羅刹の花嫁〜帝都、鬼神討伐異聞〜

長月京子

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第七章：花嫁の記憶と夜叉

３１：碧アゲハ

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　可畏かいが即座に葛葉くずはの元へ戻ると、屋敷内は騒然としていた。畳敷の広間に横たわる真っ黒な骸むくろを囲んで、隊員が検証を行っている。第三隊の少将である四方しかたが、すぐに可畏かいに気づいた。

「閣下、申し訳ありません」

「異形が出たのか？　葛葉くずはは？」

「気を失ったので、奥の上段の間で休ませております」

　異形は異能の火で焼かれ、骸は微動だにしない。四方しかたの指示で、すでに事態は収束している。
　特務第三隊の集う屋敷が襲撃された不自然さを思いながらも、可畏かいはすぐに奥の間へ向かった。

　御簾みすをかいくぐり、衝立障子ついたてしょうじの内へはいる。延べられた敷布団で横になっている葛葉くずはに、怪我はなさそうである。
　目覚める気配はないが、穏やかな様子だった。

　可畏かいはほっと吐息をつくと、彼女の側を離れ上段の間をでた。廊下に控えていた四方しかたをみる。

「異形がここを襲撃してきたのか？」

　説明を求めると、四方しかたが成り行きを語った。
　童女の母親を騙かたる女が屋敷を訪れ、葛葉くずはに襲いかかり異形化したということらしい。

「女が異形化したと？」

「はい。ですが女の様子はどこか虚で、自分の意志でここを訪れたのかどうかは……」

　四方しかたの口ぶりでは、人間が異形化したのか、異形が人真似をしていたのかは、判然としないようだった。
　どちらにしても特務隊の目をあざむく程度には、人間の女に見えていた。それだけでも、異形としては稀な案件である。

「その異形を焼いたのは葛葉くずはか？」

「いえ、それが、……彼女は女が異形化する前に気を失いました」

「どういうことだ？」

「わかりません。とても怯えていたことしか」

　可畏かいは鬼火を追う自分にまで伝わった、葛葉くずはからの衝撃を思いかえす。羅刹らせつの花嫁としての能力が開花した合図のように感じたが、違ったのだろうか。

「では、夜叉が葛葉くずはを守ったのか？」

　四方しかたは横に首を振る。

「いいえ。異形を焼いたのは私です。夜叉の姿は見ておりません」

　可畏かいが意識を向けても、付近に夜叉の気配がない。彼が葛葉くずはから離れることはないが、外へ出たのだろうか。動向は気になったが、夜叉は鬼である。可畏かいが身を案じることもない。

　四方しかたと広間へ戻り、隊員が検分している異形の骸を横目にみながら、可畏かいは辺りを見回す。

「ところであの童女……、千代は？」

「申し訳ありません、閣下。異形の騒動に紛れるように姿を消したようで、行方を見失いました。いま隊員に周辺を捜索させております」

「やはり、逃げたのだな」

「申し訳ありません」

「捜索網にかかればいいが」

　おそらく千代は、ここで起きている一連の事件と関係がある。現れた異形とも、何らかの関わりがあるのだろう。

　可畏かいは自身の式鬼を放った。烏アゲハがひらひらと屋敷から飛び立ち、捜索に加わる。

（あの童女には、私の業火が効かなかった）

　寺院の山門で可畏かいが放った火球に焼かれることはなく、千代はこちらへ駆け寄ってきたのだ。異能の炎が無効であるなら、彼女は妖でも異形でもない。人であることの証明だった。

（ただの童女ではないようだが……）

　可畏かいは千代の母親を名乗って現れた異形の様子を、四方しかたからさらに仔細に聞きだす。

「女ははじめから葛葉くずはを狙っていたのか？」

「はい。そのように感じました」

　葛葉くずはを見て「ここにいた」「見つけた」と言っていた、顔色の悪い痩せた女。葛葉くずはの素性を知っていたのか、あるいは異形として、羅刹らせつの花嫁を見つけたのか。可畏かいがどちらの可能性もあると考えていると、骸を囲んでいた隊員から声があがる。

「御門みかど閣下、碧あおアゲハが出ました」

　可畏かいが呼びかけに応えるように目をむけると、碧い鱗粉をまとったアゲハ蝶が、異形の骸からこちらへ羽ばたいてくる。アゲハを模した漆黒の式鬼は、羅刹らせつの目印を得た時に、碧く姿を変えて可畏かいの元へやってくるのだ。

　可畏かいが指をさしだすと、碧アゲハがひらりと指先にとまる。アゲハがはたはたと羽を動かすと、碧く輝く鱗粉が辺りに舞い散った。羽がはためきを繰り返すたびに、アゲハの碧い姿が見慣れた漆黒へ戻っていく。

　余計な砂をふり落とすように、蝶が碧い鱗粉をはらう。きらめく粒子は中空で閃いて四散し、美しい閃きをみせた。

（羅刹らせつの輝き……）

　可畏かいは痛ましいものを見たように、眉根を寄せる。
　本来であれば、人が太刀打ちできない存在である。けれど碧い輝きは鬼神が人の手に堕ちたことを示していた。

（このままでは、いずれ途轍もない厄災を招く）

　異形など比較にもならない、未曾有みぞうの禍。帝の千里眼で示された、最悪の先途。

（絶対に玉藻たまもが夢見で写した情景を、形にしてはならない）

　そのために自分が在るのだ。可畏かいは目を閉じても残っている、碧い輝きの残像をなぞった。
　羅刹らせつの怒りは、いずれ大地の怒りとなって国を焼く。

（かならず羅刹らせつの封印を叶えてみせる）

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