羅刹の花嫁〜帝都、鬼神討伐異聞〜

長月京子

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第九章：古井戸の遺体

４４：不自然な住まい

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「それが……」

　座卓を挟んで向かいに座る女将は、ばつが悪そうに視線をさげた。

「お恥ずかしい話ですが、私は妙たえが裏手のどの辺りに住んでいるのかは知らないのです。すべて主人が手配したようで」

「ご主人が？」

「はい。ですが、店の者が知っているはずなので案内させましょう」

「――それは助かります」

　抑揚のない調子で、可畏かいが謝辞を示している。言葉とは裏腹に表情が固い。葛葉くずははふたたび違和感を覚えたが、すぐに女将の呼び寄せた使用人がやってきた。

「ご案内いたします」

　女将に変わって出てきたのは、玄関で出迎えてくれた青年だった。

「開店前の忙しい時に申し訳ない」

　可畏かいが会釈すると、使用人の青年は戸惑いがちに頭をさげて歩きだす。葛葉くずはにも青年の気持ちがすこし理解できた。可畏かいは特務部の大将という地位にありながら、どんな人間に対しても敬意をはらうことを忘れない。

　肩書きや怜悧な雰囲気から、葛葉くずはもはじめは横柄で酷薄な印象を持っていた。けれど、実際の人となりには想像以上に人情味があった。

「君は妙たえのことを知っているのか？」

　前を歩く青年に、可畏かいは世間話をするような気やすさで声をかけた。青年は振り返って歩調をおとすと、「はい」とうなずく。可畏かいに萎縮して固くなっていた気配が、すこし柔らかくなった。

「妙たえとは同僚です。でも、彼女が長屋へ移ってからは顔を見たことがありません」

「見舞ったことがないと？」

「はい。ご主人が近づいてはいけないと。女将さんに言われたのでご案内はしますが、ご主人に了解がないと妙たえに会うのは難しいと思います」

「彼女の住まいには入れなくなっているのか？」

「はい。あまりにも厳重に隔離されているので、結核ではないかと噂するものもありますが……」

「何か気になることが？」

「あ、いえ、何も」

　口を滑らせたと言いたげに、青年が狼狽えている。何か言いにくいことでもあるのだろうか。勘の鈍い葛葉くずはにも伝わってくるのだ。可畏かいが気づかないはずもない。

「君が言いにくのなら、私が当てて見せようか」

　どんなふうに探るのかと葛葉くずはが二人を見比べていると、可畏かいが意外なことを告げた。

「用意された長屋の住まいに、妙たえはいなかった」

　「え？」という青年と葛葉くずはの声が重なる。葛葉くずははあわてて口元を手でおさえたが、青年は驚いたように可畏かいを見ていた。

「どうやら当たりのようだな」

　可畏かいは不敵に笑っているが、青年の顔は目に見えて青くなっている。

「心配しなくても君に聞いたとは言わない。我々は君が不利になるようなことは口外しないし、そもそも私はすでに知っていた。そうだろう？」

「あ……、でも、どうして？　どうしてそれを？」

「我々は彼女の本当の居場所を把握している」

　葛葉くずはは再び驚きの声をあげそうになったが、幸い口元は手でふさいでいる。どういうことかと食い入るように可畏かいを見つめていると、葛葉くずはの気迫が伝わったのかちらりと視線があった。

　青年は好奇心で目を輝かせる葛葉くずはとは裏腹に「そうだったのですか」と肩の力を抜く。

「妙たえの具合はどうなんでしょうか？」

「君は妙たえが本当に病を患っていたと思っているのか？」

「では、病気というのは嘘だったんですか？」

　青年の表情にはあまり驚きの色がない。可畏かいが小さく笑った。

「君は妙たえの病を不自然に感じていたのか？」

「……いえ、決してそういうわけでは。ただ、その、――あまりにも突然店に顔を出さなくなったので」

「突然？」

「はい。前日までは変わらず働いていたのに、ご主人が急に病気で療養させていると……」

「そうか」

　歩みをとめた青年に、可畏かいは道案内をうながす。青年が不思議そうに首を傾けた。

「妙たえがいないのに訪れるんですか？」

「確認したいことがあるんだ。ついでに君が知っていることも話してくれ」

「知っていることと言っても……」

　妙たえの住まいには立ち入りが禁じられているが、青年は様子を探るために主人の目を盗んで見舞いに行ったらしい。訪れてみると長屋はもぬけの空で、周辺一帯には誰も住んでいないようだった。

「妙たえは読み書きのできない子どもに字を教えたりもしていたので。この辺りでは人気者で、彼女を心配して密かに見舞いへ行こうと思った者は、私以外にもいたと思います」

　可畏かいと葛葉くずはが知っている妙たえの人柄と一致する。葛葉くずははあらためて尊敬できる女性だったのだと、嬉しくなった。

「でもご主人は誰かが入ったことに気付いたのか、妙たえの住まいへ続く道へ門をつくって閉鎖しました。その門まではご案内できますが、今はそこから先には進めません」

「彼女がいないことを知られたくないんだろうな。まぁ当然だが……」

　店をかまえている大通りとは違い、閑散とした様子の長屋が並んでいる。町屋で働く使用人の住まいとして生活感があったが、だんだんと空き家が目立つようになってきた。

　老朽化が進み通り全体に補修が必要な時期に、ちょうど鉄道馬車で人の流れが変わってしまった。いずれあの廃屋と同じように、この裏手の通りも廃れてしまうのだろうか。

　少し手入れをすれば活気のもどりそうな家屋である。葛葉くずはにはもったいない気がした。
　やがて青年が木材を組んで作られた門の前で歩みを止めた。忍び込もうと思えば忍び込めるような簡易的な作りに見える。葛葉くずはは思わず本音を呟いた。

「入ろうと思えば、入れそうですね」

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