羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第一章：当主と花嫁の出会い

３：夢と現実

（大丈夫だよ、葛葉くずは）

　泣きじゃくる葛葉の頭をなでて、優しげにさとす声。

（――おまえは羅刹らせつの花嫁だから、特別なんだよ）

　懐かしい祖母の声。葛葉は夢を見ているのだと自覚する。

　人里はなれた古い家屋。囲炉裏には火が入っていない。土間からぐつぐつと何かを煮炊きしている音が聞こえる。戸外からは、ひっきりなしに虫の鳴き声がしていた。

（おばあちゃん、ラセツって、なに？）

　幼い自分がひくひくとしゃくりあげながら、声を震わせている。

（羅刹は……、そうだね。神様だよ）

（神様？　じゃあ、神隠しにあったお友だちは、神様に連れて行かれたっていうこと？）

　祖母は困ったようにほほ笑む。ゆっくりと首をふるだけだった。

（葛葉、これをやろう。この石じゅずが悪いものからおまえを守ってくれる）

　差し出された数珠の美しさに目を奪われ、葛葉の涙がとまる。

（……きれい）

　子どもは残酷だ。目の前の刺激にすぐに心がかたむく。
　美しい石への興味に満たされ、葛葉はさっきまでの悲しみを見失う。

（ありがとう、おばあちゃん）

　光を乱反射してかがやく石が、あまりにも美しくて。
　神隠しにあっていなくなってしまった友達のことから、葛葉の意識はそらされてしまった。

　懐かしい情景が、遠ざかる。
　そして。

（あ……）

　ごうっと、目の前に赤い炎が広がった。舐めるように家屋の柱を包んだ紅蓮の炎。
　葛葉は咄嗟に「おばあちゃん！」と叫んだ。その自分の叫びで、目がさめた。





　ハッと目を見開くと、視界に見慣れない白髪がよぎる。

「目が覚めたか？」

　寝起きの頭にひびく、艶やかな低い声。

「起きられるか？」

（良い声だな）

　聞いたことがあるような、ないような。
　ぼんやりとした心地で、葛葉はふにゃりと挨拶をする。

「はい、おはようございます」

　でも、自分の寝床で男性の声を聞くはずがない。

　葛葉はまだ夢のつづきなのかと呑気な気持ちで、布団をかぶりなおした。懐かしい夢をみていた気がする。目を閉じれば、また夢が見られそうだと寝返りを打つと、再び艶やかな声がひびく。

「おまえ！　寝直すな。起きろ」

　良い声だとうっとりしているわけにもいかない怒声だった。葛葉がびくっと体を震わせると、ばさりと投げ飛ばしそうな勢いで掛け布団が捲りあげられた。

「ひょ！」

　驚きすぎて変な声がでる。自分を覗き込むように見下ろしている眉目秀麗な顔と、印象的な赤眼。

（あ……）

　御門家の当主、可畏かいが仁王立ちしている。
　ことの成り行きを思い出して、葛葉は「ひぇっ」っとふたたび小さな悲鳴をあげる。

「も、申し訳ございません！」

　飛び起きた勢いのまま、その場に平伏しようとしてがくりと重心を崩す。下についたはずの手を支えるものがない。

「あ！」

　室内が畳敷ではない。欧化の影響をうけた洋室である。葛葉が寝床に高さがあることに気づいた時には、遅かった。
　見事に寝台からおちて、派手に顔面を打ちつける。

「う、イタ……」

　顔をあげようとすると、つっと鼻を伝うものがあった。ぼたぼたと鼻血が流れでて、着ている特務科の制服を汚す。洋室に敷き詰められた鮮やかな絨毯にも落ちて、じわりと染みをつくった。

「わっ！　絨毯が！　申し訳ございませ……」

　鼻をおさえてさらに慌てふためいていると、すっと目の前に白い布が差しだされた。手ぬぐいとは違う、真っ白なハンカチーフ。

「これをつかえ」

「そんな恐れ多い！　血で汚してしまいます！」

「かまわない。すこし落ち着け。べつに取って食ったりはしない」

　声に苛立ちを感じない。穏やかな調子だった。ふたたび怒声がとんでくることを予想していた緊張が、すこし緩む。

「ありがとうございます」

　そっと差しだされたハンカチに手を伸ばす。それでも可畏かいの顔を見ることはできない。
　身に染み付いた、知らない人と目を合わせてはいけないという教訓。同時に、ひたすら自分の失態が恥ずかしい。

　ぐいぐいと鼻血を拭いながら、とてつもなく居たたまれない気持ちになる。
　自分は昔からこんな調子なのだ。要領が悪い。お世辞にも器量が良いとは、口が裂けても言えない。

　祖母が失踪してからは、天涯孤独の身だ。そんな自分が筆頭華族に嫁ぐなどあり得ない。
　あまりにも身の上が不釣り合いだ。

　そして。

　何よりも、葛葉はときおり関わった人をひどく不幸にすることがある。
　偶々たまたまだったと片付けることが不自然なくらい繰り返してきた。

　神隠し。失踪。
　親しかった人たちが、ある日突然いなくなる。
　
　葛葉自身、これまでの巡り合わせや体験を、偶然だとはとうてい思えない。

「あの、このハンカチは綺麗にしてから、必ずお返しいたします。この度は色々とご迷惑をおかけして、申し訳ございませんでした」

　ようやく鼻血が止まってその場に平伏する。
　深く頭をさげた瞬間。

――ぐるぐるぐる、きゅう、ぎゅぎゅぎゅ。

　葛葉の殊勝な気持ちをあざ笑うように、まったく空気をよまない腹の虫が、盛大に空腹を訴えた。