シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第三話 失われた真実

第十一章：５ 衝撃

「呪いであるとしても不自然ですが。もしあれが呪いならば、発した元凶にしか断つことができないでしょう」 

　朱里あかりが絶望的な思いに竦すくむと、彼方かなたが「でも」と続けた。 

「呪いなら打つ手があるかもしれないよ。呪いは不完全な呪じゅのようなものでしょ。副担任の呪じゅのように完全に鬼きを制することができないだけで、強い思いや念によって、鬼きを動かすことには変わりがない」 

「たしかに彼方の言うとおりです。呪鬼じゅきを持たない者が、鬼きの力に縋る方法、それが呪いです」 

「だったら、副担任には昇華させることが出来るかもしれないよね」 

　彼方かなたが期待をこめた眼差しで遥はるかを眺めるが、彼は今までのように呪を以もって制することをしない。奏そうがすぐに結論を出した。 

「それが可能なら、遥がためらうはずがありません」 
「呪いと鬼きの繋がりを断つことができないということ？」 

「わかりません。それに呪いは本来これほどの効力を持たないものです。なぜなら、呪いを発した元凶もそれ相応の反動を覚悟しなければならない。霊獣れいじゅうを捕らえるほどの呪いならば、元凶は魂魄いのちを失うことになるでしょう」 

　雪が腑に落ちないというように首を傾げる。 

「兄様、その理屈だと呪いを発した途端、元凶も絶たれることになります。ただの自滅行為で、呪い自体が成り立たないわ」 

「そう。だから、呪いによって魂魄いのちを奪うような大それたことは出来ません。ささやかな悪意しか形にできない筈です」 

「じゃあ、これは呪いじゃないってこと？」 
「判りません」 

　奏が険しい表情になる。結局話が振り出しに戻る。朱里は胸の前で握り合わせた手がぶるぶると震えた。力を込めすぎて爪が食い込むが、痛みは感じない。全ての感覚が不安と恐れに占められているかのようだった。 

「結局、副担任は守護を倒すしかないってことだよね」 
「そんなっ」 

　朱里が思わず呟くと、同時に遥の声がした。 

「麟華りんか。その戒め、すぐに解いてやる」 

　静謐な夜の闇に波紋を描くように、場違いなほど穏やかな呟きだった。 
　朱里は嫌な予感に貫かれて息が詰まる。彼方達も同じように何かを感じたらしく、まるで身動きすることを封じられたように、目の前の光景に注目していた。遥はのたうつ麟華の巨体を交わすようにひらりと跳躍した。本性を映した守護の背後に回り、手にしていた刀剣を何の未練もなく虚空に収める。 

　麟華は突然目の前から標的を失って低く唸ったが、すぐに主の気配を察して体躯を翻す。朱里は心臓が握りつぶされそうな思いで、その光景を見守っていた。そのまま角つのを振りかざして突進されたら、遥には受け止める術すべがないのだ。 

「先生」 

　朱里が見つめていると、遥が一瞬こちらに視線を向けたのが判った。口元に苦い笑みが浮かぶ。朱里にはその微笑みの意味が判らなかったが、背後の奏には意図が読めたらしい。 

「遥はるかっ」 

　奏の叫びと、麟華の高い咆哮が重なった。しなやかな黒い影が前足を地に打ち鳴らす。猛然と遥に狙いを定めて、巨体が突進した。足元が震えて身動きできない朱里の傍らから、ざっと何かが風を切ってすり抜けていく。それが奏であると気付いたのは、麟華の長い角つのが遥の身体を刺し貫いた時だった。 

「副担任っ」 

　彼方の声と、雪の絶叫が交差した。朱里は目の前の光景に感覚が追いつかない。全身を巡る震えがひときわ大きくなった。鼓動が止まるのではないかと思えるほどの、衝撃。 

「先生っ」 

　自分の叫びをどこか他人事のように聞きながら、朱里は突き動かされるようにふらふらともつれる足で駆け寄った。 

「遥、莫迦なことを」 

　身体を貫いた光沢のない角の根元を掴んで、彼が麟華の巨体を押さえていた。ぎりぎりと角を掴む手に力が込められているのが判る。その手が流れ出てきた遥自身の血の赤に染められるのは、すぐだった。麟華は角を押さえられて、まるで成す術がなくなったかのように動きを止めた。 

　光景の残酷さを滲ませるように、視界を歪ませる涙が溢れ出てくる。朱里は涙を拭うこともせず、黒い巨体と遥に取りすがるように腕を伸ばした。先生と呟く声が、はっきりとした言葉にならない。遥は浅い呼吸を繰り返しながら苦笑する。 

「大丈夫。朱里、私はこれくらいの傷では、……死ねない」 

　それでも痛みは感じるはずだと、朱里は激しく頭を振るだけで精一杯だった。血の気のひいた蒼白な顔色が彼の衝撃を物語っている。 

「麟華りんかは――っ」 

　彼の言葉が不自然に費ついえた。角の根元を掴んでいた遥の手が、電流が走ったかのようにびりっと震える。それは瞬きする間もなく彼の全身に伝わって、その身を侵す。 

「う、あ……っ」 

　身を苛む苦痛が高まっていくのが分かる。角つのを掴む彼の手から腕へと、血管が不自然に隆起し、真っ黒な筋となって這い上がって行く。目に見えぬ何かが遥の身体を蝕み、それは彼の爪先から頭頂へと侵食した。柔らかな頭髪がぞわぞわと暗黒に染められていくのが、夜の闇の中でも克明に見分けられる。 

　鮮明な闇。真の影色。夜の暗闇を蹴散らすほどの暗黒。 
　駆け巡る変化に耐え切れず、遥が黒く変化した髪を振り乱す。ままならない呼吸に喘ぎ、幾度となく苦痛に呻く。まるで地獄絵図を再現するかのように。 

「せ、先生っ」 

　朱里は泣きながら、苦痛にもだえる遥に取り縋ることしか出来ない。早くこの発作のような瞬間が立ち去ってくれれば良い。それだけしか考えられなかった。 

「先生」 

　涙で歪む視界に映る遥は、朱里が夢の中で出会う彼そのものだった。副担任として現れた遥よりも、闇に勝る艶やかな黒髪は、闇呪の面影を色濃く宿す。 

「――闇呪あんじゅの君きみ……、先生！」 

　もはや夢でも現実でも、どちらでもかまわない。朱里は無我夢中で、懸命に名を呼ぶだけだった。一刻も早く、彼を襲う苦痛が和らぐことだけを祈る。 

「――っ」 

　貫かれた遥の体が、びくりとひときわ激しく震えた。上体が仰け反るほどの衝撃に襲われ、彼がついに絶叫した。苦悶の悲鳴が恐ろしいほど残酷で、朱里は思わず固く目を閉じて耳を塞いでしまう。 

「副担任っ」 

　朱里が再び目の前の光景に戻ると、遥がゆっくりとその場に崩れ落ちる所だった。彼方の腕に受け止められたまま身動きしない。だらりと投げ出された手が、血に濡れている。 何をどんなふうに受け止めれば良いのか判らない。 

　感情が飽和していた。 
　朱里がただ立ち竦すくんでいると、突然背中を叩かれた。 

「しっかりして、朱里さん」 

　雪に声をかけられて朱里ははっと身動きした。可憐な容姿に似合わず、彼女は目の前の惨状に怯んでいない。強い眼差しで、気丈に朱里を見つめていた。 

「あ、ごめんなさい」 

　朱里が答えると、雪は安堵したかのように顔を綻ばせた。彼方の声が更に朱里を励ましてくれる。 

「委員長、副担任は大丈夫だから。大怪我はしているけど、絶対にこのまま死んだりしない。気を失っているだけだよ」 

「守護も無事のようです」 

　続けて奏の声が足元から聞こえた。見ると姉の麟華が奏の腕を支えにして横たわっていた。黒い巨体の面影は微塵もなく、元の姿に戻ったようだ。一糸纏わぬ美しい体には、既に奏の上着がかけられていた。 
　朱里は遥と麟華に駆け寄って、ひとまず無事を確認した。心が緩むと再び熱いものが込み上げてくる。それは涙となって溢れ出た。 

　小さく嗚咽すると、雪が慰めるように朱里の背中をさする。朱里は溢れ出る涙を止めることがままならず、まるで子どものようにしばらく泣き続けていた。