった。 
　艶やかな闇は、切なくなるほど綺麗だった。闇呪あんじゅの纏う美しさに通じるものがある。 

――カナシイ。 

　ふと風に紛れるような声が聞こえた。 

――カナシイ、カナシイ。 

　胸を掴まれるような衝撃でその思いが響く。まるで自分の思いを語られているようで、痛いくらいに沁みた。 
　六の君はゆっくりと美しい暗黒に歩み寄る。 

――カナシイ、カナシイ。 

「哀しい」 

　心が痛む。哀しみに染まる。 
　閉じ込めていた気持ちが、涙と共にどっと溢れ出た。 
　驚くほどの勢いで負が連鎖していく。抗いがたい絶望に心が侵される。肥大した暗い塊に呑まれて、もう闇しか見えない。 

　いつも手に入れることのできない居場所。自分自身に意味が見出せない。 
　だけど、そんなことを嘆く弱さも嫌だった。負けてしまうのが嫌で。 
　前を向いていたくてじっと堪えていた。 
　いつも、いつも、いつも。 

――カナシイ。 

　喉が引きつるような烈しさで、嗚咽が漏れる。 
　心が折れる。 

――ワタシハ、イラナイ。 

　絶望の烙印。 

「わたし――」 

　呟いた声は、よく通る声にかき消された。 

「いけないっ、姫君」 

　止めようのない哀しみで飽和していた心に、駆け抜けた声。 

「姫君、こちらへ。私の手を――」 

　六の君は弾かれたように振り返った。闇だけを見つめていた心が、急激に現実に引き戻される。真っ暗な闇に染められた世界。いつの間に囚われたのか、じわじわと世界が閉ざされようとしている。 

「姫君っ」 

　塞がれてゆく世界から、たしかに垣間見えた人影。 
　この地の主。 
　闇呪あんじゅ。 
　六の君は身動きのままならない暗黒の中で、閉じようとしている世界から懸命に手を伸ばした。 

「姫君、私の手を――」 

　闇の向こう側に、たしかに差し出された手。 
　けれど。 
　届かない。 
　世界が閉じる。全てが終わる。 

　駄目だと覚悟した瞬間、絶望から連れ出すような力強さで腕を掴まれた。 
　六の君は引き寄せられるまま、そちらへと倒れこむ。 
　しっかりと自分を受け止めてくれる人影。呑みこまれようとしていた闇よりも艶やかな髪が、はらりと頬に落ちかかってきた。 

「闇呪あんじゅの、君きみ――……」 

　どうしてと問う力が残されていなかった。力が入らない。 
　最後に見たのは彼の深い瞳。美しい双眸そうぼう。 
　自分を抱く腕の力強さ。体温。 

（――助けてくれた、わたしを……） 

　明けない夜にようやく薄明が訪れたのだろうか。あるいは最期に与えられた、都合の良い夢だろうか。 
　確かめることができないまま、六の君はコトリと意識を失った。