魔王と囚われた王妃　～断末魔の声が、わたしの心を狂わせる～

長月京子

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第五章：古き者の影

２１：古き者の声

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　朝露を思わせるような湿った空気の中で、ルシアはたたずんでいた。人の気配が絶えたかのような無人の庭。風もなく、しんと静謐な世界。

　霧にかすんだ魔王の宮殿オーズの外庭だった。はじめは恐れと嫌悪ばかりだった地底ガルズでの光景を、今は美しいとさへ感じていた。清々しいとは言えない曇り空を見慣れてしまったのだろうか。

　晴天を望むことは出来ないが、しっとりと霧に包まれた敷地内には植物が生い茂って、石柱に絡みつき、名も知らない花が咲いている。

　無作為に茂る植物で気が付かなかったが、外庭には石造りの小さな建物や、両側を柱に飾られた小道などもあった。どれもが植物に覆われ、荒れた庭園にも見えるが、近づいてみると足場は悪くない。風化して苔むした古城のような、もの悲しく美しい趣を宿している。

　ルシアはすうっと深く呼吸をしてから、ゆっくりと歩き出した。
　見るだけで胸の痛む大蛇の石像。
　彼女は独りきりでノルンの墓標を訪れていた。

　磨き抜かれたかのように冴え冴えとした様子で、石像は地中から身を躍らせ天を目指すように立っていた。近づいてそっと手を置く。
　何の温もりもなく、ひやりと冷たい。

「あれはーー？」

　前にクルドに案内された時には気づかなかったが、石像から少し離れた片隅に石板が置かれている。目にも鮮やかな花が一輪だけ飾られていた。ルシアが歩み寄って石板を見ると、ノルンの名が刻まれている。名の下には「解き放たれた魂に安息を」とあった。

　ノルンの死を悼んでいるのはルシアだけではないという、クルドの言葉を思い出す。
　この一輪の花は、きっとクルドが手向けたのだろう。

　以前訪れた時には、彼女のそんな感傷には気づかなかった。ノルンの汚名を語る残酷さよりも、ひたすらディオンの正義を伝えたかったのだろうか。

「違う、魔王が正義だなんてありえない」

　ルシアは真っ向から否定する。魔王の虚構に揺れる心を安定させるために、ノルンの墓標を訪れたのだ。彼女を失った絶望は色あせないのだと、確かめたかった。

「ノルン。私はあなたを殺めた魔王を許さない」

　身を屈めて石板の名をなぞる。鮮やかな一輪の花が、ルシアの想いとは裏腹に心を揺らすのを感じた。

「だけど、何が本当のことなのでしょうか。あなたがいれば、教えてもらえるのに……」

　弱音を吐くと、答えるように空気が震えるのを感じた。

ーーその問いに、答えようか？

「え？」

ーー我が真実を語ろうか？

　聞き逃しそうな声。辺りに人影はない。まるで直接心に響いてくるように伝わる言葉。ルシアは辺りへ視線を投げた。

ーーほぅ。この声が届くか、美しき女神。

「だ、誰ですか？」

ーー案ずるな、我はここにはない。

　ルシアは固唾をのんで警戒する。立ち上がって周辺の気配を確かめながら、万が一の逃げ道を模索していた。石像の傍らに蜃気楼のような心もとない影が揺れている。少しずつ明瞭になるが、目を凝らしてみても、霧の儚さに溶け込むように姿が透けていた。

「ーーっ！」

　思わず悲鳴を吞み込む。
　実体ではないと理解できても、見た目の恐ろしさは払拭できない。以前に見た異形の兵に似ているが、圧倒的な迫力が漲っていた。
　人というよりは獣のような形相で、側頭部には両側から円を描くようにねじれた角が生えている。

ーー視えるのか。

「あ、……あなたは何者ですか？」

ーー我は古き者ブーリン。ここは我が守る丘。

「古き者ブーリン。……あなたが……？」

　俄かには信じられない。早鐘のように打つ動悸を感じながら、ルシアは何とか落ち着こうと両手で胸を押さえた。

「ルシア様！」

　現実に引き戻すような激しさでクルドの声が響いた。彼女はまっすぐにルシアの前まで走って来る。

「お一人で出歩かないでください！　探し回りましたよ！」　

　古き者ブーリンの影がそこにあるのに、クルドは気に留めている様子もない。まるで見えていないようだった。古き者ブーリンの異形の顔が歪んだ。嗤ったのか、苦痛を感じたのか、どのような感情を形作った表情だったのかが、ルシアにはわからない。

ーー邪魔がはいったようだ。

　脳裏に低く声が響いた。
　ただでさえ霧に紛れそうな影が、すうっと失われる。後には何事もなかったかのように、変わらず石像が聳えているだけだった。

「ルシア様？　どうかされたのですか？」

「あ、な、何でもありません」

　動揺を堪えて、ルシアは視界に入った鮮やかな花を指さした。

「あの花は、クルドが手向けた花でしょうか」

　咄嗟に話を逸らす。なぜか古き者ブーリンのことを悟られてはいけない気がした。ルシア自身も今の出来事を信じられないでいる。幻覚、あるいは迷う心が見せた白昼夢だろうか。本当にあったことなのかどうかも怪しい。心の整理が追い付いていなかった。

「以前訪れた時は、あの石板に気付きませんでした」

「あれはルシア様やアルヴィの気持ちを汲んで、ディオン様が作ったものです。以前こちらにご案内した時は、まだありませんでした」

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