シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第四話 闇の在処（ありか）

四章：二 紺の地（かんのち）：焼かれた書１

　白虹はっこうは創世記をはじめとする書物を求めるようになった。透国とうこくの表舞台に戻ることはなく、皇位継承権も剥奪された。今は白虹によって天籍を与えられた白亜はくあだけが、何も云わず力になってくれる。 

　本来、各国には古い文献などを扱った蔵書がある筈だが、どうやら先帝の命で国の蔵書は一所にまとめられているようだ。 
　白亜に事実を教えられると、白虹は迷うことなく蔵書が集められたという紺の地に赴いた。 
　古今宮こきんきゅうと名づけられた、宮殿にも劣らない壮大な建造物。 
　まるで歴史を守る要塞のような外観。文献の古めかしい印象を覆すように、古今宮は新しい建物であると言える。不釣合いだというのが、訪れた白虹の感想だった。 

　しかし、それは蔵書の閲覧を始めてみても同じだった。 
　手に取る書物の全てが、永い月日を経たとは思えないほどしっかりしている。新しすぎると云っていいだろう。 
　白虹は古今宮で働く者に声をかけた。 

「ここには古書の現物は置いていないのですか？見たところ、全てが複製のようですが」 

　声をかけられた男は「さぁ、どうでしょう」と曖昧な反応だった。あまり詳しくないのかもしれない。 

「現物のありかは知りませんが。貴重な古書は全て新しく複製が成され、複製が古今宮に納められたと聞いています。誰もが気軽に取れるようにと、先帝の勅命だったそうですが」 

「――先帝の」 

　暴君となる以前、先帝の治世は豊かだった。各国の蔵書を一所にあつめ複製を手に取りやすくしたのも、そういう豊かな時代の発想だったのだろう。 
　たしかに古書の現物となれば、それだけで取り扱いに注意が強いられる。複製を置く発想は悪くない。 

「以前、火災があったのだそうです」 

　白虹は本の整理をしながら語る男を見つめた。 

「紺の地には先守をはじめとして、創世記そうせいきや古書の記録を調べるような人達がたくさんいます。ですから古今宮ができる以前から、紺かんの地ちにはそういった文献が集まりやすかったようです。火災については、時期が定かではありませんが、先帝の治世の頃か、その前か、――大規模な火災があり、多くの先守さきもりや研究者が亡くなり、そして貴重な文献も数多く燃えてしまったそうです。古今宮の建造はそういう事件を教訓に、先帝が書を守ることも含めて考えたようですね」 

「その火災と同時に失われてしまった古の記録は、今も失われたままですか？もう誰にも取り戻すことはできないと？」 

「そういう物もあるでしょうね。ですが、過去の記録については、先守や研究者によって、ほぼ内容が受け継がれているようですよ」 

「そうですか」 

　白虹はほっと安堵する。白露のために残された文献は多ければ多いほど良い。どんな些細なことでも、今は情報が欲しかった。 
　創世記をはじめとして、これまでの史実をふりかえることを始めた。膨大な情報源。白虹は手に入れられる複製は自身の宮にも収め、昼夜を問わず書物に埋もれた。 

　過去に白露と同じような事例が残されていないのか。目的はそれだけだった。古今宮の主な史書を網羅した頃には、白虹の名は透国の表舞台から完全に失われていた。昔と変わらず傍にあったのは白亜だけである。妹である玉花ぎょくかの皇女みこが生まれる頃には、白虹の築いた名誉は跡形もなく風化していた。 

「皇子みこ様」 

　すでに古今宮を訪れても新たな情報は得られなくなっている。闇呪を尋ねるべきかと考え始めた頃、白虹は古今宮で声をかけられた。 

「わたしに、何か」 

　見覚えのある小柄な男だった。すぐにはじめて古今宮を訪れた時に声をかけた者だと思い至る。 

「皇子様は自身の地位に背き、ひたむきに古書を求めています」 

　唐突な言葉だった。白虹は自嘲的に笑う。 

「……救いたいものがあるのです」 

「ほんとうに、占いのとおりに現れた」 

「占い？」 

　先守のことかという問いかけを遮るように、男は包みを差し出した。白虹が受け取ることを戸惑っていると、男はじっとこちらを見つめてくる。深い紺青だと思っていた瞳の色が、光の加減のせいなのか紫紺をうつした。 

「以前、哀れな先守がおりました。これは形見のようなものです。皇子様、どうかその者の弔いだと思い、これを受け取っていただけないでしょうか」 

「なぜ、わたしに？」 

「わかりません。ただ哀れな先守がそう望んだのです」 

　声は穏やかに響くのに、白虹を見つめる瞳は烈しい。白虹は差し出されたものを受け取った。ずしりと重い。何かの書物であるのだと悟った。 

「その哀れな先守は、いつ亡くなったのですか？」 
「――わかりません」 

「では、なぜ哀れだと？」 
「天罰を受けたのです。美しい姿は見る影もなくただれ、真実を語る声も潰されました」 

「天罰とは、どうして？」 
「人々がそう語るだけのことです。ですが、きっと最期は救われたはずです。こうして、彼女が視たとおりあなたが現れたのですから」 

　男は何かを懐かしむように微笑み、白虹に一礼すると踵を返した。それ以後、古今宮を訪れても、白虹が男の姿を見ることはなかった。 

「哀れな先守の残した、――形見」 

　呟きながら、白虹は手元に残された包みを見つめた。なぜか重大な秘め事のような気がして、すぐに隠すように懐におさめた。