羅刹の花嫁〜帝都、鬼神討伐異聞〜

長月京子

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第七章：花嫁の記憶と夜叉

３３：断罪を求める花嫁

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　千代の行方を追うか、長屋に出た鬼火を追うか。

　どちらを優先すべきか模索しながら、可畏かいが屋敷の玄関から式台へ出ると、じゃりっと玉砂利を踏みしめる音がした。

　突然の気配に身構えたが、屋敷へ戻ってきたのは夜叉やしゃだった。

「やはり外へ出ていたのか」

　可畏かいが吐息をつくと、夜叉やしゃは暗い顔で屋敷の奥を示す。

「葛葉くずはが泣いてる」

「なんだって？」

「もう少しで捕まえられたけど、葛葉くずはが泣いてるから戻ってきた」

　じゃりじゃりと、夜叉やしゃは玄関先の敷石をふまず、玉砂利を鳴らしながら可畏かいの前まで歩いてきた。

「たぶん嫌なことを思い出したんだ」

「さっきから何を言っているんだ？」

「葛葉くずはは、さらに自分で自分の力を封じてしまった。このままじゃ、羅刹らせつの封印も果たせない」

「おまえ……」

「なんとかしないと」

　夜叉やしゃの説明は要領を得ない。それでも、事態がよからぬ方向へ動いていることが伝わってくる。問いただそうとすると、背後から四方しかたの声がした。

「御門みかど閣下！　葛葉くずは殿の意識が……」

　可畏かいが振り返ると、四方しかたの背後から小柄な人影が駆け出してくる。

「あ！　葛葉くずは殿！」

　引き留めようとする四方しかたの手をかいくぐって、葛葉くずはが履物もないまま玄関へとびだしてくる。そのまま敷石の上を駆けて、可畏かいの目の前で平伏した。

「申し訳ありません！　御門みかど様！」

「葛葉くずは？　どうしたんだ？」

「今すぐに私を警察へ引き渡してください！」

　唐突な主張だった。明らかに取り乱している。可畏かいが横目で夜叉やしゃをみると、幼い顔が痛ましいものを見るように歪んでいる。葛葉くずはを見る赤い目には、少年のような童顔に不似合いな憂慮があった。

「わたしは人殺しです！　たくさんの人を殺めてきました！　申し訳、……ありません」

　ひきつる悲鳴のような甲高い告白は、すぐにしゃくりあげる泣き声にかわった。尋常ではない様子に、冗談だと笑い飛ばすこともできない。
　可畏かいはその場に膝をついて、敷石の上についた葛葉くずはの手をとった。

「葛葉くずは、やめろ。おまえの言い分はきちんと聞く。だから、まず立て」

　声をかけても、葛葉くずはは顔を伏せたまま動かない。敷石の上にぱたぱたと涙が落ちて染みをつくっている。

「葛葉くずは」

「わたしは、……お役に立てません」

　嗚咽をのみこんだ震える声で、葛葉くずはが「申し訳ありません」と繰り返す。可畏かいが声をかけても、詫びるだけで顔をあげようとしない。あまりの頑なさに、可畏かいはこのままでは埒があかないと葛葉くずはを荷物のように抱え上げて肩にかついだ。

「み、御門みかど様！？」

「泣いて詫びるだけではわからない。冷静になれ、筋を通して説明しろ」

　屋敷の中へ向かって歩き出しながら、可畏かいは隣で剣呑な顔をしている夜叉やしゃを促す。

「夜叉やしゃ、おまえもだ。知っていることがあるなら、全て私に話せ」

　二人を一喝すると、夜叉やしゃがムッと睨み返してくる。

「もちろん、そのつもりだよ」

　葛葉くずはを担いだまま、可畏かいは寝床として使用している上段の間へ戻った。不服そうに後ろをついてきた夜叉やしゃが「腹が減った」と騒ぎはじめたので、四方しかたがすぐさまその場に卓をおいて食事の手配をする。
　隊員が大きな鍋に入ったカレーと、大釜で炊かれた飯を運んできた。

「配膳は私がする。隊員は持ち場に戻れ」

　可畏かいが人払いをすると、四方しかたが一礼をして隊員とともに部屋を出ていく。室内には夜叉やしゃと葛葉くずはだけが残った。

「良い匂い！」

　夜叉やしゃはさっきまでの深刻さが嘘のように、目の前の鍋に目を輝かせている。器へ盛る前に、鍋ごと平らげそうな勢いだった。

「夜叉やしゃ、私もついでに食事をすませたい。まだ鍋に顔を突っ込むなよ」

「えー？」

　分け前が減ってしまうと言いたげな、恨めしげな上目遣いで夜叉やしゃが可畏かいを見た。構うことなく器を手にすると、横から葛葉くずはが手を伸ばしてくる。

「配膳は私がいたします！」

　有無を言わせぬ勢いで可畏かいから器を取りあげると、葛葉くずはがてきぱきと飯とカレーを盛って卓へ置いた。

「どうぞ、御門みかど様」

　玄関先でいきなり平伏した時のような狼狽えた様子はなくなっていたが、葛葉くずはが泣き腫らした目をしているのは明らかだった。顔色も蒼い。

「それ、盛りすぎだよ！　可畏かいはそんなに食べないよ！」

　茶碗よりも一回りも二回りも大きな皿に、飯が山のようにこんもりと膨らみを見せている。そこに器から溢れそうなほどカレーが注がれていた。可畏かいも目を瞠ったが、葛葉くずはは大真面目な顔をしている。

「御門みかど様にはしっかりと食べて備えていただかなくては」

「おまえは食事をとったのか？」

「はい。いただきました」

　可畏かいはカレーの山をスプーンで崩しながら話を元に戻す。

「では、さっきの話について、どういうことか説明しろ。食べながら聞く」

　向かいでは、夜叉やしゃがすでに鍋に大釜の飯をぶちまけて犬食いしていた。

「夜叉やしゃ、おまえもだ。説明しろ」

「ぼくは葛葉くずはのあとで話すよ」

　食べることより優先度が低いのか、がつがつと鍋のカレーに食いつきながら夜叉やしゃが葛葉くずはを指さした。

「あの、御門みかど様。さきほどは取り乱してしまい、申し訳ございませんでした」

　葛葉くずはは小さく頭をさげると、躊躇うことなく口を開いた。

「わたしは昔のことを思い出しました」

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